Capítulo Noventa: Muito, muito longo

Ao sair do salão e chegar ao pátio dos fundos, Yuan Gang manteve-se atento ao redor. Aproximando-se do poço, saltou repentinamente, mergulhando direto no seu interior com incrível agilidade, desaparecendo de forma abrupta.

Assim que entrou no poço, Yuan Gang abriu as pernas, apoiando-se nas paredes opostas, controlando a força para deslizar vagarosamente para baixo. Soltou os braços para manter o equilíbrio, atento ao revestimento de tijolos ao seu redor. Quando chegou a uma profundidade de cerca de nove metros, impulsionou-se com as pernas, fixando-se no poço, e seu olhar recaiu sobre um tijolo levemente danificado em uma das extremidades.

Havia muitos tijolos com as bordas danificadas, e aquele não parecia ter nada de especial. Porém, por estar atento ao detalhe, Yuan Gang percebeu algo estranho: tanto acima quanto abaixo daquele tijolo havia danos simétricos.

Inclinando-se para frente, Yuan Gang pressionou o tijolo com força. Era sólido e, não fosse pela dica que recebera, nem pareceria esconder um mecanismo. Só com grande esforço conseguiu empurrá-lo, ouvindo um som abafado ao afundá-lo. Depois de empurrar o tijolo, aplicou força ao restante da parede curva, que girou como uma porta de eixo, abrindo uma passagem, embora apenas pela metade.

Apoiando-se na parede inclinada, Yuan Gang passou rapidamente pelo vão, sacou um fósforo e iluminou o interior. Viu ao lado algumas tochas e acendeu uma delas, olhando ao redor. Logo percebeu o motivo da porta só abrir pela metade: atrás dela havia um grande sarcófago de pedra bloqueando o caminho, e dentro dele repousava uma enorme laje, que claramente movera ao abrir a passagem — não era de estranhar que fosse tão pesada.

Bastou um olhar para Yuan Gang compreender o funcionamento do mecanismo: com a pedra encaixada na entrada, a porta ficava travada. Se alguém não soubesse do truque e não empurrasse o ponto certo, jamais conseguiria abrir a espessa porta giratória. Simples e rudimentar, mas muito eficiente — quem desconhecesse o segredo dificilmente encontraria a entrada, mesmo explorando todo o poço.

Virando-se, enfiou a cabeça na entrada e lançou um olhar para cima, arrancou um pedaço de musgo da parede e arremessou-o para fora do poço.

Ao ver o musgo lançado, Niu Youdao fez um leve sinal de cabeça para Yuan Fang, que logo se aproximou, examinou rapidamente os arredores e saltou para dentro do poço.

— Alteza, descer por aqui é complicado para a senhora. Permita-me ajudá-la — disse Niu Youdao, voltando-se para Shang Shuqing.

Shang Shuqing assentiu com um “sim” breve.

Shang Chaozong imediatamente se curvou para Niu Youdao:

— Mestre Dao, peço-lhe que proteja bem Qing’er.

— Não se preocupe. Enquanto eu estiver aqui, nada acontecerá à princesa — prometeu Niu Youdao, deixando subentendido que, se algo acontecesse, seria porque ele mesmo já não estaria mais ali.

Lan Ruoting também se curvou:

— Alteza, Mestre Dao, cuidem-se!

Niu Youdao e Shang Shuqing retribuíram com um aceno de cabeça e seguiram juntos para o pátio dos fundos.

Caminharam atentos até o poço. De repente, Niu Youdao ergueu a mão, recolheu com um gesto ágil o musgo lançado por Yuan Gang e o atirou de volta ao poço. Estendeu o braço, envolveu a cintura delicada de Shang Shuqing e saltou com ela para dentro.

Shang Chaozong, observando da porta do salão, não pôde evitar um sorriso amarelo. Em momentos de perigo, pensar em regras de conduta entre homens e mulheres era um tanto ultrapassado, mas não podia deixar de se incomodar ao ver sua irmã nos braços de outro homem — ainda mais sendo ela uma donzela!

Inquieto, voltou-se para perguntar:

— Qing’er vai cedo todos os dias até ele. Será que não está apaixonada?

Lan Ruoting ficou surpreso:

— Alteza é uma pessoa de grande discernimento. Por que diz isso, senhor? Notou algo diferente?

Shang Chaozong percebeu o deslize. Não devia levantar suspeitas sobre a irmã, pois isso poderia manchar sua reputação. Constrangido, acenou:

— Não, foi só impressão minha!

Já Shang Shuqing, ao ser subitamente abraçada por Niu Youdao, levou um susto, tensa e rígida.

Assim que entraram no poço, Niu Youdao lançou um feitiço, manipulando o ar para criar sustentação, descendo suavemente com Shang Shuqing.

Nunca estivera tão próxima de um homem, sentindo os braços fortes e o calor masculino. O coração de Shang Shuqing disparou, seus pensamentos se embaralharam.

Niu Youdao, percebendo o aumento das batidas do coração dela, tranquilizou-a em voz baixa:

— Não tenha medo, vai ficar tudo bem. — Supôs que a maneira abrupta de descer poderia tê-la assustado.

Ao chegar à entrada, apoiou-se na parede móvel e ajudou Shang Shuqing a entrar primeiro, entrando em seguida.

Assim que os dois entraram, Yuan Gang reposicionou a porta.

Shang Shuqing, após respirar fundo para acalmar-se, apontou para a laje de pedra:

— É preciso recolocar aquilo no lugar, ou a entrada ficará exposta. — Quis ajudar, mas sabia que o peso da pedra estava além de suas forças.

Yuan Gang voltou, segurou a extremidade da pedra e a puxou. Com um estrondo, a laje de mais de cem quilos encaixou-se de volta, travando com segurança.

Depois, vendo Niu Youdao procurar algo, Yuan Gang avisou:

— Já olhei. Aqui só tem uma tocha.

Niu Youdao abriu passagem, sinalizando para que ele fosse à frente. Voltou-se para Shang Shuqing:

— Só uma tocha?

— Nos pontos estratégicos ao longo do caminho há muitas tochas armazenadas, suficientes para milhares de pessoas usarem durante a travessia — respondeu Shang Shuqing, curiosa: — Mestre Dao, o senhor não tem “Pequena Lua”?

Niu Youdao sorriu:

— Aquela borboleta luminosa só reconhece um dono. Nunca tive oportunidade de criar uma, mas um dia terei.

Como nem ele nem Yuan Fang possuíam uma, teriam que confiar apenas na tocha de Yuan Gang.

A luz tremulante iluminava o corredor subterrâneo. Sob os pés, uma escadaria de pedra irregular serpenteava para baixo por centenas de metros. Ao longe, ouviu-se o som de água corrente. Niu Youdao logo perguntou:

— Um rio subterrâneo?

— Sim, é um rio subterrâneo muito longo — respondeu Shang Shuqing.

No fim da escada, o grupo avistou a correnteza. Na penumbra, a água corria velozmente, o espaço era amplo e o frio penetrava os ossos. À luz da tocha, não se via a outra margem.

— Tochas! — exclamou Yuan Fang, apontando para o lado.

Virando-se, todos viram uma caverna entulhada de tochas empilhadas ordenadamente.

Cada um pegou uma e acendeu, ampliando muito o alcance visual.

— Para que lado seguimos? — perguntou Yuan Gang.

— Para montante — respondeu Shang Shuqing.

O grupo seguiu, margeando o rio em direção à nascente. Após tantas voltas na escada subterrânea, nem mesmo Niu Youdao sabia mais onde estavam, nem em que direção seguiam. O caminho era claramente natural, acidentado e irregular, muito diferente do corredor escavado anteriormente.

— Alteza, deixe-me carregar seus pertences — disse Niu Youdao, apontando para a grande bagagem que Shang Shuqing trazia a tiracolo. O caminho era difícil e o peso a prejudicava.

— Não é preciso, eu consigo — respondeu ela, recusando educadamente.

Niu Youdao não pediu permissão: tirou a bolsa do ombro dela e entregou-a a Yuan Fang:

— Velho Urso, leve isto. Você está acostumado com a floresta, vá na frente. Macaco, feche a fila.

— Certo! — assentiu Yuan Fang, colocando a bolsa no pescoço e cruzando-a sobre o outro ombro. Com a tocha em mãos, foi obediente à frente.

Shang Shuqing ficou sem palavras. Pensou que Niu Youdao fosse demonstrar cavalheirismo, mas era só para passar a carga a outro.

Não só isso: Niu Youdao tirou sua própria bolsa e a entregou a Yuan Gang que, sem dizer nada, aceitou e levou nas costas.

Niu Youdao seguiu atrás de Yuan Fang, colocando Shang Shuqing logo após si, e Yuan Gang fechou a marcha. Assim avançaram pelo terreno acidentado.

Depois de algum tempo, Niu Youdao perguntou:

— Alteza, já esteve aqui antes?

— Nunca, é a primeira vez — respondeu Shang Shuqing.

Niu Youdao parou, franzindo a testa:

— Nunca veio aqui e ainda assim nos guia?

— Há muitos cruzamentos ao longo do caminho. Conheço os sinais secretos para não errar a rota — explicou ela.

— Muitos cruzamentos? — Niu Youdao desconfiou. — Teremos que andar por muito tempo aqui embaixo?

— Em condições normais, a travessia leva vários dias. O rio subterrâneo é realmente longo.

Vários dias? Ficar tantos dias debaixo da terra? Todos ficaram incrédulos, olhando para ela, finalmente entendendo o motivo de tanta provisão.

Niu Youdao refletiu e concluiu que o refúgio provavelmente não ficava dentro do condado de Canglu, apenas a entrada estava ali. Sorriu:

— O Príncipe Ning sabia mesmo procurar. Que talento para conectar lugares tão distantes.

— Não foi de propósito. Quando meu pai guerreava por aqui, alguns soldados perdidos encontraram esse rio sem querer, e só ao saírem descobriram estar em outro lugar. Depois, meu pai organizou uma equipe para mapear a rota — explicou Shang Shuqing.

— Entendo — respondeu Niu Youdao, lembrando-se de que, durante as negociações no Templo da Montanha do Sul, já suspeitava que Shang Chaozong tinha uma rota secreta para o mar. Olhou para cima e para baixo, ponderando se o acesso ao mar teria relação com aquele túnel, pois os rios subterrâneos costumam desaguar no oceano. Guardou a dúvida para si.

Continuaram avançando. O caminho mudava constantemente, quase sempre moldado pela natureza, com alguns trechos escavados para facilitar a passagem. Em certos pontos era preciso se agachar, em outros, escalar; às vezes, só com a ajuda das correntes presas à parede era possível prosseguir. Para Niu Youdao, porém, nada disso era obstáculo: nos trechos mais difíceis, puxava Shang Shuqing e cruzavam rapidamente.

Nos trechos menos complicados, Shang Shuqing também não era prejudicada. Após a queda da casa de Ning, ela treinara para se fortalecer, tornando-se ágil e destemida — muito além de uma donzela presa ao bordado.

Mantendo esse ritmo, Niu Youdao ficou pensando em adquirir uma borboleta luminosa, Pequena Lua. Com ela, poderia voar velozmente pelos túneis, levando Shang Shuqing, pois a tocha se apagaria facilmente com a velocidade.