Capítulo Setenta e Quatro: Batalha Noturna

A criança vestia um longo vestido de gola estreita, em tons de amarelo e verde, sem nenhum outro adorno. Seu rosto oval, com uma covinha, era extremamente encantador; os grandes olhos, ao se moverem, revelavam uma vivacidade peculiar. Quando cruzou o olhar com o de Zéu Pedra, seu rosto imediatamente se tingiu de rubor, mas logo franziu o pequeno nariz e lançou-lhe um olhar de desprezo, claramente irritada.

Zéu Pedra sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo, dos cabelos até o ventre, e até os pelos se arrepiaram. A menina era de fato adorável, bem cuidada e sem sinais de sujeira, mas qualquer adulto ao saber que aquela criança seria sua futura esposa reagiria da mesma forma—salvo por alguns excêntricos.

Num movimento brusco, Zéu Pedra virou a cabeça, sentindo uma dor aguda no pescoço. Pela primeira vez, perdeu a compostura, sem saber se deveria sentar ou ficar de pé, tampouco o que dizer.

A menina soltou uma risada suave, fez uma careta às costas de Zéu Pedra, mas logo se calou quando seu pai lançou-lhe um olhar severo. Aproximou-se com delicadeza, chamou o pai, com humildade, e toda a travessura anterior desapareceu.

Fan Tianyang, embriagado, acenou com a mão e falou com a língua enrolada: “Rou, venha, cumprimente o irmão da família Zéu.”

“Saudações, irmão da família Zéu.”

“Venha, sirva-nos uma xícara de chá...”

...

Zéu Pedra caminhava pela rua deserta, seguido por alguns criados. Zhang Shiwén, por ter bebido demais, ficou hospedado na casa do sogro. O futuro genro, se pernoitasse na primeira visita, seria alvo de risos. Contudo, Zéu Pedra ansiava por sair dali, e após as corteses despedidas de Fan Tianyang, retornou ao lar.

O vento noturno refrescou sua mente, dissipando o torpor. Relembrando o encontro embaraçoso e frustrante, murmurou: “Essa pirralha...”. Aquela noite, para ele, estava longe de ser agradável.

Em meio à confusão de pensamentos, um pressentimento de perigo surgiu. Sem refletir, seu corpo reagiu de imediato: com um impulso do pé esquerdo, rolou para o lado, e uma flecha passou rente ao ombro, atingindo o calçamento e soltando faíscas.

Zéu Pedra encolheu-se, ocultando-se na sombra de uma casa. Seguidas flechas vinham em sua direção, mas sempre erravam por pouco.

Nesses momentos de perigo, seu rosto assumia uma expressão fria e impassível, com olhos brilhantes e concentrados. Ao chegar junto ao muro, saltou para fora, mas sentiu uma dor no braço—uma das flechas o atingira de raspão.

Contendo a respiração, não se preocupou em examinar o ferimento, mas rapidamente olhou para o lado de onde vinham as flechas. Os criados então começaram a gritar, dispersando-se em fuga e quebrando o silêncio da noite.

“Companheiros do Monte dos Dois Tigres enviam saudações ao cão oficial Zéu, logo tomaremos sua cabeça para honrar nossos irmãos caídos...”

Zéu Pedra não lhes deu atenção, movendo-se rapidamente em direção à voz.

Dois homens, ao ouvirem passos, calcularam a situação. Zéu Pedra estava desarmado, enfrentar dois adultos seria difícil, mas a noite era o ambiente ideal para o combate.

Sem hesitar, Zéu Pedra seguiu-os com cautela, mantendo a distância. Apesar da bravata, os dois apenas disparavam flechas às escondidas, sem coragem de encarar o adversário, provavelmente aterrorizados. Um sorriso frio surgiu em seu rosto.

Os muros da cidade não eram altos, pouco mais de três vezes a altura de um homem. As duas sombras chegaram ao pé do muro, onde haviam deixado uma corda. Um começou a subir, rapidamente alcançando o topo e saltando para fora.

Ao ouvir o barulho do lado de fora, o outro agarrou a corda para subir, mas antes que o fizesse, mãos frias agarraram sua cabeça. Sem tempo de reagir, Zéu Pedra aplicou força, e com um estalo, o pescoço do homem se rompeu, caindo mole ao chão.

“Maldição, Li Qi, seu bastardo, apresse-se!” gritou ansioso o companheiro do outro lado do muro.

Zéu Pedra agarrou a corda e subiu ágil como um macaco. O muro era apenas uma cerca de tijolos, sem grande defesa, mais decorativo que funcional, mas isso não importava agora.

Ao olhar para baixo, viu um homem esperando, olhando inquieto para cima. Sem hesitar, Zéu Pedra saltou, e ainda no ar, desferiu um chute na cabeça do homem. No escuro, o alvo não percebeu o ataque, e o golpe, impulsionado pela queda, foi devastador—bem diferente do chute dado ao segundo filho de Zhang durante o dia. Dessa vez, Zéu Pedra não poupou forças, não pretendia deixar sobreviventes; não importava quem os enviara, agora precisava redobrar cuidados. Monte dos Dois Tigres? Ridículo! Não eram terroristas, e ainda gritavam seus nomes ao matar. Era puro disfarce.

Sem defesa, o homem foi lançado ao chão, rolou e permaneceu imóvel.

Zéu Pedra rolou para amortecer o impacto, levantou-se e pisou no pescoço do homem, quebrou-se com um som sinistro naquela noite silenciosa. Zéu Pedra, indiferente, vasculhou o corpo, encontrou apenas algumas moedas, objetos e uma pequena faca. Nada além do esperado. Notou, porém, duas bestas nas costas do homem, examinou-as; eram similares às do exército, mas sem marcas militares ou de artesãos.

Ergueu-se, olhou ao redor e caminhou com cautela até um bosque próximo, onde encontrou dois cavalos. Revistou-os e encontrou apenas comida e água, mas dentro de uma bolsa estavam os documentos de viagem dos dois, que guardou sem sequer olhar.

A lua já estava alta. Sem mais descobertas, Zéu Pedra voltou à cidade, escalou o muro novamente e revistou o outro corpo. Esse era bem mais rico, com mais de dez moedas de prata e um pequeno pedaço de ouro, mas nada de relevante.

Guardou o dinheiro e saiu rapidamente dali. Pensou que provavelmente os dois o haviam seguido ao entrar na cidade, ou talvez desde o vilarejo da família Zéu, embora fosse pouco provável. Sua vigilância estava de fato menor, resultado das mudanças no corpo e na posição social—algo inevitável. Preferiu não se preocupar.

Seus inimigos não eram muitos. Um era o general Lǐ Wu de Qingyang, que roubara seus méritos e talvez quisesse silenciá-lo sem chamar atenção. Era um momento oportuno, mas os dois enviados eram fracos. Provável.

O outro era o segundo filho de Zhang, mas seria improvável que um simples carcereiro encontrasse dois homens da capital para matá-lo. Pode ser descartado.

Havia ainda os bandidos, que vieram a Gongyi para encontrar alguém, talvez outros comparsas na cidade. Esses dois poderiam ser deles. Possível, mas bandidos não costumam ter documentos da capital nem usar duas bestas—os salteadores nunca portavam tais armas.

As informações eram escassas. A origem dos dois era estranha; se realmente eram enviados da família Lǐ, o assunto não se encerrava ali. Seria prudente agir com cautela de agora em diante.

Enquanto caminhava, toda a frustração do encontro na família Fan já havia sido esquecida, até que, adiante, ouviu vozes e viu uma comitiva com tochas chegando, alguém chamava seu nome, e Zéu Pedra parou.

Era o principal administrador da família Fan, Fan Fu, com mais de vinte pessoas, todos com tochas iluminando a rua. Ao avistarem Zéu Pedra, gritaram: “O genro está aqui, encontramos o genro...”

Zéu Pedra sorriu amargamente; “genro” era um termo estranho para ele. Mas após sair da casa Fan e ser acompanhado por Fan Tianyang, os criados logo passaram a chamá-lo assim. Primeiro um tentou, e vendo que Fan Tianyang não se opôs, todos adotaram o mesmo título.

Fan Fu correu até ele, um homem de quarenta e poucos anos, rosto aflito, e ao chegar, ajoelhou-se: “Genro... genro...” Ofegava como se fosse desfalecer a qualquer momento.

Levantou-se e examinou Zéu Pedra, e ao ver o sangue em seu braço, exclamou: “Genro está ferido! Que estão esperando? Ajudem-no a voltar à mansão! Se acontecer algo com ele, não perdoarei vocês!”

Zéu Pedra, sem alternativa, foi rodeado e conduzido adiante, quando outra multidão se aproximou, ainda maior, com setenta ou oitenta pessoas. À frente estavam Du Shanhu e o segundo irmão de Zhang Shiwén, Zhang Shiqian, apoiado por Du Shanhu, cambaleando, ainda mais desarrumado que Fan Fu. Ao verem a multidão, Du Shanhu ia falar, mas Zhang Shiqian gritou: “Onde está meu primo? Encontraram?”

Fan Fu correu até ele: “Encontramos, encontramos o genro! Segundo filho, não se preocupe, ele só está um pouco ferido, nada grave...”

Du Shanhu agarrou-o pelo colarinho: “Quem feriu nosso comandante? Onde está?”

Fan Fu, assustado, gaguejou: “Era só um homem...”

No meio da confusão, o centro da rua estava iluminado pelas tochas, a multidão tumultuada, vozes em polvorosa. Não era de estranhar que tivessem chegado rápido—os criados, de ambas as casas, fugiram para lugares familiares. A família Fan, que ainda não havia descansado, organizou-se imediatamente para procurar Zéu Pedra, por isso chegaram primeiro. O local do ataque era mais próximo da casa Zhang, mas sem preparação, o segundo filho foi despertado às pressas, e ao reunir Du Shanhu e outros, chegaram depois.

Ao verem que Zéu Pedra estava bem, apenas com um arranhão, todos se tranquilizaram. Por fim, Fan Fu não resistiu a Zhang Shiqian e conduziu Zéu Pedra à casa Zhang.

Zéu Pedra chegou sem acordar a mãe, mas foi interrogado por Du Shanhu e outros. Relatou os fatos de modo breve, sem mencionar que perseguira e matara dois homens. Os presentes, indignados, xingaram os bandidos, mas como estes haviam fugido e era noite, nada podiam fazer. Por fim, Zéu Pedra dispersou o grupo.

Quando se deitou, já era madrugada. Após um dia e noite de agitação, com guardas à porta, sentiu-se seguro e logo adormeceu tranquilamente.