Capítulo Setenta e Cinco: Emboscada

No condado de Montanha Verde, na Serra das Presas de Lobo, as montanhas erguiam-se como cones de variados tamanhos, densamente cobertas por florestas, formando uma paisagem peculiar.

No interior da mata, o general dos Cavaleiros Audazes de Quarta Classe de Nanzhou, Xiang Wuren, liderava secretamente seus homens, acompanhando Yan Duo para avaliar a situação na montanha.

A partir de uma encosta sombreada pelas copas das árvores, observavam os soldados espalhados, deitados ou sentados sob as sombras. Todos haviam trocado os uniformes imperiais por trajes de cores variadas. Sem as armas ao lado, jamais pareceriam um exército. Cada um segurava um pão grosseiro, comendo em silêncio, sem se arriscar a acender fogo que denunciasse sua posição.

— Havia um bando de salteadores conhecido como os Ladrões das Presas de Lobo nesta serra, mas ontem eu e meus homens os eliminamos de uma só vez. Quando o alvo chegar, hastearemos a bandeira dos salteadores e fingiremos ser eles para atacar — explicou Xiang Wuren, apontando para seus soldados disfarçados.

Yan Duo zombou:

— Com tantos homens, milhares de soldados e centenas de cavaleiros, atacar um exército regular? Até eu, que pouco entendo de estratégia, sei que é uma farsa.

Xiang Wuren balançou a cabeça:

— Isso pouco importa. Assim que atacarmos, eles saberão que é um pretexto. Diante de qualquer impasse, assumirei que já estava em conluio com os salteadores, e meus homens apenas cumpriam ordens sem saber a verdade.

Convidou Yan Duo a seguir com ele por outra trilha.

Ao cruzarem outra encosta, chegaram à estrada oficial que cruzava as montanhas rumo ao condado de Canglu. Xiang Wuren apontou para a passagem:

— Esta é a única via para Canglu. Assim que o alvo e seus homens passarem, atacaremos de ambos os lados, cercando-os. Quanto a eliminar o alvo em meio ao caos, dependerá dos feiticeiros.

Yan Duo avaliou o terreno e assentiu levemente.

Desceram, atravessaram a estrada e subiram a outra encosta, penetrando na floresta até o ponto onde outro grupo aguardava em silêncio.

Yan Duo dispensou Xiang Wuren e dirigiu-se ao sopé de uma colina, onde dezenas de cultivadores se encontravam, todos com semblantes sombrios. Alguns seguravam objetos de ameaça; Yan Duo suspirou, resignado.

Esconderam-se na montanha por meio dia. Quando o entardecer se aproximava, o acampamento começou a se agitar, preparando-se.

Ao pé da montanha, Yan Duo e seus companheiros, sentados em meditação, foram alertados pelo movimento. Num salto ágil, Yan Duo se pôs ao lado de Xiang Wuren, que apenas assentiu:

— Os batedores na frente avisaram. O alvo está chegando. Peço aos feiticeiros que se preparem.

Yan Duo imediatamente reuniu os cultivadores para a ação...

O cenário era desolador; os campos, abandonados; ossos branqueados à beira da estrada. Uma coluna de milhares seguia em marcha compassada: os quatro mil soldados de infantaria que Feng Ruojie havia destacado para sua irmã já estavam reunidos.

Montado, Niu Youdao observava o entorno. Desde que entrara no território do condado Montanha Verde, tudo parecia muito pior do que no condado de Guangyi: miséria por toda parte, cadáveres apodrecendo nas estradas, ossadas limpas por animais. Era evidente que o magistrado local era muito inferior a Feng Lingbo, cuja autoridade e recursos lhe permitiam desafiar até mesmo o governo central. Aqui, os moradores, pela própria sobrevivência, provavelmente fugiam para Guangyi.

Montado também, Lan Ruoting consultava seu mapa sem parar. De repente, virou-se para Shang Chaozong, dizendo algo em voz baixa. Shang Chaozong olhou para as montanhas ao longe, ergueu a mão e ordenou:

— Parem!

Também sinalizou para Feng Ruonan interromper a marcha.

Feng Ruonan mandou estagnar as tropas. Quando Shang Chaozong e Lan Ruoting se aproximaram, ela perguntou friamente:

— O que foi agora?

Lan Ruoting apontou para as montanhas à frente:

— Princesa, ali está a Serra das Presas de Lobo, passagem obrigatória para Canglu. Se alguém quiser nos atacar, este é o melhor local para uma emboscada.

Feng Ruonan lançou um olhar ao longe e respondeu com indiferença:

— Só o governo teria forças para emboscar milhares de soldados aqui. Você acha que se atreveriam? Nossos batedores não viram nada suspeito. O que sugere?

Lan Ruoting sorriu:

— Princesa, toda cautela é pouca. Se pudermos enviar alguns feiticeiros para investigar, seria o ideal.

— Hmph! — Feng Ruonan bufou, relutante em admitir que a prudência era má ideia, mas incomodada por ser questionada. Apontou para Niu Youdao:

— Vocês não têm feiticeiros? Que eles investiguem.

Niu Youdao virou-se, gemeu fingindo dor nas costas:

— Estamos cavalgando há tanto tempo... Quando vamos descansar? Minhas costas vão quebrar!

Feng Ruonan lançou-lhe um olhar de desprezo.

— Covarde patético!

Diante da sugestão, Bai Yao também não via mal em ser prudente. Voltou-se para os discípulos da Seita do Jade Celestial:

— Alguns de vocês, vão investigar.

Quatro discípulos imediatamente saltaram, percorrendo cem metros num único impulso.

Tal distância num salto parecia inverossímil para Yuan Gang, que observava com certa inveja, mas compreendendo o fenômeno. Niu Youdao já lhe explicara: tratava-se de usar a energia interna para deslizar pelo ar, formando "asas" de energia, aproveitando a sustentação do vento. Yuan Gang não podia ver essas asas, mas cultivadores como Niu Youdao, concentrando energia nos olhos, enxergavam o brilho sutil dessa força — uma espécie de filtro energético, semelhante ao que permite ver fantasmas quando se cultiva a "Visão Espiritual".

Aqueles capazes de saltar tão longe, provavelmente já haviam alcançado o Estágio de Fundação. Os do Estágio do Núcleo Dourado conseguiam planar ainda mais, pois quanto maior o cultivo, maior a força do impulso. Mas mesmo assim, não era um voo contínuo: sem fonte de propulsão, era necessário aterrissar e buscar novo impulso. Saltar de uma montanha alta permitia planar por grandes distâncias, mas entre o Estágio de Fundação e o do Núcleo Dourado ainda havia grande diferença: a resistência do ar não podia ser ignorada, e as asas de energia, por não serem físicas, perdiam força rapidamente, consumindo muita energia. Em pouco tempo, mesmo um cultivador de Fundação se esgotava. Já os do Núcleo Dourado, com energia mais consistente e força superior, aguentavam planando por mais tempo e distância.

Mesmo assim, para os leigos, tanto Fundação quanto Núcleo Dourado pareciam voar, como se fossem imortais.

Se alguém atingisse o Estágio do Bebê Primordial, a coisa mudava completamente: tratava-se de um renascimento, um desapego do corpo físico. As limitações dos estágios anteriores eram superadas: atrito, propulsão, nada disso importava. Voavam realmente, cruzando os céus, verdadeiras divindades aos olhos humanos!

O cultivo de Niu Youdao nem se comparava ao daqueles cultivadores. Não podia saltar tão longe, mas conseguia facilmente cobrir dezenas de metros num impulso, e correr sobre a água, impressionando os mortais.

Logo, os cultivadores da Seita do Jade Celestial desapareceram nas montanhas à frente.

Enquanto uns os perdiam de vista, outros, nas montanhas, os avistavam chegando.

— Maldição! — murmurou Xiang Wuren, aflito.

Escondido nos espinhos, Yan Duo olhou para o general:

— Eles vão investigar a fundo. Com tanta gente aqui, não conseguiremos esconder.

Xiang Wuren cerrou os punhos; o plano de emboscada estava arruinado. Xingou entre dentes:

— Os batedores já passaram várias vezes, por que ainda mandar feiticeiros? Que cautela absurda!

Por precaução, sempre mantivera os homens ocultos nas profundezas da mata, longe da estrada. Mas agora, vendo os quatro feiticeiros avançando em direções distintas, ainda acalentou uma esperança:

— Ordene que todos se escondam bem!

O sinal foi dado e logo todos buscavam abrigo.

Não tardou para que os investigadores passassem, voando por sobre as copas, atentos a qualquer sinal. Um deles notou pássaros alçando voo e, observando com atenção, percebeu rastros de passagem entre os arbustos e a vegetação — impossível tantos se esconderem sem deixar marcas. Seguindo as pistas, logo identificou pessoas ocultas.

Num só movimento, desembainhou a espada e bradou:

— Atenção! É uma emboscada, recuem!

Os outros três também perceberam algo errado e, ao som do alerta, recuaram voando.

Yan Duo e os seus saíram de seus esconderijos. Olhando para o general, Yan Duo declarou:

— Fomos descobertos, já alertamos o inimigo. Emboscada não é mais possível, será difícil alcançá-los. É melhor recuar. Explique ao governador o motivo do fracasso.

— Como sabe que eles vão fugir? Feng Ruonan não é do tipo que recua tão fácil. Talvez ainda haja chance! — Xiang Wuren rangeu os dentes e ordenou:

— Preparem-se! Reúnam as tropas, ataquem!