Capítulo vinte e três: Sem Título

Ao soar da hora do Dragão, um ancião entrou no pátio da escola. Todos os jovens presentes voltaram involuntariamente os olhos para ele, com curiosidade e expectativa estampadas no rosto.

Até aquele momento, o tema do exame ainda não havia sido divulgado. Como a prova fora elaborada diretamente pelo grande erudito Song Lian, qualquer possibilidade de vazamento antecipado estava completamente descartada.

E aquele ancião diante deles era justamente quem viera anunciar o tema.

Ele tinha os cabelos grisalhos e aparentava ter mais de cinquenta anos. Vestia roupas comuns de tecido grosseiro e não possuía nenhuma imponência que chamasse atenção, parecendo apenas um velho criado qualquer.

No entanto, entre todos os presentes, não havia uma única pessoa que ousasse menosprezá-lo. Aquele ancião era o velho administrador que acompanhava Song Lian havia mais de dez anos e gozava de sua profunda confiança.

O administrador caminhava sem pressa. Atravessou lentamente o pátio e entrou na sala de aula. Ao que tudo indicava, o tema seria anunciado ali dentro.

Embora depois ele certamente se espalhasse para fora do pátio, os jovens que estavam ali prenderam a respiração e concentraram toda a atenção nos ruídos vindos da sala, tentando ouvir o enunciado no instante em que fosse divulgado, para conquistar a pequena vantagem possível.

— Cof, cof...

De repente, uma tosse envelhecida ecoou. O som vinha de dentro da sala de aula, mas chegou aos ouvidos dos jovens no pátio com uma clareza impressionante, como se tivesse soado junto deles.

Uma agitação percorreu o pátio. Muitos dos jovens exibiram expressões de surpresa, pois não estavam preparados para aquela voz que surgira tão repentinamente.

Chen Fan ergueu uma sobrancelha, mas um sorriso surgiu no canto de seus lábios.

Ele também não esperava que aquele criado de Song Lian possuísse cultivo. Pelo que parecia, sua força interior era espessa e seu nível de cultivo, nada baixo. Do contrário, não teria conseguido fazer sua voz se espalhar de maneira tão uniforme.

Naturalmente, considerando a acuidade dos sentidos de Chen Fan, mesmo que o ancião não tivesse recorrido àquela técnica, ele ainda conseguiria ouvir com clareza o que fosse dito dentro da sala.

Depois de alguns instantes de agitação, o pátio logo voltou ao silêncio. Embora estivessem surpresos, naquele momento o mais importante era concentrar-se no conteúdo da prova.

— Meu nome é Li Ming e sou o administrador do senhor Song Lian. Desta vez, fui encarregado de transmitir o tema do exame em nome de meu senhor.

Dentro da sala, o ancião estava diante da plataforma onde normalmente o professor dava suas aulas. Sua voz era calma, mas, de maneira bastante peculiar, alcançava os ouvidos de cada jovem presente:

— Agora, permitam que eu anuncie o tema desta prova. Ele é...

Dizendo isso, o ancião tirou do peito uma folha de papel e a abriu lentamente. Em seguida, ergueu-a diante de si, permitindo que todos vissem com clareza os caracteres escritos nela.

— Sem tema!

Sem tema? Ao ouvirem aquelas duas palavras, todos os candidatos, inclusive Chen Fan, ficaram atônitos. Alguns chegaram a trocar olhares, apenas para descobrir que todos ao redor exibiam a mesma expressão de perplexidade.

— Não ouviram errado. O tema desta prova é precisamente “sem tema”. Meu senhor não estabeleceu assunto algum, pois deseja que todos os estudantes presentes possam demonstrar plenamente seus próprios talentos — explicou o ancião com um leve sorriso. — A resposta pode ser uma pintura ou um trecho escrito. Basta que seja algo que vocês consigam realizar e que considerem capaz de comover meu senhor e fazê-lo aceitá-los como discípulos.

— Vocês podem até escrever sobre o motivo pelo qual desejam tornar-se aprendizes de meu senhor.

— O exame terá a duração de uma hora. Podem começar.

Ao ouvirem aquelas palavras, todos os estudantes ficaram atônitos. Logo depois, alguns exibiram expressões de alegria desmedida e baixaram a cabeça, começando a escrever vigorosamente nas folhas diante de si. Os demais reagiram um pouco mais tarde, mas logo também se concentraram em suas respostas.

Ainda assim, havia um brilho de satisfação no rosto de todos.

Independentemente do tema, sempre haveria pessoas que não saberiam lidar bem com ele. Isso era inevitável. Portanto, para qualquer candidato, o assunto proposto numa prova também dependia da sorte.

Mas Song Lian não havia definido tema algum. Isso sem dúvida permitiria que todos os jovens demonstrassem plenamente suas capacidades. Como poderiam não se alegrar?

Um leve sorriso também surgiu no rosto de Chen Fan, embora o motivo fosse diferente daquele dos outros jovens.

Ele conhecia muito bem o próprio nível. Não era bom em poesia, versos ou qualquer outra forma de composição literária. Mesmo dando tudo de si, talvez não conseguisse apresentar um desempenho superior ao dos demais.

O que realmente fazia Chen Fan sorrir era o significado oculto por trás da ausência de um tema naquela prova.

Chen Fan já estava convencido de que o recrutamento público de discípulos promovido por Song Lian não era tão simples quanto parecia. Talvez ele realmente tivesse alguma esperança de passar no exame, encontrar Song Lian e tornar-se seu aprendiz.

— O motivo para querer tornar-me discípulo? — murmurou Chen Fan, com um sorriso no canto dos lábios.

Então, sorrindo, pegou o pincel diante de si e escreveu rapidamente dois grandes caracteres no papel de宣.

Embora a caligrafia de Chen Fan não fosse grandiosa, era bastante regular. Mais importante ainda, aquelas duas palavras já expressavam o motivo pelo qual desejava tornar-se discípulo de Song Lian.

Depois de pousar o pincel, Chen Fan observou a tinta secar aos poucos. Um sorriso discreto permanecia em seu rosto enquanto aguardava o fim da prova.

Ao contrário dele, os demais continuavam escrevendo freneticamente. Alguns mantinham uma expressão concentrada; outros abaixavam a cabeça, ponderando. Nenhum deles percebeu que Chen Fan já havia terminado sua resposta.

Devido à natureza especial daquele exame, não fora necessário designar fiscais. Na verdade, nem havia necessidade deles. Assim, além dos candidatos, não havia mais ninguém no pátio.

O velho criado de Song Lian, por sua vez, sentara-se numa cadeira dentro da sala e permanecia de olhos fechados, descansando. Evidentemente, não tinha intenção de sair para observar o que acontecia no pátio.

Alguém só percebeu a situação de Chen Fan quando já havia passado mais de meia hora. Depois de um breve espanto, porém, o jovem voltou a baixar a cabeça sobre sua própria resposta, temendo que houvesse algum erro.

Com o passar do tempo, um após outro os candidatos terminou suas respostas. Alguns pousaram os pincéis com confiança; outros, com expressões apreensivas.

— Está na hora. Podem parar de escrever.

Assim que uma hora se completou, Chen Fan e o ancião dentro da sala abriram os olhos praticamente ao mesmo tempo.

Depois de anunciar o fim da prova, o ancião levantou-se e começou a recolher as respostas.

Naquele momento, nenhum dos jovens presentes continuava escrevendo. A maioria já havia pousado o pincel antes que a hora se completasse. Mesmo aqueles que ainda não haviam terminado abandonaram a escrita assim que o ancião anunciou o encerramento.

Concluir uma obra dentro de um período determinado era um conhecimento básico que qualquer homem das letras precisava dominar. Se alguém nem sequer conseguia fazer isso, só demonstrava que sua base ainda era insuficiente; continuar escrevendo não teria utilidade.

Se permanecesse segurando o pincel naquele momento, apenas faria com que os outros o considerassem inferior.

Não demorou para que o ancião recolhesse todas as respostas. Embora o papel usado fosse fino como asa de cigarra, as folhas empilhadas ainda formavam um volume considerável.

Entretanto, para aquele homem de mais de cinquenta anos, carregá-las era tão fácil quanto sustentar uma pena.

— O senhor Song Lian corrigirá pessoalmente todas as respostas. O resultado final será anunciado à tarde, e o anúncio também ocorrerá nesta mesma sala de aula.

Depois de deixar essas palavras, o ancião se virou e saiu, deixando para trás um grupo de jovens que se entreolhava, perplexo.

Assim que ele partiu, os jovens se reuniram e começaram a conversar espontaneamente. Ao longo daqueles dias, a maioria havia encontrado algumas pessoas com temperamentos semelhantes aos seus. Afinal, nem todos eram como Chen Fan, que não gostava de conversar com os outros.

Em qualquer lugar, trocar impressões depois de uma prova era, em certa medida, um costume tácito. Nem mesmo os exames imperiais constituíam exceção, quanto mais aquela prova entre jovens.

Eles discutiam entre si, tentando adivinhar o significado oculto do tema proposto por Song Lian. Também comentavam superficialmente suas próprias respostas, esperando encontrar nas palavras dos outros algum indício de que poderiam conquistar o primeiro lugar.

Afinal, apenas uma pessoa seria aprovada e se tornaria discípula de Song Lian naquela ocasião. Não era de admirar que todos estivessem tão ansiosos.