Capítulo Setenta e Nove: Monge e Taoísta

— Monge, o que achas desse homem? — Quem falava era um sacerdote taoísta de aparência esguia; ao seu lado estava um monge ligeiramente rechonchudo. Não estavam longe do acampamento militar e, ao longe, viram algumas pessoas regressando ao acampamento. O sacerdote tomou a palavra com voz clara e pronunciada, muito condizente com seu aspecto etéreo.

O monge sorriu levemente. Ambos estavam de pé ao vento gélido, vestindo apenas túnicas de tecido leve, sem demonstrar o menor sinal de frio. O rosto do monge era corado e sereno enquanto o do sacerdote ia ganhando uma palidez quase luminosa, diferente do simples esmaecimento, como se envolto numa aura indescritível.

Então o monge uniu as palmas das mãos e disse: — Amitabha, este jovem tem destino ligado ao Buda.

O sacerdote torceu os lábios, achando o monge descarado, virou o rosto para não vê-lo e, num tom de zombaria, comentou: — Talvez esteja destinado a cruzar o caminho de um monge assassino como tu!

O monge, mesmo sendo provocado, não se incomodou e respondeu sorrindo: — Se, ao tirar uma vida, posso salvar dez, cem pessoas, por que um monge não poderia matar? Ah, sacerdote teimoso, não entenderias, hahahaha...

As palavras só intensificaram o incômodo do sacerdote, que passou a considerar aquele monge o mais detestável que já conhecera em vida. Com um riso seco, retrucou: — E não percebeste que esse rapaz treina homens especificamente para lidar com pessoas como nós?

O monge manteve a calma e respondeu vagarosamente: — Este pequeno comandante é, de fato, interessante. Quando eu...

— Já chega! Pensei que tinhas esquecido as vaidades do passado, sem um fio de cabelo na cabeça, mas vejo que ainda te agarras à velha glória... Basta de conversa fiada contigo, monge canalha! Ontem despachamos mais dois, mas eram diferentes dos anteriores...

Fez-se de misterioso, mas o monge continuou sorrindo e não lhe deu atenção, deixando o sacerdote ainda mais irritado. Num gesto abrupto, pegou um objeto do bolso e o atirou ao chão.

Só então o monge demonstrou surpresa. No chão havia uma placa de madeira, adornada com uma franja de seda vermelha, onde uma chama escarlate chamava a atenção. Os olhos do monge se estreitaram. — Seita do Fogo — sibilou entre dentes, avançando para esmagar a placa sob os pés. Sua expressão já não era a mesma de antes; traços de fúria distorciam aquele rosto redondo e rosado.

O sacerdote recuou alguns passos, atento e ao mesmo tempo arrependido. Embora não se dessem bem, conhecia profundamente a índole do monge. Quando este perdia o controle, nem o próprio imperador conseguia detê-lo. Não pretendia mostrar o objeto, prevendo exatamente essa reação. Mas, tomado pela irritação, não pensou em mais nada. Não tinha medo do monge; afinal, após anos juntos, conheciam-se de cor e salteado, ambos de habilidades equiparadas. Porém, se o monge surtasse, com sua força descomunal e desprezo pela própria vida, qualquer um preferiria manter distância.

Ofegante, olhos fixos no sacerdote, o monge parecia uma fera diante de sua presa, sem qualquer traço da compostura de outrora. Após um silêncio tenso, rosnou: — Já que sabias serem da seita demoníaca, por que não me deixaste agir? Tens medo de que eu tome teu mérito?

O sacerdote, desconfortável sob o olhar do monge, ergueu o queixo e replicou: — Eram apenas dois capangas. Quem os matasse, pouco importava. O que foi? Queres medir forças comigo? Pois faz dias que estou ansioso por isso. Vamos ver se teus dotes melhoraram ao longo desses anos, monge ladrão!

Desta vez, o monge sorriu; a fúria sumiu, dando lugar à habitual expressão afável, como se mudasse de pessoa. Ainda assim, falava com certo deboche: — Já conheço teus truques, sacerdote. E, pelo teu humor, sei que também não melhoraste grande coisa... O que fazes aqui? Também vieste para matar alguém?

— Apenas um símbolo, impossível saber mais. Provavelmente vieram atrás daquele homem. Melhor tomarmos cuidado.

— Tomara que venham mesmo. E tu, sacerdote, onde está tua coragem de outrora? Dois capangas te assustam assim; se o tal Fang aparecesse, irias te mijar todo?

O sacerdote não se irritou desta vez, apenas bufou e retrucou: — Dez anos atrás, não passaste da décima investida contra ele. Se o tal Fang viesse, talvez não mijasses, mas certamente irias te borrar...

Sem esperar resposta, continuou: — Monge, esquece o que não interessa. Sabemos bem o que viemos fazer aqui. Com os papéis que temos hoje, de que adianta lembrar o passado? Pensei que já tivesses superado tudo isso, mas vejo que continuas teimoso.

As palavras pairaram no ar e ambos ficaram em silêncio, olhando para longe. Finalmente, o monge suspirou: — Tens razão. Hoje somos apenas marionetes; basta que mexam os fios e rodopiamos sem vontade própria. Que heróis ou valentes somos nós? Mas aquele jovem comandante parece promissor...

Pausou, lançou um olhar divertido ao sacerdote, que retribuiu com um olhar fulminante, e prosseguiu: — Quando mataste, não notaste que havia alguém observando?

O sacerdote se surpreendeu e respondeu, irritado: — Quem mais além de ti andaria por aí à toa?

O monge balançou a cabeça, sorrindo: — Teus sentidos estão enferrujados; nem percebeste que eras vigiado. Se aquele comandante estivesse com uma besta nas mãos, não sei se escaparias...

O sacerdote empalideceu. — Queres dizer...?

O sorriso do monge se ampliou. — Exatamente. Ele estava deitado a menos de cem passos. Não fosse minha experiência, nem eu teria notado o rapaz. Não digas que não avisei; cuidado se um dia ele resolver sitiar teu templo, não terás por onde escapar.

O sacerdote ficou calado, expressão estranha, mas não se irritou. — Monge, não disseram que o comandante era de origem simples e transparente? Tão jovem, já consegue nos enganar. Isso é simplicidade? Talvez devêssemos avisar aos mensageiros para investigarem melhor.

— O que foi, sacerdote? Com medo? Não te preocupes. Observei bem: o rapaz tem alguma base, mas não segue os métodos das artes marciais, parece treinado em técnicas militares, muito astuto. Não foi dito que ele esteve em Qinyang? Pode ter recebido instruções de algum mestre militar. Ambos sabemos que o exército está repleto de mestres disfarçados, e basta um encontro para se aprender algo. Não há motivo para alarde.

O sacerdote resmungou: — Dizes que aprendeu só uns truques? Parece-me que recebeu todos os segredos. Olha para o grupo dele, a evolução em poucos meses foi notável. Se enfrentássemos dez deles, não seria problema, mas são quinhentos! Achas mesmo que conseguirias sair ileso do meio de soldados que correm dezenas de léguas por dia? Com o teu peso, morrerias de exaustão antes de te baterem.

O monge estalou a língua, mas logo riu: — Ninguém aprendeu minha técnica em todos esses anos. E esse rapaz me agrada; se o tomasse como discípulo, que mal faria? Dizem que quem é mestre por um dia, é pai para sempre. E, sendo discípulo, não criaria problemas para o mestre. Queres que eu peça por ti, para que te poupe a vida? Hein?

O sacerdote ficou furioso e virou-se para ir embora, mas não deixou de retrucar: — Monge descarado! Com tua técnica tosca, duvido que ele aceite. E jamais me rebaixaria a tanto. Eu, Li Tianya, não mendigo favores. Tu, Li Hongwu, consegues dizer coisas tão vergonhosas... Que vergonha para nossos antepassados!

Ao ouvir o nome de ambos, o monge ficou visivelmente constrangido e murmurou: — Li Tianya? Li Hongwu? Sacerdote maldito, ainda diz que não se apega ao passado, mas lembras tão bem quanto eu... Ora, abandonei tudo e tornei-me monge, que mais devo ao passado?...

Por fim, virou-se e tomou o caminho de seu mosteiro.

...

— Comandante, quer apostar quem volta primeiro? Ou quem conquista a bandeira? — Dushanhu perguntou a Zhao Shi, sorrindo.

Zhao Shi lançou-lhe um olhar e respondeu: — Não sei.

Era um exercício militar; quinhentos homens divididos em cinco equipes, uma bandeira fincada a cem léguas, duas equipes defendendo, três atacando. Os atacantes tinham quatro dias para capturar a bandeira e retornar. Se não conseguissem, mesmo de posse da bandeira, seriam considerados derrotados.

Quanto aos defensores, após três dias poderiam retirar a bandeira e trazê-la de volta, sem limite de tempo, mas se a bandeira fosse tomada, perdiam.

O maior desafio era que, no fim, só haveria um vencedor entre todas as equipes, atacantes ou defensores. Ou seja, a batalha final seria um caos generalizado.

Zhao Shi distribuiu facas de madeira envoltas em tecido grosso, coberto com farinha. Cada equipe designou cinco fiscais; quem fosse atingido em pontos vitais, deveria se retirar. Não era igual a uma luta real, mas já servia como um bom treino.

O vencedor receberia salário dobrado naquele mês, além de fartura de carne e vinho ao retornar. Quanto aos perdedores, o último a chegar ao acampamento, além dos eliminados, teriam o soldo reduzido à metade e mais uma hora de treino diário em relação aos outros. Assim, não havia quem não se esforçasse ao máximo.

Dushanhu, já acostumado ao temperamento frio de Zhao Shi, era inquieto por natureza. Ficar esperando era um tormento. Ver Zhao Shi responder o animou ainda mais.

— Comandante, como não sabe? A equipe do Demônio Escarlate é a mais forte, tem mais chances. Mas a equipe da Raposa é ardilosa; qualquer descuido e seremos enganados. Aposto que a bandeira volta com um deles. Concorda? Mas só vale se apostarmos alguma coisa. Se eu ganhar, quero comandar uma equipe na próxima vez. Se perder... bem...

Coçou a cabeça, pensou muito, mas não achou nada a perder para Zhao Shi. Só então percebeu que o jovem comandante não parecia se importar com nada. Após meio ano ao lado dele, ainda não sabia o que Zhao Shi realmente desejava. Vendo o olhar irônico do comandante, só conseguiu dizer: — No máximo, se perder, fico sem comer carne esta noite.

A frase arrancou gargalhadas dos homens atrás de Zhao Shi, e até o próprio comandante riu.

Dushanhu ficou roxo de vergonha, querendo se esbofetear. Sabia que Zhao Shi impunha respeito, mas estava acostumado a ordenar os homens atrás dele. Imediatamente lançou um olhar ameaçador: — Estão rindo de mim? Pois aposto com vocês! Dois taéis de prata, quem ganhar leva. Escolham uma equipe, mas não podem escolher o Demônio Escarlate. O resto, escolham à vontade. Se rirem de novo, lembrem-se: já vi mais gente morta do que vocês viram viva...

Os homens perderam o sorriso de imediato, assumindo expressões de desalento. Dois taéis de prata equivaliam ao salário de um ano. A última missão em Qinyang quase os matou, e só trouxeram cinco taéis. Não podiam arriscar, mas diante das ameaças de Dushanhu, não ousavam recusar. Tugun, o mais esperto, tentou apaziguar: — Irmão Du, perdoe-nos. Para você dois taéis é pouco, mas para nós é muito. Estou juntando para casar, se perder, adeus noiva... Sabemos que é bondoso, não vai querer nos ver solteiros para sempre, vai?

A resposta fez Dushanhu rir alto, mas logo voltou a ameaçar: — Não me interessa. Não sou eu quem vai casar. Mas quem sabe vocês têm sorte e ganham? Escolham logo!

Com má vontade, cada um escolheu uma equipe. Então Zhao Shi interveio: — A minha aposta é que o Demônio Escarlate chega primeiro. Se perderes, ficas um mês sem carne. Topas?

Dushanhu hesitou ao lembrar das costeletas suculentas e do pernil, mas logo pensou nos homens corpulentos da equipe do Demônio Escarlate. Bastava que não fossem eles os primeiros e já ganharia. Decidido, aceitou: — De acordo, comandante. Está combinado.

Com a aposta feita, Dushanhu, inquieto como sempre, se postou à porta do quartel, pronto para suportar o frio, determinado a esperar, para garantir que não perderia. Os outros riam por dentro daquela cena.

No final do primeiro dia, ao anoitecer, um grupo de figuras cambaleantes surgiu à vista de Dushanhu. Ao reconhecer o grandalhão desgrenhado à frente, exclamou: — Maldição...

Eram justamente os homens do Demônio Escarlate, agora bem diferentes do orgulho que ostentavam ao partir. Estavam sujos e abatidos, alguns com a cabeça ensanguentada, em estado lamentável.

Vendo Dushanhu sacudindo o colarinho, o Demônio Escarlate ficou atônito. Não sabia da aposta e pensou que o antigo superior tinha grandes expectativas nele. Tomado de vergonha, o robusto homem do planalto começou a xingar a Raposa de canalha e indigno, tamanha era sua humilhação.