Capítulo Noventa e Sete: Avanço

No alto da colina, havia um pavilhão. Ao lado dele, Montanha Minguante estava sentado em uma cadeira de rodas, enquanto Pureza Serena empurrava a cadeira por trás. Os dois observavam a caverna na montanha oposta, viram Caminho do Boi entrar, viram a cortina ser baixada, e os guardas Yuan Gang e Yuan Fang permanecerem atentos à entrada.

Montanha Minguante perguntou: “Pela aparência, ele não deve ser muito velho, certo?”

Pureza Serena refletiu por um instante. “Foi ao Mosteiro da Purificação ainda jovem e ficou cinco anos em reclusão lá, até que consegui tirá-lo da montanha. Fazendo as contas, certamente não é velho, deve ter idade próxima à minha.”

Montanha Minguante fitou a caverna e assentiu levemente, soltando um suspiro: “Extraordinário, realmente extraordinário! O Mestre do Leste sabia escolher seus pupilos, não é à toa que o aceitou como discípulo em seu leito de morte. O Mosteiro da Purificação certamente perdeu uma grande oportunidade!”

Pureza Serena, que também olhava para a caverna, voltou seu olhar curioso para ele. “Tio Montanha, não é normal para um cultivador entrar em reclusão para treinar? Por que o senhor está tão impressionado?”

Montanha Minguante respondeu: “Embora eu não seja um cultivador, tive muito contato com eles na juventude e compreendo algo do assunto. O retiro em si é comum, mas não da forma como ele faz. Normalmente, o cultivador pode interromper a qualquer momento, reagir a imprevistos. Porém, existe um tipo de reclusão especial: quando alguém tenta romper um grande limite para alcançar um novo estágio. Nessa situação, o cultivador está vulnerável, sem capacidade de se defender, podendo até ser morto por uma criança de três anos. Qualquer perturbação pode ser fatal — no melhor dos casos, a pessoa fica com seu cultivo limitado pelo resto da vida; no pior, pode enlouquecer ou mesmo morrer. Veja como ele se cercou de precauções, até pediu que enviássemos guardas ao redor. Princesa, qual tipo de reclusão acha que ele está praticando?”

Pureza Serena sentiu o coração acelerar. “Parece o segundo caso!”

Montanha Minguante assentiu: “Também acho! Você disse que o viu lutar no Templo da Montanha do Sul, e seus três irmãos foram derrotados facilmente. Combinando com a situação atual, é bem provável que ele esteja tentando romper para o estágio de Fundação. E isso em tão pouca idade! É algo realmente raro no mundo do cultivo. Se continuar assim, seu futuro será ilimitado! Se ele conseguir sair ileso... Princesa, por favor, lembre o Príncipe de cultivar uma boa relação com ele. Não seja como o Mosteiro da Purificação, que perdeu essa chance!”

Pureza Serena concordou. “Tio Montanha, vou me lembrar.” Mas, no fundo, pensava: “Sempre agi assim.”

“Ele não deve sair tão cedo. Vamos.” Montanha Minguante falou com tranquilidade.

Pureza Serena virou a cadeira de rodas e começou a descer a montanha devagar. Antes do declive, alguém se aproximou para ajudar, levantando a cadeira enquanto desciam...

Dentro da caverna, com a extinção da lamparina, Caminho do Boi deixou corpo e mente mergulharem na escuridão, livre de qualquer distração.

De repente, na escuridão, um ponto de luz se expandiu, abrindo a porta do corpo, e seu espírito penetrou nesse espaço.

No cultivo, isso é chamado de introspecção: quando o praticante percebe com precisão extrema o estado do próprio corpo, todas as estruturas e formas se organizam naturalmente, e a mente as visualiza com clareza. Mesmo em outros assuntos, ao dominar todos os detalhes, ao menos o contorno geral já está sob controle.

No instante em que concentrou o espírito no interior, todas as mudanças no corpo de Caminho do Boi já estavam claras em sua mente.

Duas esferas de luz dourada e prata giravam lentamente, uma em cada meridiano central, repletas de energia pronta para explodir a qualquer momento.

Para um cultivador, isso era algo peculiar. Normalmente, a fonte da energia vital se concentra no mar de energia do abdômen. Mas Caminho do Boi tinha duas fontes, uma em cada meridiano central, o que permitia respostas muito mais rápidas a estímulos externos.

No corpo, restavam trinta e um amuletos protetores, espalhados como teias de aranha em trinta e um pontos de energia.

Eram originalmente trinta e seis. Um foi destruído pelo corvo na Vila do Pequeno Templo, outro usado na balsa de bambu para não morrer congelado, um para resistir ao ataque de Seda Tang, e dois consumidos ao praticar a Arte do Céu e da Terra. Restaram trinta e um.

Depois de deixar o Mosteiro da Purificação, ele quase não ousou mais absorver esses amuletos. Se continuasse, sua energia vital ficaria tão densa que seus meridianos explodiriam.

A fundação, como o nome sugere, serve para construir uma base mais sólida. No cultivo, a base é o sistema de meridianos. O objetivo deste retiro era romper o estágio da Fundação, fortalecendo seus meridianos até que canais antes capazes de suportar apenas filetes de água se tornassem robustos como grandes rios.

Após ajustar seu corpo e mente ao melhor estado, as duas duplas de esferas douradas e prateadas começaram a se mover rapidamente, convergindo para um dos amuletos, girando ao redor dele, tecendo energia quente e fria que o refinava.

Normalmente, para romper o estágio de Fundação, um cultivador precisa consumir muitos “Elixires Primordiais”, o recurso mais precioso do caminho. São produzidos de ervas espirituais e contêm vasta energia. Em todas as seitas, discípulos em avanço sempre recebem esses elixires como auxílio. Porém, Caminho do Boi não tinha essa sorte: foi mantido em cativeiro por cinco anos no Mosteiro da Purificação e nunca recebeu um único elixir. Até hoje, não conhecia o gosto dessas pílulas.

Felizmente, o velho Mestre do Leste deixou em seu corpo trinta e seis amuletos protetores, e a Arte do Céu e da Terra permitia que Caminho do Boi absorvesse energias estranhas e as transformasse em sua própria força.

Em termos práticos, os amuletos deixados pelo Mestre tinham uma quantidade de energia ainda maior que os elixires. Para comparar: a energia de um elixir é como poeira espalhada ao vento, enquanto a fonte vital de um mestre é como uma pedra sólida, muito mais concentrada. Por isso, um amuleto, liberando toda a sua energia, foi capaz de bloquear um ataque de Seda Tang, cultivadora do estágio Dourado!

As esferas douradas e prateadas giravam rapidamente ao redor do amuleto, e Caminho do Boi acelerou ao máximo o processo de absorção.

As esferas refinavam a energia do mestre cada vez mais rápido, absorvendo com avidez, tornando-se cada vez mais vívidas e brilhantes.

Contudo, Caminho do Boi, que era o recipiente de tudo isso, sentia uma pressão crescente. Quanto mais energia absorviam as esferas, mais forte e impetuosa ficava a energia que circulava, e ele podia sentir seus meridianos enchendo e inchando.

Esse processo continuava, e a pressão interna aumentava cada vez mais.

Pouco a pouco, a dor começou a transparecer no rosto de Caminho do Boi, suando em gotas finas.

Seus meridianos estavam se rasgando pouco a pouco, mas ele não podia parar; precisava continuar, controlando para que todos os meridianos se expandissem ao mesmo tempo, sem que uns rompessem antes dos outros. Era um verdadeiro suplício autoimposto.

Dilacerar-se por dentro, é difícil imaginar tamanha dor. Não se sabe quanto tempo passou nesse tormento.

Até que seus meridianos, em todo o corpo, se alargaram quase ao dobro e ficaram cheios de fissuras minúsculas.

Até que Caminho do Boi sentiu que não aguentava mais, que, se continuasse, tudo se partiria. Ele só parou de refinar e absorver quando seus meridianos chegaram ao limite absoluto de resistência.

Com as mãos tremendo de dor, ergueu-as devagar, simulando o gesto de segurar uma esfera no peito, e começou a movimentá-las suavemente.

As duas duplas de esferas douradas e prateadas avançaram pelos meridianos de todo o corpo, circulando incessantemente, ao mesmo tempo dissolvendo sua própria energia, espalhando pontos de luz dourada e prateada por toda parte. Essas luzes começaram a infiltrar-se nas fissuras dos meridianos. Era o alívio após o sofrimento: a sensação das luzes curando as feridas era de calor, frescor, uma paz tão grande que parecia que a alma queria abandonar o corpo.

O conforto extremo na exaustão era quase entorpecente. Caminho do Boi lutava para manter-se consciente, pois sabia que, se não injetasse a energia de reconstrução nos meridianos naquele momento, desperdiçaria todo o sacrifício, e os meridianos danificados nunca mais conduziriam energia.

O motivo era simples: os meridianos, nesse estado expandido, estavam no limite; se as fissuras cicatrizassem, não seria mais possível expandi-los novamente — qualquer nova pressão os destruiria.

Com a energia curativa se espalhando sem parar, o brilho das esferas foi desaparecendo pouco a pouco.

Não se sabe quanto tempo isso durou. Caminho do Boi já não tinha energia para contar o tempo, apenas persistia.

Até que o brilho das esferas sumiu de vez, revelando seus núcleos dourado e prateado, agora opacos e quase imóveis. Só então Caminho do Boi cessou o processo, abrindo lentamente os olhos — diante de si, apenas trevas.

Tentou se mexer, mas nem um dedo conseguiu mover; qualquer esforço causava dor insuportável. O corpo, exausto, mal conseguia manter o equilíbrio. Então, com voz fraca, chamou: “Macaco... Macaco... Macaco...”

Ninguém sabe quantas vezes chamou, até que, do lado de fora, a voz de Yuan Fang soou: “Senhor Yuan, o mestre parece estar chamando você.” Sempre atento, ele percebeu primeiro.

De repente, um feixe de luz entrou pela entrada da caverna, quando alguém levantou a cortina. Ao confirmarem o chamado, dois pares de passos apressados se aproximaram.

A chama de uma tocha brilhou, acendendo uma lamparina no canto.

Yuan Gang segurou a lamparina e, junto de Yuan Fang, aproximou-se de Caminho do Boi. Primeiro, sentiram cheiro de sangue; ao verem o estado dele, levaram um susto: Caminho do Boi estava como se tivesse sido mergulhado em sangue, o corpo inteiro coberto por uma crosta, irreconhecível, com o olhar desvanecido e sem força.

“Mestre, o que houve?” Yuan Gang, apavorado, o amparou.

“Está tudo bem, não se preocupe. Não me mexa... não posso me mover agora...” Caminho do Boi balançou a cabeça, fraco. Ele sabia de onde vinha aquele sangue: era do cultivo, vazando gota a gota pelos poros.

Yuan Gang imediatamente o soltou, o rosto normalmente impassível demonstrando tensão. “Mestre, o que devo fazer agora?”

Caminho do Boi perguntou, com voz débil: “Quanto tempo fiquei em reclusão?”

Yuan Fang prontamente respondeu: “Nove dias! Mestre, você ficou nove dias em reclusão!”

Nove dias? Caminho do Boi sorriu, amargurado. Nove dias sem beber uma gota d’água, não era de se admirar a sede — sua voz saiu rouca: “Água... sede... água...”

Yuan Gang assentiu várias vezes e, olhando para trás, viu Yuan Fang debruçado, observando curioso o estado de Caminho do Boi. Yuan Gang então, furioso, desferiu-lhe um chute, fazendo Yuan Fang rolar escada abaixo, e berrou: “Está olhando o quê? Água! Não ouviu? Vai buscar logo!”