Capítulo Setenta e Três: Conversa

Ao receber os visitantes no pátio, logo se percebia que a residência dos Fan não podia se comparar à dos Zhang; eram apenas uma dezena de cômodos, e a família não era numerosa como a dos Zhang, cujos parentes somavam dezenas de pessoas.

Naquele momento, Fan Tianyang já aguardava na sala principal. Pensara em manter certa reserva, pois os que chegavam eram mais jovens e, como era costume, deveriam cumprimentá-lo. Porém, mal sentou-se por alguns instantes, começou a perder a paciência. Sob o riso contido da esposa, acabou por ir até a porta principal, caminhando de um lado para o outro, lançando olhares ansiosos em direção à entrada. Os criados, vendo o patrão inquieto, continham o riso. Sempre se ouvira falar de genros nervosos diante dos sogros, mas nunca de sogros tão ansiosos pela chegada do futuro genro.

Quando seus dois filhos trouxeram Zhao Shi e Zhang Shiwen à sala, Fan Tianyang, avisado por um criado, retornou à sua poltrona principal e, somente quando os dois jovens se aproximaram, levantou-se e, simulando indiferença, caminhou até eles. Contudo, seu olhar passou brevemente por Zhang Shiwen e deteve-se demoradamente em Zhao Shi.

Zhang Shiwen, conhecendo bem o temperamento do futuro sogro, conteve o riso e apressou-se em apresentar Zhao Shi, trocando algumas palavras de cortesia antes de se sentarem.

A senhora Fan, de origem humilde, não fazia questão de formalidades. Apesar de os Fan terem um certo prestígio em Gongyi, não provinham de linhagem nobre. Assim, as regras eram poucas: ela sentava-se à cabeceira, Zhang Shiwen e Zhao Shi à sua esquerda, e à direita acomodaram-se os dois filhos de Fan Tianyang.

Quando o chá foi servido e os doces distribuídos, restaram na sala apenas duas criadas, que serviam chá aos presentes. Assim que o ambiente se aquietou, todos os olhares se voltaram para Zhao Shi. Ainda que tivesse nervos de aço, sentiu-se desconfortável, remexendo-se inquieto na cadeira.

O primeiro a quebrar o silêncio foi Zhang Shiwen, sorrindo: “Como vai a saúde do senhor, sogro? Estive atarefado recentemente e não pude visitá-los. Espero que não leve a mal.”

Fan Tianyang soltou uma gargalhada sonora: “Nada disso. Nós, velhos, estamos muito bem, não se preocupe. Ultimamente, porém, ouvi dizer que houve problemas com bandidos no condado, mas parece que já foram todos eliminados. Isso procede?”

Dizendo isso, Fan Tianyang finalmente voltou o olhar para Zhao Shi, evidentemente querendo direcionar a conversa para ele. Zhang Shiwen entendeu, sorriu e disse: “Ainda não apresentei formalmente meu primo. No início do ano, quando mencionei ao senhor, ele ainda desfrutava da infância na vila Zhao. Mas, infelizmente, meu tio faleceu recentemente, deixando a família em situação difícil, razão pela qual Zhao Shi alistou-se no exército. Por sorte, agora é comandante de uma brigada da guarda imperial. Quanto aos bandidos do condado, foi justamente ele quem os derrotou, ganhando até o apelido de Tigre de Gongyi. Primo, não vai cumprimentar o tio Fan?”

Apesar de relutante, Zhao Shi não teve alternativa senão levantar-se, fazer uma breve reverência a Fan Tianyang e sentar-se novamente, visivelmente sem saber o que dizer. A senhora Fan franziu levemente o cenho. Não era por desprezar a origem do rapaz, pois também viera de família simples e não tinha a mentalidade rígida das famílias abastadas. Contudo, sua filha tinha apenas oito anos e sequer a mais velha estava comprometida; casar a mais nova tão cedo lhe inquietava o coração. Observando o jovem, percebeu que, embora bem-apessoado, mantinha o semblante frio e parecia difícil de lidar, o que aumentou suas preocupações quanto ao futuro da filha.

Mas Fan Tianyang via as coisas de modo diferente. Casar uma filha não era como receber uma nora. Para nora buscava-se alguém dócil e capaz de conduzir o lar; para a filha, queria-se um homem de valor, alguém que pudesse protegê-la. Que utilidade teria um homem de bom temperamento, mas sem talentos ou bravura? Este jovem podia ser reservado, até um pouco rude, mas, para Fan Tianyang, palavras doces de pouco serviam – se o rapaz fosse lisonjeiro, talvez hesitasse; mas, diante daquela postura, já se sentia meio convencido.

Durante o almoço, enquanto serviam comida e bebida, os homens reuniram-se à mesa e conversaram. Diz-se que a idade traz sabedoria, e Zhang Shiwen não poupou elogios ao primo, mas Fan Tianyang não se deixava convencer facilmente. Não era dotado de grandes habilidades para julgar carácter, mas acreditava firmemente que é à mesa, depois de uns bons goles, que se revela a verdadeira essência de um homem. Por isso, insistia em que todos bebessem, enquanto ele próprio pouco tocava no vinho. Tal artimanha entre iguais não funcionaria, mas, como ali todos eram mais jovens, ninguém ousava recusar.

Os dois filhos de Fan Tianyang também brindavam frequentemente. Após algumas rodadas, Zhang Shiwen, ainda de ressaca da noite anterior, foi o primeiro a sucumbir, desabando sobre a mesa. Satisfeito, Fan Tianyang observou Zhao Shi: reservado, mas de grande resistência à bebida, um verdadeiro homem, pensou. Embora não sorrisse e mantivesse o rosto sério, isso só reforçava a impressão de alguém ponderado e estável. Ademais, percebeu que Zhang Shiwen, de quem sempre fora próximo, demonstrava respeito quase temeroso diante do primo, algo incomum e que chamou sua atenção. Não sabia dos acontecimentos da noite anterior na casa dos Zhang, mas, para ele, aquilo só podia significar que Zhao Shi era realmente alguém digno de respeito. O genro mais velho, agora responsável pela administração do sal, tratava o primo com deferência; isso corroborava tudo o que ouvira antes.

O almoço se estendeu até o pôr do sol, quando os filhos de Fan Tianyang foram finalmente levados para seus aposentos. Restaram apenas o patriarca e Zhao Shi, pois até a senhora Fan já se recolhera.

Fan Tianyang então chamou uma criada, embriagado: “Vá chamar a senhorita para nos servir chá.”

Zhao Shi, tendo bebido em excesso – saíra várias vezes para vomitar, sentindo a garganta queimar –, notava, porém, que apesar da quantidade de álcool, sua mente permanecia surpreendentemente clara; o corpo, resistente. Ainda assim, ao ouvir o pedido do anfitrião, sentiu um frio na espinha. Olhou ao redor, hesitando: não era suposto encontrar a menina durante o pedido de casamento. Por que as regras haviam mudado? Na noite anterior, disseram-lhe que bastava apresentar-se, entregar os presentes e, se aceitos, o casamento estava praticamente acordado. Se recusados, nada feito. O importante era que, mesmo com o consentimento, o casamento só ocorreria quando ela atingisse a maioridade – o que levaria anos –, razão pela qual Zhao Shi aceitara o compromisso.

Agora, porém, além do almoço, havia esse novo ritual: a menina viria servir o chá, um gesto claro de aceitação e satisfação da família com o pretendente.

Zhao Shi sentia um amargor na boca: não entendia como o velho via as coisas. Mal falara desde que chegara, embebedara o anfitrião, derrubara o primo e, ainda assim, era aprovado. Será que o velho perdera o juízo? No passado, sempre ouvira dizer que ele era de temperamento difícil, nunca elogiado, e agora tudo parecia invertido. Seria tão grande assim o abismo entre as mentalidades do passado e do presente?

Desconfortável, disse: “Tio, o senhor já bebeu bastante. Acho melhor descansar. Já está tarde, devo me retirar.”

Fan Tianyang, com os olhos turvos pelo álcool, fitou-o e sorriu: “Está achando que não somos dignos, rapaz? Pode não parecer, mas enxergo as coisas claramente. Zhang Shiwen o trouxe à força? Não está aqui de boa vontade? Não pense que sou tolo. Mas já que veio, vou lhe falar com franqueza: afinal, estamos só nós dois.”

“Um homem vive poucas décadas, e todos querem realizar grandes feitos. Buscar glória e riqueza, servir ao país e ao povo, não está ao alcance de todos. Para nós, basta ter uma vida tranquila, a família reunida, o lar aquecido. Não ria de mim: quando conheci sua tia, decidi ali mesmo. Não importava o que dissessem, sabia que ela era a mulher certa, alguém capaz de educar filhos e manter a casa. Veja só: minha casa pode não ser rica, mas reina a paz, sem confusões desnecessárias. Dizem que lar unido prospera.”

“Talvez minhas filhas pareçam simples diante das moças de famílias nobres, mas têm o caráter da mãe, são feitas para a vida. E não me leve a mal: vejo em você, tão jovem, uma maturidade que falta aos meus próprios filhos. Só por isso, já me sinto seguro em entregar-lhe minha filha. Posso lhe garantir: não importa o que fizer no futuro, nunca precisará se preocupar com problemas em casa. Agora pode sossegar o coração, não?”

Zhao Shi jamais imaginara tamanha perspicácia no velho. Fan Tianyang ainda falava, quando, por detrás do biombo, surgiu silenciosamente uma pequena figura. Zhao Shi, sempre atento, virou-se de repente, sentindo o peso do momento sobre os ombros...