Capítulo Oitenta e Dois: Avanço

“A prática das artes marciais visa pôr fim à guerra.”

Essa foi a primeira frase que Zhao Shi ouviu do monge Liaran ao chegar cedo naquele dia. Para alguém como ele, tal ideia não lhe parecia convincente, mas não retrucou; apenas observou o monge de semblante sério, aguardando que continuasse.

Liaran também fitou Zhao Shi por algum tempo, antes de esboçar um sorriso carregado de um certo ar malicioso, mas com evidente satisfação nos olhos. Então prosseguiu: “Foi o seu mestre ancestral quem me ensinou essa máxima ao iniciar-me nas artes marciais. Agora que eu ensino você, é natural que lhe transmita essas palavras. Quando um dia você tiver discípulos, espero que também repita esse ensinamento. É tradição de mestre para discípulo, não deve ser esquecida.

Contudo, o venerável mestre era um monge iluminado; embora possuísse habilidades extraordinárias, raramente usou a força contra outros, apenas para proteger os fracos. Assim, ao dizer essas palavras, ele o fazia com a consciência tranquila. Comigo, porém, é diferente. Você sabe de onde venho: aprendi as artes marciais pensando em matar inimigos e conquistar méritos, e mortes não foram poucas. Nunca pensei em pôr fim à guerra. Com o tempo, envelheci, mas não consegui abandonar o desejo de combate, embora meu coração já não seja tão voltado ao proveito pessoal.

Agora, que aceitei você como discípulo, repasso essas palavras. Se irá ouvi-las ou não, depende de você. Não sou rígido com regras. Agora que está no exército, aconselhar-lhe a evitar matar seria risível. Portanto, não importa até onde você chegue, devo dizer: como filho da Grande Qin, você deve proteger sua terra natal, e, em escala maior, servir à pátria é seu dever. Não aceito discípulos sem país ou família, nem aqueles desleais ou impiedosos. Se, no futuro, você trair esses princípios, eu, mesmo ao custo da vida, recuperarei tudo o que lhe ensinei.

Mais uma coisa: ficarei com você por três anos; seu mestre ancestral também esteve conosco por três anos. Se nesse período não dominar a primeira camada da técnica Bodhi, significa que não tem talento suficiente, e nossa relação de mestre e discípulo se encerra.”

Naquele momento, Zhao Shi, independentemente de seus pensamentos, aceitou tudo sem reservas. Não havia proibição ao matar ou ao casar, tampouco deveria tornar-se monge. O dever de servir ao país era amplo, mas Zhao Shi apenas ponderou e concordou. O desejo de aprender artes marciais é algo que todo chinês pode compreender, e para Zhao Shi não era diferente.

A partir de então, Zhao Shi passou a levantar-se cedo e retornar tarde, aprendendo com Liaran no templo. Os assuntos do exército e da aldeia já estavam organizados, com pessoas encarregadas, dispensando sua atenção. Agora, sua única preocupação era penetrar nos mistérios das artes marciais.

Na véspera da Festa do Fogão, Hu Peng finalmente retornou com seus homens. Estivera fora por três dias, deixando Du Shanhu, que antes estava confiante, bastante apreensivo. Não havia sobreviventes, apenas cinco cabeças congeladas. Os homens de Hu Peng estavam todos feridos. Ao explicar os acontecimentos, Hu Peng sentiu-se constrangido: haviam perseguido os fugitivos por dezenas de quilômetros, matando quatro deles, mas o último era feroz demais. Ainda correram mais dez quilômetros atrás dele, mas, armado com uma adaga, o homem impediu que mais de dez soldados se aproximassem. Todos foram feridos. Queriam capturar um vivo, mas, diante das dificuldades, Hu Peng decidiu flechá-lo até a morte. Por isso voltaram em tal estado.

Com esses assuntos resolvidos, vieram as celebrações: Festa do Fogão, limpeza da casa, vigília na véspera do Ano Novo, visitas de Ano Novo. No ano anterior, devido à forte nevasca, ninguém teve ânimo para festejar, mas agora era diferente. A aldeia Zhao prosperava, despertando inveja nas aldeias vizinhas. A população aumentara de duas ou três dezenas de famílias para mais de cem, a maioria composta por antigos soldados feridos do Exército Xianfeng. Com mais gente, as festividades eram ainda mais animadas e cuidadosas.

O cansaço, porém, era proporcional. Após a Festa do Fogão, Zhao Shi já não suportava tanta agitação, reuniu alguns para limpar a casa por dentro e por fora, cumprindo a obrigação de varrer a poeira, e depois retirou-se para o templo da aldeia, onde permaneceu invisível do amanhecer ao anoitecer.

Du Shanhu e outros, ao saberem que Zhao Shi fora aceito como discípulo pelo grande monge do templo, animaram-se. Mas ao chegarem lá, Liaran os recebeu cordialmente, porém foi direto ao ponto: estavam fora da idade ideal para aprender, seria inútil, e os despachou.

Naquele tempo, as regras para treinar artes marciais ainda não eram tão rígidas, especialmente em tempos turbulentos: se o discípulo tivesse talento, era comum transmitir-lhe alguns conhecimentos. O caráter era secundário. Os antigos soldados do Exército Xianfeng, por exemplo, já possuíam algumas habilidades. Era um período de culto à força, mas, se alguém lhe dissesse que não tinha talento, insistir seria inútil. Du Shanhu e os outros, internamente, xingaram o monge de “careca cego”, mas não insistiram mais.

Antes do Ano Novo, o sogro de Zhao Shi enviou cem taéis de prata e alimentos, e durante as visitas mandou os dois filhos, embora Zhao Shi devesse ir vê-los, ele não se constrangeu em não ir, deixando os filhos virem. Trouxeram também a pequena moça, futura esposa de Zhao Shi, e sua mãe ficou tão contente que não fechava a boca, mandando a irmã de Zhao Shi ir ao templo buscá-lo para passar dois dias em casa.

Depois disso, vieram enviados do condado, da família Zhang, e foram preparados presentes para retribuir. Só no sexto dia do ano novo Zhao Shi finalmente recuperou a tranquilidade em casa.

...

“Como já lhe disse, os passos devem ser como um arco esticado, a cintura como um pinheiro ereto. Endireite a cintura, coordene cada inspiração e expiração com o movimento dos pés. Sua respiração está descompassada. Isso não pode acontecer...”

A voz de Liaran não era severa, porém o bastão em suas mãos não tinha piedade: qualquer erro era corrigido com um golpe imediato.

As estações passaram rapidamente; mais um ano havia se encerrado. Era primavera do trigésimo ano de Zhen De, da Grande Qin.

No amplo pátio do templo, Zhao Shi caminhava em círculos rápidos, segurando duas pedras de trinta a quarenta quilos cada uma, com movimentos ágeis como um dragão, gotas de suor caindo incessantemente, mas sua respiração era firme e vigorosa, sem sinais de fadiga.

Após um ano, Zhao Shi cresceu ainda mais, já parecia um jovem de dezesseis ou dezessete anos. Sob a pele bronzeada, as fibras musculares eram definidas, pulsando a cada movimento, emanando uma vitalidade incomum.

Primeiro vieram seis meses de treinamento intenso, segundo Liaran, era necessário fortalecer a energia vital e relaxar os ossos. Trouxe diversas ervas medicinais, metade para aplicação externa, metade para consumo, explicando detalhadamente seus efeitos para que Zhao Shi memorizasse. Na verdade, serviam apenas para fortalecer o corpo. Diz-se que “os pobres aprendem letras, os ricos aprendem artes marciais”, e isso não é mentira: só as ervas custariam mais de dez mil taéis de prata, algo impossível para uma família pobre. Mas o monge nunca saía, e sempre aparecia alguém trazendo tudo o que faltava. Zhao Shi não achava estranho: provavelmente o monge tinha recursos como um agente secreto, com grande poder por trás...

Só após seis meses, Liaran passou a ensinar as técnicas de respiração. Dois meses depois, Zhao Shi começou a sentir a energia vital de que tanto se falava. No início, parecia apenas uma sensação imaginária, mas ao movimentar-se, desferiu um golpe e partiu uma pedra sólida em vários pedaços, percebendo que aquilo era real.

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Depois disso, o progresso de Zhao Shi foi meteórico. Talvez seu corpo fosse especialmente adequado para aquela técnica, ou outro motivo qualquer, mas com treinamento árduo, atingiu o auge da primeira camada da técnica Bodhi, surpreendendo Liaran. Ele próprio só chegara a esse nível em três anos, e seu mestre sempre o elogiara pela rapidez. Nunca imaginou encontrar alguém com tanto talento para as artes marciais.

Diz-se que três décimos vêm do talento, sete do esforço. Liaran via o empenho de Zhao Shi e sabia que encontrara um excelente discípulo, mas também dedicara muito tempo a ele: ensinar a reconhecer todos os canais de energia no corpo era exaustivo; os mantras complexos eram incompreensíveis para Zhao Shi, que não tinha base em textos antigos, sendo como ouvir um idioma desconhecido, exigindo explicações constantes.

A primeira camada da técnica Bodhi não era difícil; qualquer pessoa persistente poderia aprender algo. Mas alcançar o auge em meio ano, Liaran jamais acreditaria que isso fosse possível.

A energia vital da primeira camada era selvagem e difícil de controlar; a cada exercício, parecia que os canais de energia ardiam como fogo. Por isso, essa camada se chamava “Endurecimento dos Ossos”. Normalmente, era preciso avançar gradualmente para aliviar o sofrimento. Por isso, apenas pessoas de constituição robusta podiam praticar, senão a energia selvagem poderia causar dores insuportáveis e até levar à loucura.

Ao observar o jovem correndo em círculos, com músculos tremendo, Liaran não pôde deixar de reconhecer: uma força de vontade rara, resultados naturais.

Nas últimas duas semanas, Liaran mandou Zhao Shi pausar os exercícios de respiração. Agora, à beira de avançar para o segundo nível, o monge queria que ele treinasse mais técnicas externas. Nesses dias, Zhao Shi permaneceu no templo, sem ver ninguém, focado em romper a barreira para chegar ao segundo nível, a “Refinação da Alma”.

A técnica Bodhi, embora de origem budista, tinha um nome um tanto sinistro, mas seus efeitos surpreendiam Zhao Shi: só a primeira camada já endurecera seus músculos e ossos como aço, e sua força era cada vez mais impressionante. Apesar da dor, os benefícios compensavam, e Zhao Shi persistia.

Naquela corrida, a energia vital tornava-se cada vez mais selvagem. Zhao Shi sabia que o momento da transição estava próximo, e não relaxou. Corria mais rápido, o suor evaporava devido ao calor intenso, formando uma névoa sobre sua pele.

Ao ver isso, Liaran ficou tenso, observando atentamente o jovem, até que o bastão em suas mãos se partiu de tanta força.

Zhao Shi parou abruptamente. A energia vital em seu corpo se contraiu e expandiu de repente, espalhando-se pelos canais de energia. Onde antes não circulava, agora fluía livremente. A energia, embora selvagem, tornava-se mais dócil a cada passagem por um canal bloqueado, e ao retornar ao centro de energia, já era constante e tranquila.

Movido por essa energia, Zhao Shi soltou um grito estranho. Primeiro baixo e agradável, depois, a cada circulação da energia, o grito tornou-se mais alto e poderoso. Ao final, era como o rugido de um dragão ou tigre, capaz de abalar o coração.

Depois de um tempo, o grito cessou. Zhao Shi, surpreso, olhou para Liaran, querendo perguntar se havia completado a primeira camada. Mas viu o monge com o rosto estupefato, sem saber o que dizer. Então, deixou de lado as pedras, movimentou o corpo, e ouviu uma sequência de estalos nos ossos, sentindo-se revigorado como nunca.

Liaran só então recobrou o sentido, aproximando-se rapidamente e segurando o ombro de Zhao Shi: “Como está o corpo? Sente algo estranho? Fale logo ao seu mestre...”

Zhao Shi balançou a cabeça: “Tudo bem, sinto-me ótimo, apenas... apenas com fome...”

Mas Liaran queria ouvir outra coisa: aquele grito que acabara de ouvir era o “Som do Trovão”, que seu mestre dizia só ocorrer quando um praticante de energia vital atingia o domínio da terceira camada da técnica Bodhi. Ele próprio passou décadas na segunda camada, pois ela exigia refinamento mental. No passado, ao lutar com alguém, quase perdeu a vida, e o medo que nasceu em seu coração o impediu de alcançar a terceira camada. Agora, ao ouvir o Som do Trovão de seu discípulo, sentia emoções indescritíveis.

“Me dê um golpe!”, disse Liaran, incapaz de conter a ansiedade. “Sem se conter.”

Zhao Shi hesitou. Nem ele sabia a força de seu golpe agora; se matasse o mestre, seria terrível.

“Não se preocupe, com um ano de treino não conseguirá me ferir. Use toda a força.” Liaran estufou o peito e ficou firme diante de Zhao Shi, embora sentisse um pouco de medo, mas ansioso por avaliar o progresso do discípulo.

Zhao Shi hesitou um instante, então avançou e bateu no peito de Liaran, mas conteve parte da força. Mesmo assim, ouviu-se um estrondo: a roupa do monge se despedaçou, voando como folhas ao vento. Liaran, preparado, absorveu boa parte do impacto, mas, em seguida, sentiu uma força intensa surgir da palma de Zhao Shi, empalideceu, recuou um passo, e o chão de pedra se partiu sob seus pés. Deu mais um passo para trás, sangue escorreu de sua boca, mas manteve-se firme.

Liaran, com expressão abatida, curvou-se tossindo, murmurando: “De fato... não é pouca coisa...”

Zhao Shi olhou para a própria mão, incrédulo. Durante um ano, conhecia bem as habilidades do monge: nunca imaginara que poderia fazê-lo sangrar com um golpe. Antes, mesmo com uma lâmina, só conseguiria ferir levemente. Agora, era outra coisa...

Ainda perplexo, ouviu o portão do pátio se quebrar com um estrondo, e uma figura entrou velozmente, quase sem tocar o chão: “Monge... está tudo bem?”