Capítulo Oitenta e Oito: Um Verdadeiro Prodígio

No lado sul da cidade, havia um terreno vazio que servia como ponto de venda de produtos trazidos das montanhas, onde os camponeses da região deixavam a maior parte de suas mercadorias. Já era tarde, quase não havia mais gente reunida ali, apenas alguns poucos camponeses ainda mantinham a esperança de conseguir vender algo. Um homem vestindo roupas cinzentas caminhava pelo local com as mãos para trás, de tempos em tempos agachando-se diante das mercadorias para examinar sua qualidade ou perguntar o preço.

Depois de dar uma volta, o homem dirigiu-se a uma casa de chá próxima. Sentou-se e gritou para o empregado: “Traga uma chaleira de chá!”

“Pois não, só um momento”, respondeu o empregado.

Do lado de fora, uma carroça parou exatamente em frente à porta, chamando a atenção do homem de cinza. Ninguém desceu da carroça. Enquanto ele observava, de repente sentiu algo pressionando sua cintura. Olhou para baixo e viu que era a ponta de uma adaga. Ergueu rapidamente a cabeça e, ao virar-se, percebeu que dois homens o cercavam, um de cada lado.

Quando tentou abrir a boca para dizer algo, a ponta da adaga pressionou sua pele, avisando-o a não falar. Os dois homens não disseram nada, jogaram algumas moedas de cobre sobre a mesa e, cada um segurando um dos braços do homem de cinza, levaram-no discretamente para fora, empurrando-o diretamente para dentro da carroça.

Assim que entrou, alguém tapou sua boca, virou-o e amarraram-no firmemente. A carroça deu meia-volta e partiu rapidamente.

O empregado da casa de chá saiu com a chaleira de chá, mas não encontrou o cliente. Deixou a chaleira na mesa, recolheu as moedas, foi até a porta e olhou para os lados, mas não viu ninguém. Coçou a cabeça, intrigado, e voltou para dentro.

Do lado de fora da mansão, um grupo de notáveis do condado de Canglu despedia-se. Lan Ruoting fez questão de acompanhar todos até o início do caminho de descida.

“Senhor Lan, por favor, fique!” Todos insistiram várias vezes, até que Lan Ruoting parou. Só então o grupo seguiu caminho, descendo a montanha.

Durante a descida, os passos eram leves; todos estavam satisfeitos, muitos ainda com sorrisos de contentamento. A princesa os recebera pessoalmente, discutira poesia e literatura, além de compartilhar o almoço com eles. Embora usasse um chapéu de véu que impedia ver o rosto, sua postura elegante, seu porte gracioso e sua voz suave encantaram a todos. Seu modo de falar e as opiniões demonstravam uma educação refinada, digna de alguém da família imperial, alguém que o pequeno condado jamais poderia formar, despertando admiração em todos.

Havia rumores de que a princesa era desprovida de beleza, mas, após o encontro, ninguém podia acreditar nisso: o porte, a elegância, a voz... Como poderia ser feia? Alguns já se pegavam sonhando em um dia poder se aproximar dela, embora soubessem que tal desejo era impossível, restando apenas a fantasia.

Depois do almoço, Lan Ruoting conversou com o grupo, buscando informações e opiniões sobre o condado de Canglu.

No geral, a atmosfera era ótima. Antes de partirem, Lan Ruoting entregou a cada um cem moedas de prata, dizendo ser um presente da princesa, pedindo que não desprezassem a oferta.

Lin Shangpo, que estava apreensivo antes de ir, agora sentia-se em paz, ainda saboreando os momentos ao lado da princesa. Comparou sua esposa à princesa e sentiu uma pontinha de frustração, pois a diferença era abissal.

Quase todos estavam muito satisfeitos, exceto Su Dekang, que parecia já ter percebido o gesto de conquista de Shang Chaozong e permanecia calado, preocupado com o futuro.

Quanto ao sumiço de Lu Shengzhong, a resposta de Shang Shuqing foi que ele havia retornado antes. Ninguém deu muita importância. Na verdade, alguns achavam que Lu Shengzhong nem deveria ter estado ali, pois era apenas o gerente da melhor papelaria da cidade, e só por isso ousara se passar por literato. Era puro ridículo.

Pelo menos, todos do grupo se consideravam verdadeiros literatos do condado de Canglu.

Ao chegar ao sopé, cada um tomou seu caminho; ao entrarem na cidade, o entardecer já se anunciava.

Pelas vielas estreitas, a fumaça das cozinhas já subia. Um estudante, ao entrar em casa, gritou: “Amanhã mate aquela galinha para fazermos um ensopado!” anunciando seu retorno.

Sua jovem esposa saiu da cozinha e resmungou: “A princesa não ofereceu comida e você voltou com fome, foi?”

O estudante, orgulhoso, entrou na sala principal, tirou a bolsa de moedas e despejou na mesa um monte de prata diante da esposa.

A mulher cobriu a boca, surpresa: “Você teve coragem de roubar?” Pelo menos uma coisa era certa: ninguém emprestaria tanto dinheiro assim de uma só vez para eles.

“Roubar? Que absurdo!” O estudante revirou os olhos e, em seguida, disse animado: “Presente da princesa! Ainda acha que gente letrada não pode ganhar dinheiro?” Falava com orgulho.

“Presente da princesa?” Os olhos da jovem brilharam. Correu a fechar a porta da frente, temendo que alguém visse, e voltou apressada para contar o dinheiro, as mãos tremendo de excitação, pois nunca tinham visto tanto dinheiro em casa.

“Não precisa contar, são cem moedas certinhas! Dá para vivermos por um ano inteiro! Amanhã compro duas roupas novas para você, e não esqueça de matar a galinha...”

Enquanto os notáveis do condado mal retornavam à cidade, uma carroça também chegava, parando em frente à “Tinta Serena”, a papelaria.

O cocheiro, respeitoso, ajudou Lu Shengzhong a descer e foi embora em seguida.

Os vizinhos logo apareceram, curiosos sobre o convite da princesa.

“Não posso contar, não posso contar!” Lu Shengzhong limitou-se a fazer um gesto, pedindo que o deixassem em paz.

Como não conseguiram nada, foram se dispersando, mas ainda olhavam para ele com certa inveja.

Lu Shengzhong olhou ao redor, hesitou um pouco, sentindo-se limitado por suas habilidades, mas não se atreveu a fugir. Aproximou-se e tirou a tábua da porta.

Assim que entrou, foi direto para os fundos. Ao levantar a cortina, ficou paralisado: Bai Yao já estava sentado ali, olhando-o friamente, não se sabia por onde tinha entrado.

Lançou um olhar para a janela e sorriu amargamente.

Com a noite caindo, Lu Shengzhong acendeu uma das lanternas na entrada da loja.

Uma hora depois, uma figura surgiu na esquina: era Liu Ziyu, levemente disfarçado, que se aproximou da papelaria e, após observar ao redor, entrou.

Logo depois, ouviu-se barulho de luta dentro da loja.

Com um estrondo, uma pessoa foi lançada através da porta de madeira, caindo na rua e cuspindo sangue: era Liu Ziyu.

A confusão logo atraiu figuras ocultas nos cantos escuros da rua, que correram para o local, mas, no meio do caminho, foram interceptados e mortos.

Bai Yao saiu da loja e, com um golpe, prendeu Liu Ziyu no chão. Sua espada brilhou ao descer, e a cabeça de Liu Ziyu rolou.

Os colegas de Liu Ziyu, que tinham vindo para resgatá-lo, perceberam a armadilha. Ao verem sua morte e o aparecimento de Bai Yao, sabiam que não eram páreo. Alguém gritou: “Fujam!”

Ouviram-se dois gritos de agonia na noite; outros dois se lançaram ao ar, desaparecendo nas sombras, perseguidos logo atrás.

As pessoas das lojas próximas, assustadas pelo barulho, espiaram pelas frestas das janelas e portas, aterrorizadas pelo que viram.

Guardas da cidade chegaram rapidamente. Uma carroça parou, e um guarda pessoal de Shang Chaozong mostrou um distintivo assumindo o comando.

Yuan Gang também saiu da carroça, entrou na loja e arrastou Lu Shengzhong para fora, colocando-o na carroça e partindo em disparada.

Bai Yao e os outros sumiram na noite.

No alto das muralhas, alguém acendeu uma fogueira, e a lenha embebida em óleo subiu em chamas para o céu.

Na mansão, Niu Youdao, debruçado na varanda do alto da torre, avistou o sinal vindo das muralhas e disse calmamente: “Lao Xiong, solte!”

Em seguida, Yuan Fang tirou uma ave dourada da gaiola, foi até a varanda e lançou-a no céu noturno. A ave bateu as asas e desapareceu sob a luz difusa do luar.

Os irmãos da família Shang e Lan Ruoting trocaram olhares. Shang Chaozong não resistiu e perguntou: “O assassino já foi capturado?”

“Capturá-lo ou não é o de menos. O problema é quem está por trás, e esse é difícil de lidar no momento”, respondeu Niu Youdao, sorrindo. “Se o senhor conquistar o condado de Qingshan, lhe darei um presente valioso!”

Presente valioso? Os três se entreolharam. Lan Ruoting, curioso, perguntou: “Posso saber que presente é esse?”

Niu Youdao apenas sorriu, sem responder. Lan Ruoting suspirou, sabendo que era inútil perguntar, pois ele não diria.

Niu Youdao parecia ter deixado o assunto de lado e mudou de tema: “Se for conveniente, amanhã poderei ir ao refúgio secreto para me recolher.”

Shang Chaozong assentiu: “Ótimo! Farei os preparativos.” Mas por dentro ainda se perguntava que presente seria aquele, uma dúvida que o corroía.

Niu Youdao despediu-se com um gesto e, acompanhado de Yuan Fang, desceu da torre.

Os três, no alto, observaram enquanto os dois retornavam ao pátio. Lan Ruoting comentou de repente: “Esse Daozhu é extraordinário!”

Shang Chaozong perguntou: “O que quer dizer?”

Lan Ruoting retrucou: “O senhor não percebeu? O demônio Xiong já foi completamente domado por ele. O pessoal do Templo Nanshan ainda mantém certa distância de nós, mas com ele são obedientes e próximos... Tanta habilidade em alguém tão jovem, é realmente fora do comum!”

No pátio, sob a luz da lua, Yuan Gang voltou, trazendo consigo Lu Shengzhong, que tinha uma expressão amarga.

“Está feito”, limitou-se a dizer Yuan Gang, informando que tudo havia sido resolvido na cidade.

Niu Youdao disse a Yuan Fang: “Lao Xiong, leve-o, mande vigiar bem para que não fuja e não permita que ninguém converse com ele. Se necessário, use métodos extremos!”

“Pode deixar, Daozhu.” Yuan Fang garantiu, agarrou Lu Shengzhong pela gola e o arrastou embora.

Mais tarde, já noite alta, em uma casa em Nanzhou, uma ave dourada pousou em uma trave do ninho sob o beiral, piando.

An Xiao Man saiu rapidamente, apanhou a ave e retirou uma mensagem secreta presa à perna.

Ao entrar e ler o bilhete, viu que era um recado do irmão de seita, Lu Shengzhong, avisando que, ao ser desmascarado, para salvar a própria pele, delatou Liu Ziyu e outros discípulos da Seita Retenção Imortal. Liu Ziyu já estava morto, mas ainda havia outros membros da seita que sabiam de tudo, então era provável que Liu Lu soubesse logo da notícia. Aconselhava entrar em contato com a seita o quanto antes para evitar problemas.

Ao terminar de ler, An Xiao Man ficou apavorada. Quem era Liu Lu? Apesar de ser apenas um mordomo da Mansão Song, não se podia subestimá-lo! Liu Lu tinha apenas um filho, morto pelos homens do Monte Wuliang. Por enquanto, não podia se vingar de Shang Chaozong, mas o Monte Wuliang seria seu alvo. Mesmo que Liu Lu não falasse nada, a Seita Retenção Imortal certamente lhe daria satisfação. O Monte Wuliang estava em perigo!