Capítulo Setenta e Sete: Festival do Duplo Nove

O tempo avançou para setembro, e o auge do calor do verão já havia passado. Comparado ao clima sufocante e repleto de desastres que as pessoas experimentariam mil anos depois, agora só se podia dizer que o clima era agradável. Especialmente ao entrar em setembro, o ar começava a esfriar gradativamente, e as pessoas já passavam a vestir roupas mais pesadas para evitar resfriados.

Para os agricultores do condado de Gongyi, embora no ano anterior tivessem enfrentado uma nevasca sem igual em cem anos, isso não afetou a colheita deste ano. Na verdade, as perspectivas eram muito melhores do que em anos anteriores, o que deixava todos tranquilos e ansiosos pela chegada da época da colheita.

O nono dia do nono mês era uma data especial, conhecida como "Chongyang". Diz a tradição que, durante a dinastia Han Oriental, um homem chamado Huan Jing, oriundo de Runan, ouviu de Fei Changfang que no nono dia do nono mês ocorreria uma grande calamidade em sua terra natal. Aconselhado, ele pediu à família que costurasse pequenas bolsas com zimbro dentro, amarrando-as ao braço, subindo uma montanha e bebendo vinho de crisântemo para evitar o infortúnio. Naquela noite, ao retornar para casa, descobriram que todas as galinhas, cães e ovelhas haviam morrido. Desde então, criou-se o costume entre o povo de confeccionar essas bolsas, beber vinho de crisântemo, realizar festas religiosas e subir morros durante o Festival de Chongyang. Como a palavra “alto” tem o mesmo som de “bolo” no idioma local, surgiu também o hábito de comer o “bolo de Chongyang”.

Longe de casa, cada festividade faz aumentar a saudade dos entes queridos. Ao imaginar os irmãos subindo a montanha, percebia-se a ausência de alguém no grupo.

Ao contrário dos moradores da Vila da Família Zhao, a maioria dos soldados da guarda proibida era de outras regiões. Ao ver os aldeões preparando alegremente frutas e iguarias, o sentimento entre os soldados era, em sua maioria, de melancolia.

Nessa época, a expansão da Vila Zhao estava quase concluída; alguns já não conseguiam esperar e haviam se mudado. Os dois povoados agora se uniam numa única extensão, multiplicando-se seis ou sete vezes em relação ao tamanho original. As casas se erguiam em camadas, rodeadas de árvores verdejantes, e as ruas eram amplas e ordenadas. Embora em tamanho ainda fossem menores que a sede do condado, pareciam muito mais limpas e organizadas. Com a Montanha da Cabeça de Boi ao fundo e um riacho cristalino à frente, a paisagem superava a da própria cidade.

Os moradores sentiam um orgulho e alegria indescritíveis ao ver a vila tomando forma. Em um vilarejo remoto, tal velocidade de construção era um milagre considerável. Já não se podia chamar aquilo de vila; parecia mais uma pequena cidade. Para quem valorizava casas e terras acima de tudo, aquilo era um claro sinal de prosperidade para a Vila Zhao.

Tal rapidez só foi possível por dois motivos: havia abundância de materiais e mão de obra, e, sobretudo, graças a uma invenção de Zhao Shi. Essa engenhoca, conhecida como “poço estrangeiro”, era trivial para quem nascera nos anos setenta ou antes, mas rara para quem veio das cidades após os anos oitenta. Para quem conhecia o objeto, não passava de um mecanismo simples, mas numa época em que o principal método de obter água era por meio de roldanas, era considerado uma verdadeira maravilha.

Ninguém poderia imaginar que, ao inserir um tubo de ferro no solo e instalar uma engenhoca esquisita semelhante ao dorso de um cavalo, seria possível extrair água do subsolo com facilidade e rapidez, algo digno de poderes divinos.

Esse foi o primeiro invento de Zhao Shi após chegar ali. Ao ver sua mãe tirando água do poço com um balde de madeira, sofrendo para subir um balde que, ao final, só trazia metade do volume, ele já pensava numa solução. Apesar de a região de Guanzhong não sofrer com falta d’água naquele tempo — só no meio da dinastia Ming, devido ao clima e ao assoreamento do Rio Amarelo, é que a escassez se agravou —, a ideia de Zhao Shi era inovadora.

Mesmo assim, sem ajuda, ele jamais conseguiria construir tal engenhoca. Por sorte, os quatro ferreiros que acompanhavam a tropa resolveram o problema. Com algumas orientações, e considerando o nível da metalurgia local, não foi difícil produzir o aparelho, ainda que fosse mais grosseiro do que Zhao Shi desejava, mas já era funcional. O pistão do poço, idealmente feito de borracha, teve de ser substituído por tecido grosso de cânhamo, já que não havia borracha. O resultado era um pouco inferior, pois o cânhamo, imerso em água por muito tempo, apodrecia e precisava ser trocado periodicamente, mas, no geral, funcionava.

Cavaram até encontrar a fonte subterrânea, enterraram o tubo e, ao girar a manivela, a água jorrou límpida. Todos comemoraram. Desde então, os artesãos passaram a admirar Zhao Shi, e até os aldeões e soldados olhavam para ele com respeito e admiração.

Com água fácil, a construção acelerou, e na época do Chongyang já estavam quase concluídos os trabalhos.

No Chongyang, cada casa limpava o pátio e colocava nos batentes das portas os ramos de zimbro colhidos nas montanhas, para afastar o mal.

Ao voltar para casa, ninguém se deixava vencer pelo cansaço; todos se apressavam a preparar as iguarias e artigos necessários para a celebração. O bolo de Chongyang era obrigatório, além de frutas, alimentos crus e cozidos — e todos aguardavam com entusiasmo o início da feira religiosa.

Em anos anteriores, a feira era realizada na sede do distrito, mas este ano, como a Vila Zhao havia produzido um personagem famoso, sede da milícia local, e o novo povoado chamava a atenção, todos queriam conhecê-lo. Assim, a feira foi marcada para ali.

Desde cedo, moradores dos povoados vizinhos chegavam trazendo suas mercadorias. Muitos viviam reclusos, raramente saíam de suas aldeias e visitavam a Vila Zhao talvez uma vez por ano. Ao ver o novo assentamento, ficavam boquiabertos; e ao se depararem com o “poço jorrante”, além do espanto, sentiam inveja. Olhavam para os moradores da vila com admiração e pensavam: “Quando será que em nosso povoado surgirá alguém como o Tigre Feroz de Gongyi? Talvez então nosso lugar se torne ainda mais imponente.”

O sol subiu alto, as multidões aumentaram, e ao meio-dia a Vila Zhao era um mar de alegria. Gente de todo canto chegava, inclusive de povoados distantes. Muitos exibiam seus produtos, chamando pelos clientes, enquanto outros passeavam com filhos e filhas, tornando o ambiente ainda mais barulhento e animado do que nas festas de Ano Novo.

Uma feira religiosa assim não era comum. As ruas da nova vila já não comportavam tanta gente, obrigando os que chegaram depois a se instalar do lado de fora, meio desapontados e decididos a chegar mais cedo no ano seguinte.

A feira da Vila Zhao foi memorável. O único senão era que o lendário Tigre Feroz de Gongyi, cuja fama era tão grande, não apareceu. Muitos lamentavam não ter visto o homem de “três metros de altura e seis braços”, mas algumas famílias abastadas, encantadas com a paisagem e a imponência do novo povoado, já cogitavam mudar-se para lá.

Outro destaque da feira foram dois edifícios situados, um ao sul e outro ao norte da vila: um templo budista e outro taoista. Quando as obras começaram, um monge itinerante e um sacerdote errante, vindos de não se sabe onde, apareceram dizendo querer difundir o budismo e o taoismo ali. O monge era rechonchudo, vestia um hábito desbotado, carregava uma tigela na mão esquerda e um cajado na direita, parecendo venerável. O sacerdote, magro e austero, com uma túnica rústica, barba longa e espada à cintura, também tinha um ar etéreo. Procuraram Zhao Shi, afirmando querer financiar a construção dos templos e apresentando toda a documentação necessária.

Zhao Shi, que não acreditava em deuses ou espíritos, tampouco sentia antipatia por monges e sacerdotes, consentiu sem objeção. Para sua surpresa, em poucos dias eles já haviam reunido dois monges, três noviços e alguns acólitos, erguendo templos com mais empenho do que os próprios moradores ao construir suas casas.

Desde então, a devoção religiosa só crescia na vila. Muitos ali já praticavam tanto o budismo quanto o taoismo, e não era raro ver casas com altares para Buda e para as divindades taoistas, ilustrando bem o sincretismo típico do povo de Huaxia: bastava ter fé, não importava a quem se rezava.

Com o tempo, os templos ganharam fama. Até moradores da cidade vinham prestar homenagens, e não se sabia que tipo de magia aqueles dois haviam usado, pois até funcionários e ricos da cidade passaram a vir queimar incenso, dizendo que o abade e o sacerdote eram seres divinos, dotados de poderes autênticos. Em pouco tempo, o local se tornou o mais próspero em devoção de todo o condado de Gongyi — mas isso é outra história.

Durante a feira, ninguém deixava de visitar os templos, queimando incenso para pedir proteção para a família nos próximos seis meses. Os dois “mestres divinos” sabiam fazer negócios: já tinham preparado velas e incenso para vender diante dos templos, e, graças à generosidade dos devotos, enchiam as arcas de dinheiro, despertando inveja em muitos.

Quanto a Zhao Shi, sua mente já não estava na feira ou no povoado. Ele se dedicava, junto a Du Shanhú e outros, a estudar o regulamento de treinamento dos quinhentos soldados sob seu comando.

Sua residência era peculiar: nada de decorações luxuosas, mas sim pela localização. Entre o velho e o novo povoado havia uma colina — não exatamente uma montanha, apenas um pequeno morro. Zhao Shi gostava de lugares tranquilos, mas não podia se afastar do acampamento, então ergueu ali sua casa.

A casa era estranha, inspirada nas cabanas de madeira do Ocidente. Em sua vida anterior, depois dos horrores da guerra, muitos soldados sonhavam com um retiro sereno; mercenários construíam chalés nos bosques para descansar. Já os militares chineses não tinham tal luxo, muito menos alguém como Zhao Shi, que nem fazia parte do corpo regular.

Mas Zhao Shi era fascinado por cabanas de madeira. Agora, com o poder em mãos, não desperdiçaria a chance de realizar seu desejo, e assim surgiu aquela construção peculiar. As paredes eram de troncos amarrados e colados; como faltavam materiais impermeáveis, o telhado de tábuas foi coberto com telhas de barro. De fora, parecia estranho, nem casa chinesa, nem cabana estrangeira. Mas o interior era espaçoso, com lareira de tijolos para aquecer no inverno e móveis de madeira exalando um aroma agradável. O que o deixava insatisfeito era a ausência de vidro — mesmo que houvesse, dificilmente seria usado para janelas, então o jeito foi recorrer ao papel grosso tradicional, o que deixava o ambiente pouco iluminado.

A umidade do interior ainda era um problema, inadequado para viver. A mãe de Shi e as duas filhas continuavam na casa antiga, e, naquele momento, um grupo se reunia ao redor da mesa comprida no centro da cabana estranha.

Enquanto lá fora reinava a algazarra, dentro o clima era pesado. Quem primeiro falou foi Du Shanhú: "Comandante, o regulamento da guarda proibida não é diferente do do exército regular. Basta treinar diariamente, não há necessidade de discutir tanto."

Os demais assentiram levemente. Se Zhao Shi não tivesse conquistado o respeito deles durante a construção da vila, já teriam expressado abertamente sua discordância. Mas agora, ninguém demonstrava nenhuma objeção diante dele.

Zhao Shi balançou a cabeça: "Não quero soldados comuns. Chamei vocês aqui hoje justamente para tratar disso."

Du Shanhú coçou a cabeça. Nos últimos dias, já tinha notado o descontentamento do jovem comandante durante os treinos. Mas sempre se treinou assim, não havia nada de errado, ou será que ele era mesmo alguém extraordinário, querendo treinar tropas como os exércitos celestiais? Todos estavam igualmente intrigados, e ninguém ousou interromper.

Zhao Shi continuou: "O primeiro ponto é o vigor físico. Se eu ordenasse que vocês marchassem cem li em um dia, quem seria capaz de fazê-lo?"

O demônio escarlate, veterano da cavalaria, pensou um pouco e respondeu: "Com um bom cavalo, parando algumas vezes, dá para percorrer quatrocentos ou quinhentos li num dia, mas só com os melhores cavalos do exército. Só que ao final, o animal estaria exaurido. Eu mesmo conseguiria andar uns oitenta li..."

Todos ficaram em silêncio. Todos eram soldados experientes e sabiam bem: dos cem li, os últimos vinte consomem quase tanta energia e tempo quanto os primeiros oitenta...

O “Raposa”, ao lado do demônio escarlate, acrescentou: "Comandante, está brincando? Todo mundo sabe que, salvo situação de emergência, um exército não marcha mais que sessenta li por dia, caso contrário ninguém consegue sequer empunhar a espada. Não é tortura demais?"

Zhao Shi sorriu levemente. Aquilo causou um calafrio nos presentes: raramente sorria, mas quando o fazia, os músculos do rosto ficavam rígidos, dando-lhe um ar sinistro.

"Quero que, depois de andar cem li, todos ainda sejam capazes de pegar a espada e lutar. Isso não é nada. Já vi alguém atravessar montanhas e vales por cem li num dia e, sozinho, abater quarenta e cinco inimigos. Se outros conseguem, não temos desculpa para não conseguir..."

Ao ouvirem isso, todos prenderam a respiração, mas logo pensaram se tratar de uma história inventada para motivá-los.

Pela expressão deles, Zhao Shi percebeu a descrença, mas não insistiu. Quanto mais tempo liderava, mais sentia que a idade era seu maior obstáculo: era jovem demais, e se não fosse por uma série de coincidências, ninguém lhe daria ouvidos.

Não havia alternativa: só demonstrando força poderia conquistar a confiança. Então prosseguiu: "Quero soldados capazes de, sozinhos, atormentar exércitos de milhares. Um pelotão de cinquenta deve ser capaz de derrotar inimigos muito superiores em número. Não preciso dizer que, por ora, vocês não são capazes disso.

Além disso, quero que todos montem a cavalo, e que possam lutar como cavalaria ou infantaria conforme a situação. Ainda desejo que saibam..."

Du Shanhú, ouvindo tamanhos absurdos, inclinou a cabeça, fitando Zhao Shi. Observando que Zhao Shi raramente falava sem pensar, ponderou: se tudo o que ele dizia se tornasse realidade, imagine só: um grupo de soldados capazes de atacar inimigos a cem li de distância num só dia, todos peritos em armadilhas, capazes de enfrentar dez de cada vez, e ainda cooperando entre si — que exército seria páreo para eles? Seriam, sem dúvida, a elite das elites.

E pensar que esse era o treinamento da guarda proibida... Se fosse o exército regular de Qin, então... Que o jovem comandante consiga realizar seu plano, pois ele estava ansioso para ver.