Capítulo Oitenta e Cinco – Tempestade (Parte Três)

Li Xuanjin saiu silenciosamente pelos portões do palácio; já havia criados da Mansão do Príncipe Jing esperando lá fora, que, conduzindo os cavalos em uma rápida corrida, entregaram as rédeas a ele. Com um movimento ágil, Li Xuanjin montou o cavalo, demonstrando vigor e destreza, sem traço de hesitação.

Enquanto outros príncipes reclamavam que suas liteiras não eram suficientemente confortáveis, ele, por sua vez, jamais utilizava uma. Se algum oficial o visse assim, certamente o elogiaria com entusiasmo, exaltando a bravura do Príncipe Jing. Mesmo os guardas da Mansão do Príncipe Jing, em privado, tinham muitos elogios para ele. Contudo, Li Xuanjin não fazia isso por ostentação; era algo simples: desde que aos nove anos foi nomeado Príncipe Jing e deixou o palácio para morar sozinho, tendo sido mimado pela Consorte Shu desde pequeno, chorou intensamente ao se separar. O pior, porém, foi quando teve sua primeira experiência de enjoo de liteira, um sofrimento que jamais esqueceu. Curiosamente, desde então, sempre que se sentava numa liteira, não demorava para vomitar. Sem alternativa, passou a montar a cavalo, o que acabou lhe rendendo uma reputação de guerreiro.

Ao virar o cavalo, Li Xuanjin lançou um olhar sobre o extenso e majestoso palácio imperial, mostrando um breve vislumbre de fascínio, logo ocultado, enquanto sua expressão se tornava sombria. No caminho desde o Salão Qianyuan, ele repassava mentalmente as palavras de seu pai, analisando cada nuance. Apesar de sua postura aparente de indiferença aos assuntos do reino, nada escapava ao seu conhecimento. Nos últimos dois anos, o príncipe herdeiro e o quinto irmão travaram uma feroz disputa, e os demais irmãos também se mostravam inquietos. Dentro de si, Li Xuanjin sentia-se tentado, mas reconhecia que a posição do príncipe herdeiro era instável, algo evidente para todos. Comparado aos irmãos mais velhos, era o mais jovem, o que significava uma base fraca. Embora, graças ao favor do Imperador Zhengde, tenha conseguido algum prestígio entre os funcionários, seu poder era ínfimo diante do terceiro irmão, príncipe herdeiro há mais de vinte anos, e do quinto, comandante das tropas de Tongguan. Ele tinha plena consciência disso, e sempre manteve uma postura de afastamento dos assuntos políticos, aparentando querer apenas ser um príncipe ocioso. Com o tempo, essa imagem se consolidou, a ponto de ele próprio considerar agradável não se preocupar com nada. Contudo, não se resignava: por que aquela posição deveria ser exclusiva dos irmãos mais velhos? Não eram nada além de nascerem antes, e ao ver a disputa entre eles, sentia-se inconformado.

As coisas mudaram há pouco mais de um ano, após a rebelião em Qingyang. Embora desconhecesse todos os detalhes, desde então o primeiro-ministro Yang Gan passou a demonstrar-lhe simpatia discretamente. Ainda que fosse apenas o envio de pequenos presentes, alimentou sua esperança. Não sabia o que Yang Gan realmente pretendia, pois certas coisas não podiam ser ditas claramente, mas isso lhe trouxe uma chama de expectativa. Considerou sondar as intenções do primeiro-ministro, mas logo desistiu da ideia; simpatia não significava apoio total, e ele conhecia bem o coração dos funcionários da corte. Se Yang Gan lhe deu esperança, o caso de Zeng Wenyuan só lhe trouxe fúria, uma raiva misturada com a humilhação de sentir-se traído e impotente. O bom terceiro irmão, o príncipe herdeiro, chegou a lhe dizer, na sua frente, que tinha medo de ser mal interpretado, mantendo uma expressão jovial como se nada lhe importasse, mas por dentro...

Pensando nisso, Li Xuanjin cerrou os dentes e, virando o cavalo, decidiu partir. O destino quis que, ao longe, uma liteira verde, carregada por dois homens, chegasse ao solo e dela descesse um homem de pouco mais de quarenta anos, de aparência nítida, postura ereta, vestes impecáveis. De longe já avistou Li Xuanjin e seu séquito, mas não se apressou em cumprimentá-lo; aproximou-se lentamente e, ao ficar a cerca de dez metros, saudou com respeito: “Este servidor saúda Sua Alteza, Príncipe Jing.” A voz era clara, nem alta nem baixa, e o gesto seguia à risca o protocolo da corte, sem possibilidade de falha.

Os guardas ao redor de Li Xuanjin desmontaram imediatamente, dispersando-se; aquele alto funcionário não saudava a eles, mas ao príncipe, e não ousavam receber tal deferência.

Li Xuanjin semicerrava os olhos, pensando rápido. O homem diante dele era ninguém menos que o filho mais velho de Zeng Wenyuan, ministro do Ministério dos Ritos. Antes, não passava de um oficial de quarto grau encarregado dos estoques, mas agora ascendera rapidamente a supervisor dos três departamentos, controlando metade das finanças de Da Qin, tornando-se um ministro de terceiro grau. Na mente de Li Xuanjin, pai e filho da família Zeng eram sinônimo de hipocrisia.

Li Xuanjin sorriu friamente, hesitando por um momento, mas não desceu do cavalo. Permaneceu altivo, com um sorriso arrogante, dizendo: “Ah, então é o senhor Zeng. Se não me engano, deveria estar em posição elevada; por que sua aparência é tão modesta?”

Zeng Du ergueu o corpo, encarando Li Xuanjin no cavalo, com as sobrancelhas quase imperceptivelmente franzidas, mas ainda respondeu com respeito: “Agradeço a preocupação de Vossa Alteza, não me considero digno. Não ouso transgredir os preceitos familiares com ostentação.”

Li Xuanjin soltou um riso sarcástico, com acidez: “É mesmo? Porque ouvi dizer que nas suas grandes festas, dos oito amigos de Chang’an, quatro compareceram, e até algumas cortesãs foram convidadas para cantar e dançar. Meus irmãos também enviaram representantes, até funcionários de longe vieram felicitá-lo. Que bela tradição familiar... Ah, e por que não me convidou? O senhor sabe que adoro uma festa. Mas pensando bem, talvez tenha receio de que o ministro Zeng não goste de ver seu aluno pouco promissor...”

“Mas aí está enganado. Com a reputação de severidade do ministro, se eu fosse, ele me repreenderia e sua fama só cresceria. Eu queria contribuir para sua reputação, mas não recebi convite, então não teria coragem de visitar tão ilustre casa sem ser chamado.”

Cada frase era uma flecha ao coração. Zeng Du já sabia, ao encontrar o Príncipe Jing diante dos portões, que seria alvo de críticas, mas jamais imaginou que ele, normalmente alheio à política, pudesse ser tão incisivo e insinuante. Mesmo com sua experiência, ficou visivelmente constrangido, mas ainda tentou responder: “Foi apenas uma reunião entre alguns amigos...”

Enquanto Zeng Du ainda falava, Li Xuanjin já puxava as rédeas e, em alto tom, ordenou: “Vamos, à mansão de Yang!” Imediatamente, seus guardas e criados o cercaram, e em poucos instantes já estavam longe.

Zeng Du ficou pálido, com o rosto tingido de azul, tremendo levemente. Ao longe, o riso de Li Xuanjin ecoou: “Desejo ao clã Zeng grande prosperidade, que o senhor ascenda ainda mais...” Por um instante, a vergonha e raiva tomaram seu rosto; quis dizer algo, mas ao notar os soldados do portão observando, conteve-se, virou-se e, com um gesto de mangas, apressou-se de volta ao palácio, sem a postura digna de antes, quase fugindo.

À frente, o fluxo de pessoas aumentava e os cavalos desaceleraram. Um dos guardas aproximou-se, afastando os demais, e ignorando o olhar de Li Xuanjin, falou em voz baixa: “Senhor, Zeng Wenyuan é seu mestre, e embora agora busque ascensão, no futuro ainda será necessário manter alguma consideração. Mas... sua reputação é grande na capital, e o senhor o humilhou...”

Li Xuanjin não deixou que terminasse, fez um gesto e, sorrindo enigmaticamente, suspirou internamente. Seu círculo ainda era pequeno; aquele era seu secretário, acolhido nos dias de infortúnio, com algum talento, mas revelava-se tímido diante de grandes questões. Pensou nisso, mas respondeu suavemente: “Às vezes, ostentar não é ruim.”

Olhou para o confuso confidente, balançou a cabeça e continuou: “O príncipe herdeiro é cauteloso; embora tenha me chamado para conversar, se eu mantivesse cordialidade com a família Zeng, talvez suspeitasse. Se um príncipe teme um ministro, é melhor nem ser príncipe. Além disso, pai e filho Zeng sempre se autodenominam virtuosos; mesmo que se sintam afrontados, pela reputação de integridade, não ousam retaliar por tão pouco. Com o pai ainda no trono, por que eu deveria temê-los? Se um dia o príncipe herdeiro se tornar imperador, no máximo me tirará o título; que mais poderia fazer?”

O secretário ouviu e ficou impressionado, despertando de súbito. Percebeu que o pensamento desses príncipes era incomparável e que agir de modo leviano diante dos portões era tolice; sentiu-se envergonhado e sem saber o que dizer.

Li Xuanjin, despreocupado, sorriu: “Ziping, o que devo levar de curioso para a senhorita Qian’er desta vez? Ah, não fique tímido, dizem que toda dama graciosa atrai bons pretendentes, e Yang Xiang tem uma filha tão extraordinária, talento e beleza incomparáveis. Todos os nobres de Chang’an têm interesse; diante dela, são eloquentes, mas você sempre fica calado, como um tronco, como naquela vez em que caiu no rio diante de Yang Xiang...”

A voz foi se afastando, enquanto o grupo desaparecia entre a multidão...

No pátio interno da Mansão do Príncipe Herdeiro, havia um pequeno jardim à beira d’água, com um pavilhão discreto, sempre considerado território proibido; raros tinham acesso, sendo reservado ao descanso do príncipe herdeiro. Quando ele repousava, preferia tranquilidade, e apenas alguns criados e confidentes podiam entrar; até a princesa, para vê-lo, dependia da permissão dos guardas.

Era final da primavera, com vento suave, salgueiros balançando e água ondulando, perfeitas condições para passeios, mas dentro do pavilhão o ar era quase sufocante de tensão.

O príncipe herdeiro Li Xuanzhi, com rosto sério, sentava-se atrás da escrivaninha, olhos frios fixos em um homem ajoelhado no chão, na casa dos trinta, vestindo pouco, com uma grande mancha de suor nas costas, evidenciando seu nervosismo.

Li Xuanzhi falou calmamente: “Então, eu lhe dei tantos homens, passou mais de um ano, e você nem encontrou o rastro daquela pessoa; voltou sozinho para a capital, e me lembro que suas palavras eram cheias de confiança. Dei-lhe duzentos mil taéis de prata, e agora retorna pedindo mais homens e dinheiro. Com esse resultado, como ousa me ver?”

O homem tremeu, ergueu a cabeça, com semblante digno, mas o suor lhe dava aparência desleixada; seus olhos brilhantes mostravam vergonha, mas não pânico, e respondeu com voz rouca: “Vossa Alteza salvou minha família, jamais esquecerei essa graça. Falhei na missão, sinto-me indigno de sua confiança; se não tivesse encontrado o rastro da pessoa, já teria tirado minha vida. Se quiser minha cabeça, não tenho reclamações.”

O olhar de Li Xuanzhi suavizou; aquele homem era de origem humilde, salvo por acaso, e revelou-se talentoso e fiel, com boa reputação entre os marginais, eficaz em tarefas obscuras. Mesmo irritado, Li Xuanzhi sabia que não tinha substituto melhor.

“Então encontrou o rastro; com tantos homens, por que o resultado foi esse?”

O homem mexeu-se e respondeu: “A pessoa escondia-se num vilarejo em Gongyi; enviei cartas e Vossa Alteza viu. Alguns soldados feridos do exército de Qingyang juntaram-se a um comandante chamado Zhao Shi, e eliminaram todos os homens que juntei. No começo, não me preocupei, achando que eram apenas bandidos, mas depois enviei mais grupos e nenhum voltou; percebi que havia algo errado, talvez alguém habilidoso protegendo o vilarejo. Investiguei nos arredores e confirmei que a pessoa estava lá. Vossa Alteza sabe, ela casou-se com um Zheng, e apareceu um senhor Zheng no vilarejo, semelhante ao retrato.”

“Reuni então todos os homens restantes...”

Ao dizer isso, seu rosto ficou pálido, e o olhar antes firme agora mostrava medo; engoliu em seco, lançou um olhar a Li Xuanzhi, que escutava atento, e prosseguiu: “Duzentos e sessenta e três homens; quisemos atacar o vilarejo, mas a dez li de distância fomos descobertos…”

Parecia reviver a noite, algo recorrente em seus sonhos: o sangue jorrando como chuva, cabeças rolando; nunca imaginou que a vida humana fosse tão frágil. “Pelo caminho, armadilhas, nenhum lugar seguro; flechas disparadas do solo e das árvores, e quando avançávamos, encontrávamos armadilhas. Restou apenas metade dos homens…”

“Depois tentamos recuar, mas eles nos perseguiram; os senhores Zhang e Wang que Vossa Alteza enviou, um foi morto por flecha, outro capturado. Em dez li, os que estavam a pé foram todos mortos, e os cavaleiros perseguidos. Se não tivesse mandado dispersar e usar alguns para atrair os soldados, eu também não teria sobrevivido. Depois, não mais fiquei em Gongyi, troquei seis cavalos para retornar à capital em três dias…”