Capítulo Vinte e Oito: Song Lian

Caminhando logo atrás de Li Ming, Chen Fan mantinha uma expressão extremamente grave. Ao sair da escola, ele instruiu Wang Bo, que viera ao seu encontro, a esperá-lo na estalagem, enquanto seguia Li Ming sem hesitar.

Embora a aura emanada por Li Ming ao sair da escola não fosse direcionada a ele, Chen Fan sentiu claramente, naquele instante, uma pressão opressora e poderosa vinda do velho.

Um cultivador de nível Shen Tong! E, sem dúvida, alguém muito acima do nível inicial; aquele homem de aparência envelhecida era, no mínimo, um mestre de segundo ou terceiro estágio do reino Shen Tong. Se fosse em outra circunstância, Chen Fan teria se mantido o mais longe possível, mas, naquele momento, ele não tinha como fugir. Felizmente, sendo Li Ming o mordomo de Song Lian, não havia motivo aparente para que ele lhe causasse mal. Pelo menos, Chen Fan não sentia qualquer intenção hostil vinda dele, o que o mantinha, por ora, em segurança.

Ainda assim, sob a manga de suas vestes, Chen Fan mantinha o talismã contendo a Técnica do Dragão de Fogo firmemente pressionado em sua mão, preparado para qualquer eventualidade. Se Li Ming agisse de forma estranha, Chen Fan não estaria totalmente desamparado. Mantendo uma cautela sutil em relação a Li Ming, Chen Fan sentia, ao mesmo tempo, uma curiosidade crescente sobre a figura de Song Lian.

Chen Fan tinha certeza de que Song Lian era um mero mortal. Alguém com seu nível de renome no mundo secular certamente seria observado, aberta ou secretamente, por verdadeiros cultivadores. Se ele não fosse um mortal, Chen Fan, com suas memórias de uma vida passada, certamente teria ouvido falar dele. Um mortal, dotado de profundo conhecimento, um acadêmico de fama mundial e, ainda por cima, com um mestre do reino Shen Tong como mordomo: tudo isso tornava Song Lian cada vez mais misterioso aos olhos de Chen Fan.

Pelo desenrolar dos acontecimentos, Chen Fan logo encontraria o famoso acadêmico, então não havia pressa.

Não muito longe da escola, uma carruagem aguardava. Li Ming conduziu Chen Fan até ela, e ambos partiram, deixando para trás a cidade de Fucun em direção a um destino específico. Observando a paisagem através da janela, Chen Fan percebeu que seguiam em direção à Vila Shangliu, onde ficava a antiga residência da família de Song Lian. Embora muitos soubessem da existência do local, nenhum dos jovens estudantes ousava aproximar-se da vila sem permissão, temendo perturbar a paz de Song Lian e incorrer no desagrado do acadêmico.

Dentro da carruagem, Li Ming permanecia sentado em silêncio, de olhos fechados, parecendo indiferente a Chen Fan. Chen Fan, contudo, não era um jovem inexperiente e não se deixaria levar pela arrogância só porque havia obtido um reconhecimento parcial de Song Lian. Mestres do reino Shen Tong possuíam seu próprio orgulho e não costumariam importunar um mortal como ele sem motivo. Por outro lado, esperar que demonstrassem qualquer cortesia a alguém de sua condição era impossível. Suas experiências na vida passada lhe ensinaram a natureza desse orgulho dos cultivadores; afinal, no fundo, ele próprio se considerava um cultivador, e não um mortal comum.

Sem se importar com a atitude de Li Ming, Chen Fan também não cometeria a indelicadeza de tentar puxar conversa. Ele fechou os olhos para descansar, enquanto a carruagem seguia seu caminho com o rangido ritmado das rodas.

O silêncio perdurou por mais de uma hora. Quando a carruagem finalmente parou e Li Ming abriu os olhos, ele sentiu um leve lampejo de surpresa ao perceber que, durante todo o trajeto, nenhum dos dois trocara uma única palavra. O fato de um jovem daquela idade conseguir manter a compostura em tal situação despertou a curiosidade de Li Ming, embora ele não deixasse transparecer nada em seu rosto.

Com um aceno de cabeça, Li Ming disse apenas:
— Desça.

Com expressão serena, Chen Fan saiu da carruagem. Diante dele, via-se um cenário de um verde vibrante. Era uma propriedade rural comum, cercada por uma cerca de madeira, transmitindo uma atmosfera de absoluta tranquilidade. No centro do pequeno pátio, erguia-se uma árvore imponente, com um tronco tão largo quanto a cintura de um homem e uma folhagem tão densa que cobria quase todo o espaço, bloqueando a luz do sol.

O que mais intrigou Chen Fan, contudo, não foi a viçosidade da árvore, mas o fato de que, em mais de cem anos de vida — somando sua existência atual e a anterior —, ele não conseguia identificar a espécie daquela planta. Não havia qualquer flutuação de energia espiritual, logo, não parecia ser um tesouro natural, mas suas folhas e galhos eram diferentes de tudo que ele conhecia.

— Dizem que esta árvore brotou do solo no ano em que meu senhor nasceu. Já se passaram sessenta anos. Muitos a viram, mas ninguém conseguiu identificar sua espécie — explicou Li Ming, notando o interesse de Chen Fan. — Ela nunca floresce nem dá frutos, mas, como qualquer árvore comum, brota na primavera e perde as folhas no outono, em um ciclo contínuo. Meu senhor, porém, tem um apreço especial por ela. Pode esperar aqui; vou pedir permissão para que você entre.

Li Ming entrou em uma pequena cabana de palha próxima. Chen Fan mal podia acreditar que aquele local simples fosse a morada do maior acadêmico do império. No entanto, ele sentiu uma leve emanação vinda da cabana, a mesma energia que detectara no pingente de jade.

Não demorou muito para que Li Ming retornasse.
— Meu senhor solicita a sua entrada — disse ele, acenando positivamente.

— Agradeço — respondeu Chen Fan em voz baixa. Com uma ponta de expectativa, ele caminhou até a porta da cabana e a abriu.

Finalmente, ele conheceria Song Lian.

O interior da cabana não era tão escuro quanto Chen Fan previra; embora não fosse espaçoso, era iluminado o suficiente para ver tudo com clareza. O mobiliário era extremamente austero: uma mesa, algumas cadeiras e um simples leito de madeira no canto.

Havia apenas uma pessoa sentada à mesa, diante de um bule de chá. O vapor branco subia lentamente, espalhando um aroma suave e refrescante. Ao sentir a presença de Chen Fan, o homem virou-se lentamente e ofereceu um sorriso gentil. Era um ancião de cabelos e barba totalmente brancos — esta última com mais de dez centímetros de comprimento — e uma expressão serena.

Chen Fan, entretanto, não pôde evitar uma expressão de choque ao notar as vestes do velho: ele trajava uma túnica taoísta! No mundo dos cultivadores, o taoísmo era a corrente principal, e quase todas as seitas se consideravam discípulas do Tao. Por isso, a vestimenta taoísta era comum entre cultivadores. Contudo, no mundo secular, a realidade era outra. Desde que o Imperador de Qin unificou o reino, o confucionismo tornou-se a ideologia dominante sob o controle do poder imperial, enquanto outras escolas de pensamento, como o taoísmo e a Escola Yin-Yang, foram marginalizadas ou suprimidas.

Embora o taoísmo tivesse sobrevivido em certa medida devido aos cultivadores, a figura do "taoísta" não era reconhecida ou aceita pela corte imperial ou pelas autoridades. Para os que seguiam o Tao, as pessoas comuns, na melhor das hipóteses, os chamavam de "eremitas", e na pior, os rotulavam como praticantes de caminhos heterodoxos.

Aquele homem, contudo, era o "Líder dos Ministros Fundadores", nomeado pessoalmente pelo atual imperador como o maior expoente do confucionismo. Como um representante máximo da doutrina confucionista poderia vestir-se como um taoísta? Aquilo era, para Chen Fan, algo absolutamente desconcertante.