Capítulo Sessenta e Oito: A Cidade do Condado

Naquela noite, Guan Shun retornou às pressas e sozinho para a capital, um tanto desarrumado. Sob ordens severas de Xu Wen, o senhor inspetor do condado partiu durante a noite, trazendo consigo quase mil soldados e auxiliares em direção à aldeia da família Zhao.

No entanto, ao meio-dia do dia seguinte, encontraram um grupo conduzindo uma impressionante tropa de cavalos. De longe, era difícil distinguir, apenas se via uma nuvem de poeira, vultos de pessoas e o som ritmado de cascos, um espetáculo que assustou Wang Shize e seus homens, levando-os a pensar que se defrontavam com uma grande quadrilha de bandidos. Sem hesitar, mesmo sendo a hora de comer, reuniram os soldados, prepararam a formação e aguardaram o combate.

Quando se aproximaram, viram que era um grupo trazendo dois ou três centenas de cavalos de guerra, parando diante da linha militar. Um deles adiantou-se para pedir audiência.

Wang Shize, intrigado, pensou que fossem mercadores de cavalos, algo não raro no Oeste de Qin, mas o tamanho da tropa e o vigor dos animais indicavam um valor de dezenas de milhares de taéis de prata. Era gente de grande ousadia.

Após perguntar, descobriu que eram habitantes da aldeia Zhao, que, junto dos trabalhadores do sal, haviam derrotado os bandidos invasores. Aqueles cavalos eram despojos de guerra. Wang Shize ficou surpreso e contente, e também um tanto invejoso. Ao saber que o líder era o jovem que ele mesmo enviara ao exército, agora já promovido a comandante de batalhão, ainda que de baixo escalão, reconheceu o talento e a rápida ascensão do rapaz. Pensou consigo: de fato, a aldeia Zhao é terra de gente notável.

Ao interrogar os aldeões sobre os detalhes, admirou-se da coragem e do planejamento do jovem. Em seguida, ordenou que a tropa oficial escoltasse os aldeões de volta ao condado, enquanto ele, com alguns auxiliares, partiu diretamente para a aldeia Zhao.

Na aldeia, a alegria era enorme. Os sobreviventes celebravam a vida, e os soldados retirados da tropa Xianfeng estavam radiantes, pois após uma batalha não tão intensa, dissiparam-se os ressentimentos acumulados. Encontraram ainda um lugar para se instalar, e o jovem comandante, apesar da pouca idade, demonstrava bravura e inteligência, conquistando a simpatia de todos. Era generoso com seus subordinados, um verdadeiro bom patrão; os soldados sorriam e celebravam.

Os trabalhadores do sal já haviam partido com o vice-administrador. Apesar de terem parte nos méritos, não podiam se ausentar por muito tempo do salgado, sob risco de críticas. Assim que a segurança da aldeia foi garantida, retornaram ao seu trabalho.

Zhao Shi reuniu as pessoas influentes da aldeia e decidiu reter cem cavalos de guerra: um para cada família, mais do que suficiente. Embora fosse trabalhoso alimentá-los, seriam valiosos para arar a terra.

A aldeia também recebia muitos recém-chegados. Dois por casa era uma solução temporária, mas não definitiva. Era preciso construir novas moradias e acomodar dignamente os novos habitantes. Zhao Lao San, já recuperado da dor pela perda do filho, assumiu a responsabilidade, declarando que os recém-chegados eram salvadores da aldeia; não poderiam ser maltratados. Zhao Shi forneceu dinheiro e confiou-lhe a tarefa.

Naquele momento, Zhao Shi já era o líder incontestável da aldeia. Com a experiência adquirida em Qingyang na gestão de assuntos complexos, compreendeu que era melhor delegar tarefas a responsáveis do que se ocupar de tudo. Bastava supervisionar para evitar grandes problemas, e tudo fluiu sem falhas. Zhao Shi sentiu um certo orgulho ao ver tudo resolvido com destreza.

Com tudo em ordem, Zhao Shi destinou cem taéis de prata para comprar comida e bebida na vila, organizando um banquete. A atmosfera atingiu o auge: no início, os aldeões respeitavam os soldados da tropa Xianfeng, mas, incentivados pelo álcool, aproximaram-se, brindando repetidamente. Os militares, homens rudes e animados, comiam e bebiam em grandes quantidades. Após algumas rodadas, os aldeões perceberam que eram pessoas agradáveis, a timidez desapareceu, e entre rostos corados e vozes altas, começaram a se tratar como irmãos e a convidar uns aos outros. A aldeia parecia uma grande família.

Ao entardecer, o senhor inspetor do condado finalmente chegou à aldeia Zhao, deparando-se com aquela festa. Zhao Shi, junto do alegre Du Shanhu e Shang Yanzu, recebeu-o. Zhao Shi já o conhecia, e, de modo reservado, relatou os acontecimentos sem omitir nada, colocando abertamente a questão dos méritos, deixando o inspetor constrangido. Mas, com tudo dito, nada mais havia a temer. Wang Shize e o condado precisavam muito desse mérito. Apesar de algum desconforto, no fundo, estava muito satisfeito, ignorando o pequeno embaraço.

Demonstrando humildade, garantiu que, dali em diante, qualquer necessidade da aldeia Zhao poderia contar com ele no condado, sempre pronto a ajudar. Com o acordo selado, a festa prosseguiu, com Wang Shize como anfitrião. Entre brindes, Wang Shize ficou completamente embriagado, tombando sobre a mesa. Desde sempre há distanciamento entre civis e militares; Du Shanhu, que não simpatizava com o inspetor, foi o mais ativo em fazê-lo beber, até que Wang Shize caiu. Du Shanhu, de olhos semicerrados, comentou: “Não aguenta o álcool, mas é um sujeito animado...”

No dia seguinte, após despedir-se do ainda zonzo Wang Shize e dos auxiliares, Zhao Shi voltou à aldeia para dedicar-se à infraestrutura. Não sabia que, após o combate, os bandidos tornaram-se lenda no condado Gongyi, com seu nome associado ao do próprio Senhor da Morte. Com a vitória, o nome de Zhao Shi espalhou-se rapidamente, graças aos trabalhadores do sal, à tropa de Gongyi e aos auxiliares. Alguém ainda lhe atribuiu o apelido de “Tigre de Gongyi”. O nome era marcante e ganhou fama crescente. Chegou ao ponto de, no condado Gongyi, ninguém saber quem era o governador, mas todos conheciam o “Tigre que derrotou dez mil bandidos”.

O resultado direto foi que moradores das aldeias vizinhas passaram a se reunir ao redor da aldeia Zhao. Estar perto de uma aldeia protegida por um tigre dava segurança àqueles que já sofreram com bandidos.

Novos assentamentos fizeram a aldeia Zhao crescer dez vezes, tornando-se maior que muitas vilas. Mas isso é assunto para outro momento.

Com tudo resolvido, Zhao Shi entregou as responsabilidades a Li Lao San e Shang Yanzu. Ele próprio, junto de Du Shanhu, alguns soldados astutos da tropa Xianfeng e Tugen Daniu, foi ao condado buscar sua mãe, irmãs e também oficializar seu posto de comandante.

O grupo de dezoito pessoas não foi apenas buscar a família de Zhao Shi. A aldeia tinha gente e dinheiro, mas para construir casas era preciso contratar artesãos. Casas de campo não são tão exigentes, mas não podem ser feitas por qualquer um, para evitar desabamentos e tragédias. Era necessário ir ao condado contratar profissionais.

Chegando à cidade, o grupo se dividiu: Zhao Lao San e Xiao Wu foram procurar conhecidos para contratar artesãos e comprar madeira; o restante acompanhou Zhao Shi até a mansão da família Zhang.

Virando a esquina, avistaram o grande casarão dos Zhang, uma família influente no condado Gongyi. O portão era imponente, com dois ou três metros de altura, pintado de negro, transmitindo solenidade. Alguns criados conversavam à porta, apontando para um grupo de crianças ao lado.

“Cuiti Hua, Cuiti Hua, do campo, entrando na casa dos ricos... Tem mãe, mas não tem pai...” As crianças, todas bem vestidas, tinham no máximo onze ou doze anos. Rodeavam uma menina no centro, pulando e cantando de forma cruel. A menina, vestindo roupas simples e com o cabelo preso alto, tinha o rosto escuro e vermelho, lágrimas caindo como pérolas. Mordia os lábios tentando se conter, parecendo extremamente vulnerável.

Ao ver a cena, Zhao Shi ficou com o rosto sombrio. Ele mesmo sofrera bullying quando pequeno, e embora o tempo tenha passado, a lembrança era viva. Sabia que crianças dessa idade apenas refletem o que aprendem dos adultos.

Apressou-se, afastando as crianças que mais gritavam, e foi até a menina. Ela olhou para ele, confusa, e logo caiu em prantos, abraçando Zhao Shi: “Irmão... Eles me intimidaram... Cuiti Hua sentiu tanta falta de você...”

Era sua irmã, Zhao Cuiti Hua. Ao ver o irmão, de quem sentia saudades, chorou descontroladamente, apontando os agressores para reclamar com o irmão.

Assim que Zhao Shi se aproximou, os outros do grupo o cercaram. Eram todos grandes e robustos, com feições severas, assustando as crianças, que fugiram imediatamente. Até a chorosa Zhao Cuiti Hua ficou assustada, olhando-os com temor.

“Essa... é irmã do comandante?” Du Shanhu olhou entre Zhao Shi e Zhao Cuiti Hua, balançou a cabeça: “Não parece, hein... Bem, senhorita, não tenha medo. Se alguém mexer com você, é só me procurar, que eu dou uma surra tão grande que nem os pais vão reconhecer.”

O rosto de Zhao Shi permanecia fechado. Abraçando a irmã, foi até a porta da família Zhang. Viu que as crianças haviam entrado na casa, sendo membros da família Zhang. Isso indicava que seus familiares não estavam bem ali, o que o irritou profundamente, tocando sua dor e acendendo sua fúria.

Os criados, ao ver os membros da casa assustados, pensaram em intervir, mas ao notar os cintos com espadas e o ar truculento do grupo, perderam a coragem.

Quando viram o grupo se dirigir à porta, mostrando intenção hostil, um criado mais esperto entrou para chamar o responsável, enquanto outro, um pouco mais corajoso, veio ao encontro, tremendo: “O que... o que querem?”

“Procuro Zhang Shiwen.” Zhao Shi conteve a raiva e respondeu friamente.

“O nome do terceiro jovem é assim chamado por você? Tem coragem de vir aqui arrumar confusão, hein...” Enquanto falava, um sujeito gordo e redondo surgiu, caminhando lentamente.

Os criados, ao verem o gordo, recuperaram a coragem, reunindo-se ao seu redor. Um deles apontou para Zhao Shi e os outros: “Administrador Zhang, foram eles que assustaram os pequenos e querem arrumar confusão na porta.”

O gordo examinou o grupo, assustando-se ao ver as espadas. Quando notou Zhao Cuiti Hua chorando no colo de Zhao Shi, entendeu parte da situação.

Era um homem perspicaz: essas espadas não eram de qualquer um, eram armas de uso militar. Ao ver o grupo, percebeu que não era seguro manter a postura, abaixou a guarda, fez uma reverência e disse: “Não sei o que desejam com nosso terceiro jovem. Ele está ocupado no tribunal do condado. Se precisam de algo, talvez seja melhor procurá-lo diretamente lá.”