Capítulo Setenta: Uma Decisão Tomada no Palácio

O chamado Ranking dos Oito Centenas de Núcleos de Ouro é uma criação do Pavilhão de Gelo e Neve, célebre no mundo da cultivação, cujo nome proclama: Oito Centenas de Núcleos de Ouro, fama que ressoa por todo o mundo!

Por se tratar do Ranking dos Núcleos de Ouro, refere-se naturalmente aos cultivadores que alcançaram o estágio do Núcleo de Ouro. Na verdade, existem muito mais do que oitocentos nesse patamar, mas apenas oitocentos nomes figuram no ranking. E não é porque alguém entra no ranking que se mantém nele para sempre. O ranking é constantemente atualizado: se alguém derrota um dos nomeados, toma seu lugar; se um morre, é automaticamente removido.

Muitos desprezam esse ranking, pois o método de avaliação é alvo de críticas e não é absoluto. Alguns cultivadores de Núcleo de Ouro preferem a obscuridade, raramente duelando, de modo que sua verdadeira força permanece desconhecida. Outros, mesmo vencendo, não se vangloriam; quando perdem, não se pronunciam. Como garantir, diante disso, a justiça absoluta do ranking?

Talvez o Pavilhão de Gelo e Neve tenha considerado tais nuances: apenas os dez primeiros colocados possuem uma ordem definida. Esses dez são indiscutivelmente poderosos, e poucos contestam sua posição. Os outros setecentos e noventa apenas figuram na lista, sem classificação.

Oito Centenas de Núcleos de Ouro, fama que ressoa por todo o mundo! De fato, não importa se os outros cultivadores concordam ou não, pois ninguém conhece com precisão o poder de cada Núcleo de Ouro. Os poderosos, detentores de recursos, observam o ranking para escolher a quem apoiar, fornecendo recursos de cultivação e empregando mestres do ranking como guardiões ou auxiliares.

Isso traz problemas aos nomeados: frequentemente são desafiados por outros, geralmente cultivadores carentes de recursos. Afinal, mesmo sendo todos Núcleos de Ouro, o valor de contratação pode variar. É como vender o mesmo produto: um, bem embalado e de loja renomada, custa dez moedas de ouro; outro, vendido sem embalagem numa banca, vale apenas uma. Por que essa diferença?

Aplica-se o mesmo aos cultivadores. Mesmo que afirmes ter qualidade igual ou superior, o anfitrião não reconhece sem provas. Só te resta derrotar um mestre do ranking! Não vale a pena ser humilhado diante do anfitrião; melhor desafiar, conquistar um lugar no ranking e depois tratar dos assuntos.

Claro, se o nomeado tem respaldo de uma seita, poucos ousam desafiar, a menos que possam vencer toda a seita. Caso contrário, hoje entras no ranking e amanhã uma multidão pode te exterminar. Os cultivadores de seitas também não costumam desafiar outros, pois têm recursos suficientes. Desafiar cultivadores sem seita é geralmente desnecessário; desafiar os de seita, menos ainda, pois pode causar conflitos entre facções.

Assim, o ranking é alvo de críticas por não ser abrangente. Mas o Pavilhão de Gelo e Neve argumenta: se não concordas com algum nome, prove teu valor e desafie. De fato, quem vai se dar ao trabalho de apontar alguém como indigno e arranjar inimizade?

Os insatisfeitos culpam as mulheres do Pavilhão de Gelo e Neve por essas "trapalhadas", mas ninguém ousa incomodar o Pavilhão, já que sua líder é neta da Senhora das Neves, uma das poucas cultivadoras de estágio Avançado, no topo da hierarquia. O ranking foi criado pela antiga líder, discípula da Senhora das Neves.

Nem os outros mestres avançados contestam o ranking; o resto dos cultivadores, então, nada podem fazer.

Ninguém se opõe deliberadamente ao Pavilhão de Gelo e Neve: a Senhora das Neves está no topo da cadeia alimentar, não precisa disputar recursos, fama ou poder, mantendo-se apartada.

Em todo caso, o ranking tem seu mérito: reflete, até certo ponto, o poder dos cultivadores, sobretudo graças à influência da Senhora das Neves. O Pavilhão de Gelo e Neve tem acesso a informações privilegiadas, permitindo avaliações precisas. Por exemplo, quando alguém luta em determinado lugar, muitos nem sabem, mas o Pavilhão recebe a notícia e atualiza o ranking; muitos só descobrem tais duelos através dele.

Quanto a rankings de cultivadores de níveis mais altos ou mais baixos, o Pavilhão não ousa avaliar os mestres avançados, e os das etapas inferiores são tantos que seria impossível classificá-los.

Após ler o relatório secreto, Lu Shengzhong sorriu amargamente: “O mestre Bai Yao do ranking foi enviado pessoalmente. Feng Lingbo realmente valoriza esse Príncipe Deposto.”

An Xiaoman, coçando o queixo, também estava perplexo: “De fato, Feng Lingbo está exagerando ao tratar Shang Chaozong. Não só casou sua filha, mas enviou Bai Yao como guarda. Por quê? Só há uma explicação: parece que o antigo Rei Ning influenciou muito Feng Lingbo. Mas e quanto ao Portão Jade Celestial? O Rei Ning exerce tanta influência sobre eles? Não entendo...” Balançou a cabeça, pensativo. “Irmão Lu, sugiro que reflitas bem sobre isso!”

Lu Shengzhong suspirou: “Nós, do Monte Wuliang, não somos uma grande seita, não dominamos nosso território, apenas dependemos dos outros, podendo ser substituídos a qualquer momento. Wang Heng insiste nisso, o que posso fazer? Se não lhe der um retorno, com suas conexões, ele pode nos expulsar do esquema, prejudicando não só a mim!”

An Xiaoman assentiu, caindo em silêncio. De fato, Wang Heng e seu próprio anfitrião, Zhou Shouxian, são monarquistas. Se Wang Heng ficar insatisfeito, pode facilmente pedir a Zhou Shouxian que tome medidas, e Zhou não se arriscaria por um discípulo de uma pequena seita; até An Xiaoman poderia ser dispensado. As grandes seitas influentes dificilmente intercederiam, há muitos pequenos grupos aptos a substituí-los.

“Mas isso é quase impossível. Nem você, irmão, nem todo o Monte Wuliang juntos poderiam derrotar Bai Yao. Ele sozinho já destruiu uma seita!” suspirou An Xiaoman.

Lu Shengzhong olhou para o céu e lamentou: “Tudo depende do empenho. Não podemos vencer pela força, então busquemos pela astúcia!” Pegou o copo e bebeu de um só gole, batendo-o na mesa e xingando: “Maldição, aquele tal Niu Youdao deveria se chamar Niu Doente. Por que não matou outro? Logo Song Yanqing, sabendo de sua poderosa influência…”

Na capital do Reino Yan, no salão principal da Casa do Grande Administrador, Song Jiuming entrou apressado e cumprimentou respeitosamente Tong Mo, que estava no lugar de honra.

Tong Mo dispensou os demais, levantou-se e saiu para debaixo do alpendre.

Song Jiuming o acompanhou em silêncio, aguardando instruções.

Após longo silêncio, Tong Mo falou devagar: “A corte decidiu eliminar Shang Chaozong. O que não podemos ter, também não convém deixar nas mãos de Feng Lingbo.”

Song Jiuming hesitou: “Feng Lingbo aceitará isso passivamente?”

Tong Mo: “O imperador teme que vazem informações para Feng Lingbo, e ele, por sua vez, teme que o imperador divulgue segredos. A diferença é que o imperador precisa preservar a estabilidade de Yan para não abrir brechas aos inimigos, enquanto Feng Lingbo não tem esse receio. Por isso, Feng Lingbo age sem restrições. Se conseguirmos eliminar Shang Chaozong, basta compensar Feng Lingbo e ele não perde nada. Se fracassarmos, Feng Lingbo não ousará retaliar excessivamente, pois se o segredo for revelado, não lhe convém. Mas o imperador também não pode insistir uma segunda vez.”

Song Jiuming assentiu, compreendendo: se Feng Lingbo suspeitar que o imperador usará esse trunfo repetidamente, não suportará; ao perceber que isso não lhe ameaça, pode reagir de forma imprevisível, algo que Yan não pode suportar. Ele disse: “Então só há uma chance de agir!”

Tong Mo confirmou: “Sim, apenas uma oportunidade…”

Na Casa do Governador de Nanzhou, Zhou Shouxian, em vestes luxuosas, estava de pé no terraço, silencioso e pensativo, torcendo a barba.

Um homem robusto de barba cerrada e roupas verdes subiu rapidamente ao terraço e cumprimentou Zhou Shouxian: “Não sei o motivo pelo qual me convocou, governador.”

Zhou Shouxian soltou a barba, caminhou de mãos atrás das costas até o interior do terraço: “Yan Duo, há algo a tratar!”

Yan Duo o acompanhou: “Diga, governador!”

Zhou Shouxian ponderou: “O imperador ordenou que Shang Chaozong seja eliminado. Quer que eu o execute!”

Yan Duo refletiu: “Ouvi dizer que Shang Chaozong tornou-se genro de Feng Lingbo. Para agir, seria preciso lançar o exército em ataque. Diante da situação de Yan, romper relações com Feng Lingbo parece imprudente. Movendo as tropas, os senhores de armas podem se agitar, provocando um incêndio incontrolável. Além disso, países vizinhos estão atentos, podendo invadir em meio ao caos. Essa atitude é adequada?”

Zhou Shouxian parou: “Justamente para não romper com Feng Lingbo, o imperador emitiu ordem secreta: Shang Chaozong deve ser eliminado discretamente. Por isso te chamei!”

Yan Duo indagou: “Assassinato?”

Zhou Shouxian não negou e acrescentou: “Acabo de receber notícia: Shang Chaozong e seu grupo já chegaram ao território do Condado Qingshan, com mil cavaleiros, quatro mil soldados, além de trinta cultivadores enviados pelo Portão Jade Celestial. O líder é Bai Yao!”

“Bai Yao?” Yan Duo ficou surpreso, depois sorriu amargamente: “Bai Yao é um dos talentos do Portão Jade Celestial, nomeado no ranking, já destruiu sozinho uma seita. Com mais trinta colegas e milhares de soldados, o alvo está bem protegido. Governador, com todo respeito, só um mestre do estágio avançado, ou pelo menos um dos dez primeiros do ranking, poderia garantir sucesso.”

Zhou Shouxian: “Os mestres avançados não se envolvem com assuntos mundanos; nem o imperador conseguiria mobilizá-los. E os dez primeiros do ranking não se envolveriam sem motivo. Quanto aos demais membros de outras seitas, diante do poder do Portão Jade Celestial, não ousariam atacar.”

Yan Duo entendeu: por isso o governador buscava um cultivador independente. Suspirou: “Governador, não é que esteja recusando, mas minha capacidade é limitada, temo fracassar e prejudicar o senhor. Recomendo buscar alguém mais habilidoso!”