Capítulo Oitenta - Aceitando um Discípulo

Desta vez, o exercício terminou com um desfecho dramático. A raposa, que partira primeiro como defensora, acabou sendo a primeira a atacar junto com outras duas equipes de cem homens contra o grupo do Demônio Escarlate. Três contra um, trezentos contra cem – mesmo considerando que a diferença de força entre as quatro equipes não era tão grande, o resultado era óbvio: o Demônio Escarlate foi o primeiro eliminado. No entanto, a raposa, autora da estratégia, não escapou ilesa. Apesar de tentarem sair do campo de batalha o mais rápido possível, os líderes das outras duas equipes reagiram rapidamente e, após “aniquilar” o Demônio Escarlate, partiram imediatamente em perseguição. O que se seguiu foi uma sucessão de perseguições, emboscadas e ataques noturnos. Por fim, a menos de cinco quilômetros da colina, o restante do grupo atacante, com menos de cento e cinquenta pessoas, aniquilou por completo a equipe da raposa — mas já haviam se passado dois dias.

Depois de meio dia de descanso, esses homens lançaram um ataque feroz contra a colina, o que logo se transformou numa confusão generalizada. O que mais incomodou os outros líderes foi ver que o vencedor foi justamente aquele sujeito que, no dia a dia, era conhecido por sua honestidade e sorriso bobo: Hu Peng.

Diz-se que os quietos são os mais astutos, e nada se aplica melhor a esse tal Hu Peng. Durante a perseguição à equipe da raposa, ele discretamente deixou um homem a cada dez quilômetros. Na confusão pela bandeira durante a batalha na colina, quem a segurasse corria de volta com todas as forças, enquanto o resto da equipe só precisava impedir os adversários. O resultado era inevitável: esse revezamento permitiu que os outros apenas assistissem, exaustos, enquanto a distância aumentava, e quase cuspindo sangue de tanto correr, não conseguiram alcançar o grupo de Hu Peng. No entanto, apenas seis deles conseguiram retornar ao acampamento; todos os outros foram “eliminados” no caminho.

O resultado surpreendeu a todos, inclusive Zhao Shi, pois a vitória não se deveu à sorte, nem à força. A astúcia — ou melhor, a inteligência flexível — demonstrada por esses homens era muito diferente do que mostravam normalmente. Mesmo Zhao Shi não pôde deixar de admirar, em silêncio, como o coração humano é realmente insondável.

Nenhum dos líderes temporários sob seu comando era ingênuo. Para Zhao Shi, exceto pelo Demônio Escarlate, que foi o primeiro eliminado e não mostrou grande competência, os demais tiveram um desempenho notável: seja pela capacidade de reagir rapidamente, pela agilidade de pensamento, pela resiliência na batalha ou pela sede de vitória, todos superaram as expectativas, dando-lhe uma agradável surpresa.

O passo seguinte foi recompensar quem merecia e punir quem falhou. Du Shanhu, por exemplo, ficou um mês sem comer carne. O ressentimento acumulado por comer só pão durante todo esse tempo recaiu sobre a equipe do Demônio Escarlate, que quase era tocada à força para o treino todos os dias.

Zhao Shi reorganizou as equipes conforme o desempenho nos exercícios, numerando-as. A equipe de Hu Peng naturalmente se tornou a primeira. Esse sujeito, agora apelidado de “Lobo Silencioso”, continuava com seu sorriso bobo, mas não conseguia esconder o orgulho estampado no rosto. Vendo que a tropa alcançara tal nível, Zhao Shi achava que era hora de dar o próximo passo.

Assim, os soldados da Primeira Equipe receberam um aumento significativo nos benefícios, o que deixou as outras equipes morrendo de inveja. Em seguida, Zhao Shi anunciou que tais exercícios ocorreriam a cada dois meses, com nova reclassificação a cada vez. Esse sistema de competição não era novidade para os padrões modernos, mas ali, onde apenas os guardas pessoais do comandante tinham tais benefícios, isso serviu para estimular enormemente o entusiasmo dos soldados, que agora treinavam com grande fervor diariamente.

À noite, Zhao Shi passou a reunir os capitães e líderes das equipes para, além de discutir os acertos e erros do dia, ouvir Du Shanhu compartilhar experiências reais de combate, enquanto ele próprio trazia exemplos de batalhas antigas e modernas para que todos pudessem analisar e discutir estratégias militares.

Zhao Shi sabia que este era o caminho essencial para formar oficiais, mas as condições eram precárias: não havia maquetes, mapas nem recursos para análise de dados. Todos tinham que confiar na imaginação coletiva para analisar, de forma rudimentar, os sucessos e fracassos de cada lado numa batalha. As discussões iam até tarde da noite, com todos exaltados, e quase nunca chegavam a um consenso — a ausência de materiais concretos, as inúmeras variáveis do campo de batalha e as diferentes imaginações faziam com que cada um enxergasse uma situação diferente. Para Zhao Shi, esses dias eram difíceis, talvez porque ainda não estivesse adaptado à forma de pensar daquele povo. Em operações modernas, se não havia pelo menos noventa por cento de certeza, a ação era abandonada ou o risco era extremo.

Já para aqueles homens, se houvesse cinquenta, até quarenta por cento de chance de causar grandes baixas ao inimigo, partiam para a ação sem hesitar. Até mesmo veteranos de guerra, como Du Shanhu, viam isso como algo natural. Zhao Shi percebeu, então, mais uma diferença entre a guerra moderna e a dos tempos das armas brancas: parecia que todos apostavam, jogando sua sorte na estupidez do adversário ou em quem cometeria menos erros.

Zhao Shi sentia-se impotente, pois os recursos à sua disposição eram insuficientes para formar um corpo de oficiais padrão. Nessas condições, o progresso dos capitães e líderes seria limitado. Mas havia vantagens: eles adoravam esse tipo de discussão imaginativa, e os soldados vindos das tropas locais rapidamente aprendiam, conversando com os veteranos, a diferença entre o treinamento e o campo de batalha real. Às vezes, uma ideia inesperada recebia elogios dos mais experientes.

Após um mês, esse modo de vida virou hábito. Todo dia, depois do treino e do jantar, o grupo se reunia para esmiuçar uma batalha proposta por Zhao Shi, discutindo todas as possibilidades. Ali, não havia hierarquia; os temas eram variados: clima, terreno, pessoas, tudo era debatido. Zhao Shi geralmente só ouvia, não interferindo nas discussões, mas como o grupo era pequeno, muitas vezes ninguém conseguia dar resposta a certos pontos. Nesses momentos, ele era chamado — e, sem dúvida, seu conhecimento sistemático, adquirido por estudo formal, era incomparável. Sua erudição era tamanha que, seja sobre geografia, costumes ou personagens, sempre explicava tudo com clareza. De início, duvidavam: como um jovem do campo poderia saber tanto? Mas, com o tempo, acostumaram-se, e o prestígio de Zhao Shi se enraizou naturalmente nos corações de todos. Assim, ele nunca tinha descanso: a qualquer hora, alguém vinha lhe perguntar algo, e as perguntas eram cada vez mais difíceis e inesperadas.

Bastaram dois meses dessa rotina para Zhao Shi começar a se cansar. Já era fim de ano, e os moradores da aldeia preparavam as festividades. O ano fora bom, todos tinham dinheiro de sobra, e as comemorações prometiam ser animadas.

Aproveitando a ocasião, Zhao Shi antecipou o pagamento dos salários e deu alguns dias de descanso aos soldados já em treinamento havia quase meio ano. Mas, para sua surpresa, os aborrecimentos vieram em sequência.

Um dia, voltando para casa, sua mãe o puxou para dentro, mandou as duas moças saírem e, em tom conspiratório, disse: “Filho, sua irmã já está crescida, está na hora de pensar em casamento. Você conhece muita gente, veja qual rapaz é bom, escolha um para ela. Basta ser honesto, trabalhador e de boa aparência.”

Zhao Shi ficou um pouco atordoado, pensou e respondeu: “Mas ela só tem quinze anos, ainda é cedo. Por que tanta pressa?”

Sua mãe o repreendeu: “Como cedo? Depois do Ano Novo ela já completa dezesseis, se demorar mais ninguém aparece para casar.”

Zhao Shi nada entendia desses assuntos, muito menos podia indicar alguém na hora. Respondeu: “Depois das festas, falo com o terceiro tio e vemos isso juntos.”

Apesar de não gostar da resposta, sua mãe não tinha opção. Na verdade, naquele ano, algumas famílias já haviam vindo pedir a mão da filha, e ela sempre recusava dizendo que a menina era nova, que esperassem pelo Ano Novo. Agora, a família de Zhao não era mais a mesma: o filho comandava centenas de soldados acampados ali perto, tinham parentesco com famílias ricas e, em toda a aldeia, eram conhecidos. Famílias comuns não ousavam bater à porta; só novos ricos ou famílias renomadas da vila se apresentavam, nunca os vizinhos de sempre. A mãe de Zhao não queria decidir às pressas: não conhecendo bem os pretendentes, não queria entregar a filha. Preferia os rapazes da própria aldeia, mas os tempos mudaram. Agora que Zhao Shi era oficial, temia prejudicá-lo socialmente. Sem ter com quem conversar, resolveu pedir conselho ao filho.

Zhao Shi não fazia ideia de tantas complicações e passou a tarefa ao tio Zhang Shiwen. Sua mãe ficou insatisfeita, achando que o filho estava esquecendo as raízes. Sabia que Zhang Shiwen procuraria entre as famílias ricas da cidade. Hospedando-se tanto tempo na casa dos Zhang, ela tinha visto de perto os problemas das famílias abastadas: trazer uma nora rica não era ruim, mas entregar a filha a esses lares, isso não a tranquilizava. No fim, murmurou: “Eu acho que o segundo filho do tio Gousi é bom rapaz, honesto, trabalhador, com ele ela teria vida tranquila...”

Ao ouvir a sugestão da mãe, Zhao Shi entendeu suas intenções. Gousi já salvara sua vida, e ele tinha simpatia pela família. O argumento de que a irmã teria uma vida tranquila tocou-o profundamente, e ele respondeu: “Está bem, amanhã mesmo falo com o tio Gousi...”

A resposta divertiu sua mãe, que de repente percebeu: seu filho tinha só doze anos e não entendia nada dessas coisas, ainda assim era ele quem cuidava de tudo na casa. Sentiu uma pontada de ternura, sorriu e deu um tapinha na cabeça do filho, com olhos cheios de carinho: “Onde já se viu irmão mais novo ir pedir casamento pela irmã? Depois do Ano Novo, falo com a esposa do comerciante, ela resolve. Se você concordar, está feito.”

Zhao Shi mal saboreara o gosto de ser chefe da família, quando do lado de fora ouviu-se uma voz monástica: “Namo Amitabha, este humilde monge Liao Ran pede audiência ao comandante Zhao.”

A testa de Zhao Shi se franziu imediatamente. Dias antes, por acaso, presenciara um monge taoísta matando homens. Quando viu aquele mestre, com ares de imortal, manejar a espada com tamanha destreza e abater dois oponentes como se cortasse legumes, percebeu que encontrara um espadachim lendário. Comparando-se a ele, Zhao Shi reconheceu que, mesmo em seu auge físico e em combate corpo a corpo, suas chances eram quase nulas. A habilidade dos guerreiros lendários, com movimentos fluidos e letais, era de fato assustadora. Por um instante, sentiu-se mais próximo daquele tempo. Se ao menos pudesse aprender...

Quando o taoísta terminou seu massacre e olhou, com olhos penetrantes, na direção onde Zhao Shi se escondia, ele suou frio. Seus nervos, forjados entre a vida e a morte, ficaram em alerta máximo, todo seu instinto dizendo para não ser descoberto. Depois de ver a coragem de Li Jizu, Zhao Shi percebeu: talvez, naquele mundo de conflitos, Li Jizu não fosse tão extraordinário.

Se o taoísta era um espadachim daqueles, era de se supor que o monge que o acompanhava também não era simples. Zhao Shi notou que, desde os ataques de bandidos, a aldeia de Zhao tornara-se um lugar de encontros e mistérios, atraindo todo tipo de gente. Somando-se ao comportamento estranho dos oficiais locais, chegou a imaginar se não haveria algum tesouro ou relíquia mágica prestes a ser descoberta ali.

A mãe de Zhao Shi, como os demais da aldeia, era devota do budismo e do taoismo; mantinha em casa altares com várias imagens. Assim, ao receber o monge, tratou-o com grande respeito, fez questão de acompanhar Zhao Shi para receber o distinto visitante, um monge de aparência robusta e ar sereno.

Depois de acomodá-lo, a mãe de Zhao saiu sorridente para pedir às duas moças que preparassem chá e frutas. Para ela, receber um monge prestes ao Ano Novo era sinal de bons presságios — talvez até de bênçãos divinas, por isso o tratava com todo o zelo.

A casa ficou em silêncio por um tempo. O monge lançou um olhar a Zhao Shi e, em pensamento, admirou-se: tão jovem e já com tamanha calma e compostura — realmente um talento extraordinário.

Com um leve sorriso, disse diretamente: “Jovem, depois de ver as habilidades daquele taoísta, tem interesse em aprender algumas técnicas de defesa comigo?”

Zhao Shi arqueou as sobrancelhas, mas não respondeu. Apenas fixou o olhar em Liao Ran. Sabia que não há almoço grátis; a tentação era grande, mas não queria rapar a cabeça e virar monge, nem se envolver em vinganças e perigos que não desejava.

Liao Ran já viera preparado. Vendo o silêncio do rapaz, falou calmamente: “Estou há trinta anos no monastério, mas nunca ensinei minha arte a ninguém. Hoje, desejo aceitar um discípulo por dois motivos: primeiro, porque vejo em você excelente talento e estrutura física, perfeito para minha técnica. Segundo, porque tenho alguns assuntos mundanos pendentes. Se lhe transmitir o que sei, peço apenas que, quando chegar a hora, me ajude a resolver essas pendências — assim, não desperdiçamos a relação de mestre e discípulo.”

Fez uma pausa, e antes que Zhao Shi pudesse responder, continuou: “Não precisa se apressar na resposta. Ouça primeiro sobre minha história. É simples, mas há detalhes que não posso revelar a outros. Por isso, independentemente de sua decisão, peço que não conte a ninguém. Será melhor tanto para você quanto para mim...”