Capítulo Setenta e Um – Crueldade

A pessoa que chegava não era outra senão o primo de Zhao Shi, o atual Supervisor de Sal, Zhang Shiwen. Com a onda de bandidos que assolava o condado, todos os funcionários do governo estavam em completo desespero, e Zhang Shiwen não era exceção. Ele era responsável pelos salinas e tinha muitos trabalhadores sob sua tutela. Normalmente não haveria motivo para preocupação, mas como saber se os bandidos não teriam a ideia de atacar a salina? Na melhor das hipóteses, se alguns trabalhadores morressem, ele teria que prestar contas; na pior, se a salina fosse tomada, perderia o cargo e, se o prejuízo fosse grande demais, perderia a cabeça sem dúvida. Como poderia então agir com descuido?

Dias atrás, o magistrado e o oficial do Ministério da Justiça discutiram acaloradamente por um bom tempo, deixando os demais oficiais ainda mais inquietos. Zhang Shiwen havia acabado de assumir o cargo de Supervisor de Sal, nem sequer era considerado um funcionário regular, pois o governo ainda não tinha uma solução para a situação das salinas, muito menos definido seu posto. Por isso, durante as reuniões, ele passava os dias no gabinete do condado ou corria até a salina para supervisionar pessoalmente, exaurindo-se ao extremo.

Contudo, dois dias atrás, uma boa notícia finalmente caiu sobre ele: os trabalhadores da salina, junto com os camponeses da vila da família Zhao, haviam exterminado todos os bandidos. Sua alegria era indescritível. O capitão Wang Shize ainda tomou sua mão para elogiar o excelente primo que tinha—além de sensato e experiente, seus subordinados, treinados pelo exército, eram realmente notáveis. Essas notícias ele já recebera do sobrinho que viera às pressas à cidade, então não se surpreendeu tanto. Na época, houve até um desentendimento entre ele e o capitão por causa de Zhao Shi ter sido enviado ao exército, mas agora via que o capitão realmente tinha bom olho para pessoas; afinal, graças a ele, o primo conquistara fortuna e prestígio.

Com os bandidos eliminados, os funcionários do condado finalmente puderam respirar aliviados. Com o alívio, recomeçaram as reuniões e os encontros entre amigos, especialmente Wang Shize e Zhang Shiwen, que haviam tirado proveito da situação, participando de banquetes sem parar por dois dias. Zhang Shiwen estava tão satisfeito que, diante dos colegas, falava com mais confiança. Planejava, naquela noite, visitar a tia e a prima, que não via há quase um mês, e depois, em alguns dias, ir à vila da família Zhao para convencer o primo, agora comandante de um batalhão da guarda imperial, a trazer a família para a cidade, onde poderia cuidar melhor deles.

No entanto, ao ver o pátio da casa repleto de criados da família, caídos por todo lado, sentiu um remorso profundo. Só podia se culpar por buscar tanto prazer e permitir que os incompetentes de casa tivessem ofendido o primo. Agora, o apelido de "Tigre Impetuoso" de Gong Yi se espalhava pela cidade, e todos sabiam que se referia ao seu primo. Olhando ao redor para os subordinados que, diziam, o primo trouxera do exército, ferozes como lobos, teve ainda mais certeza de que Zhao Shi não era alguém comum. Em poucos meses de serviço militar, já obtivera conquistas que outros levariam anos para alcançar—era, de fato, material para general.

Enquanto observava o primo ofegante e desarrumado, Zhao Shi fechou o semblante e nem lhe dirigiu palavra. Apenas agarrou o desafortunado que ainda conseguia andar e, friamente, perguntou:

— Onde fica o pátio do seu patrão? Leve-me até lá imediatamente, ou então nunca mais usará as pernas para caminhar.

Percebendo que Zhao Shi o ignorava e ainda pretendia causar problemas ao segundo primo, Zhang Shiwen ficou desesperado. Embora as várias alas da família não fossem mais próximas, ainda eram do mesmo sangue, e, afinal, aquela era a casa ancestral. Se a confusão crescesse demais, todos seriam motivo de piada para os outros.

Pensando nisso, agarrou o braço de Zhao Shi e disse apressadamente:

— Meu bom primo, aqui somos todos da mesma família. O que há que não se possa resolver conversando? Precisa mesmo partir para a violência? Dê um voto de confiança ao seu terceiro irmão, mande todos se dispersarem. Você ainda não jantou, não é? Que tal conversarmos enquanto comemos?

Zhao Shi, ao ouvir isso, percebeu que o terceiro primo ainda queria fingir ignorância, como se não soubesse de nada, apenas querendo proteger os próprios irmãos.

Lançou-lhe um olhar gélido e respondeu:

— Terceiro irmão, confiei-lhe minha família para que cuidasse, e é assim que cuida? Família? Que família é essa? Família que maltrata três mulheres indefesas? Família que invade a casa dos próprios parentes para forçar um casamento? Deixe-me mostrar a esses cães o que é ser família de verdade...

Zhang Shiwen corou de vergonha, mas estava confuso, pois, nos últimos tempos, ocupado com os deveres oficiais, realmente não sabia o que se passava em casa.

Com um olhar, viu que os administradores do pátio e do interior se aproximavam timidamente, escondendo-se atrás da multidão. Quisera poder ir lá e dar um pontapé em cada um por terem deixado a situação chegar àquele ponto e só então virem reportar, ainda sem clareza, deixando-o ser repreendido pelo primo muito mais jovem, sem poder responder, pois ignorava o que realmente acontecera para despertar tamanha fúria naquele que, agora, era alguém difícil de enfrentar.

Zhao Shi não se importou com isso. Reuniu seus homens e, com o azarado no meio, marcharam em direção ao pátio central da família Zhang. Ao longo do caminho, encontraram muitos curiosos que, ao saber que o alvo era o infame segundo filho da segunda ala da família Zhang, logo ficaram animados—era claro que esse tal segundo jovem já não era nada querido.

Ainda havia quem não aprovasse: membros da ala principal causando tumulto na casa dos Zhang, sem que ninguém impedisse, ainda incitando mais confusão—isso não soava bem. Quem ouvisse diria que os homens da família Zhang eram criados por mulheres, que nem para urinar em pé serviam—nada lisonjeiro. Mas poucos eram ponderados assim. Alguns até pensaram em expulsar os invasores, mas, ao verem que todos portavam armas e tinham postura imponente, perderam logo a coragem.

Zhang Shiwen seguia atrás de Zhao Shi, tentando convencê-lo, mas não sabia que Zhao Shi estava decidido a dar uma lição ao segundo jovem, não importando seus apelos.

— É ali... — disse o criado, apontando para um portão fechado, já quase sem fôlego de tanta dor.

Zhao Shi avaliou o pátio: era grande, com cinco ou seis cômodos. Já conhecia as casas das grandes famílias, com construções interligadas que facilmente confundiam quem não era dali, lembrando pequenas aldeias.

Sinalizou para Du Shanhuhu, que entendeu de imediato e, com um chute, arrombou o portão. O ambiente já estava tenso, pois alguém avisara sobre a confusão. Os quatro irmãos da segunda ala não eram unidos; apenas o mais velho compareceu, disposto a intermediar, para não deixar que um estranho humilhasse o próprio irmão ali, pois, depois disso, a família não teria mais respeito na casa Zhang.

Contudo, quando mais de dez homens entraram em fila, com o jovem à frente de semblante frio, imediatamente designando três para guardar o portão—nem o terceiro filho da ala principal pôde entrar—ficou claro que aquele dia terminaria mal.

No centro do pátio, Zhao Shi declarou:

— Tragam-me aquele canalha. Não irei dificultar, basta que ele se ajoelhe, admita o erro e me entregue uma mão. Se não quiser admitir, então traga-me aqueles olhos de ladrão. E já que fala tanta asneira, talvez deva perder todos os dentes. A língua? Esta, se for preciso, venho buscar depois.

Tudo, desde o tom até a postura, era deliberado. Ele não era de se exibir, mas, como se diz, para enfrentar um vilão, só outro vilão. Não queria matar ninguém, mas precisava deixar uma lição que marcasse para sempre.

O mais velho da segunda ala, encolhido, percebeu que o irmão caíra numa armadilha. Ao ouvir as palavras de Zhao Shi, gelou por dentro e murmurou a um criado:

— Depressa, tragam o segundo irmão. Foi ele quem se meteu nessa confusão, tem que aparecer. Decida se vai admitir o erro ou preferir resolver na justiça, mas ele mesmo deve dar a cara.

Em pouco tempo, dois criados trouxeram o segundo jovem, visivelmente arrasado, pálido e com o olhar perdido—claramente ainda não recuperado do golpe de Zhao Shi, talvez com concussão. As pernas tremiam e ele caminhava desajeitado como um pato. Se não fosse o apoio dos criados, provavelmente cairia de cara no chão. Essa cena arrancou risos da multidão, fazendo o rapaz corar como fígado de porco.

Não veio sozinho; atrás dele vinham algumas mulheres, com rostos marcados por lágrimas.

Ao se aproximar, o segundo jovem já não mostrava a arrogância de antes. Olhou assustado para os homens de Zhao Shi, depois para o irmão mais velho, que se escondia entre a multidão, e, sem forças, caiu de joelhos, surpreendendo Zhao Shi, que esperava alguma resistência, pois, se o rapaz reagisse, teria justificativa para agir. Mas viu que, apesar de valente com os fracos, era covarde quando a coisa apertava.

— Ouviu o que acabei de dizer? — perguntou Zhao Shi, ainda incerto.

O segundo jovem assentiu, trêmulo, e, mordendo os lábios, estendeu a mão esquerda no chão, suando frio.

Zhao Shi deu um passo adiante, mas as mulheres atrás do rapaz gritaram e o cercaram, uma delas suplicando:

— Por favor, perdoem nosso marido, considerem como um ato de bondade. Iremos agradecer de todo o coração, jamais esqueceremos o favor...

Diante disso, muitos dos que assistiam mostraram compaixão; até entre os homens de Zhao Shi, alguns pareceram desconfortáveis. Du Shanhuhu ainda deu um passo à frente, querendo segurar Zhao Shi, mas logo se conteve—sabia separar justiça de piedade e, se bastasse um pedido de perdão para resolver tudo, o mundo seria brincadeira. Por isso, virou o rosto, preferindo não ver.

Zhao Shi, com fama de frio e cruel, mesmo tentando se controlar desde que chegara, era de natureza inflexível. O segundo jovem havia cruzado seus limites, não seria por clamor de mulheres que hesitaria.

Empurrou de lado as mulheres e, com um golpe certeiro, pisou no punho do rapaz. O estalo seco foi seguido de um grito e o segundo jovem desmaiou.

— Quando ele acordar, digam que me chamo Zhao Shi, moro na vila da família Zhao, e, se ouvir mais qualquer coisa ruim sobre ele, voltarei a procurá-lo.

Dito isso, Zhao Shi virou-se e saiu do pátio. Du Shanhuhu, observando o jovem pelas costas, suspirou: seria mesmo alguém criado no campo? Tão jovem e já tão implacável, sem deixar brechas ou saídas ao adversário. O que seria dele no futuro? Mas, se era duro, também era material de soldado. Segui-lo poderia ser perigoso, mas não traria prejuízo.

Pensando assim, apressou o passo, seguido pelos demais, que, embora com expressões estranhas, olhavam para Zhao Shi com uma nova mistura de respeito e temor.