Capítulo Noventa e Três: O Éden Escondido

Essa não era uma conclusão definitiva, mas sim uma conclusão pessoal que ele havia tirado ao combinar a experiência de cultivo de duas vidas e absorver conhecimentos dos dois mundos, explicando tudo de forma que Yuan Gang pudesse compreender.

Com a tocha em mãos, Yuan Gang mergulhou em pensamentos.

Shang Shuqing, deitada de lado, evidentemente ainda não tinha adormecido; seus olhos se moviam sob as pálpebras. As palavras de Niu Youdao a haviam deixado confusa: o que era matéria escura? Lendas orientais? Lendas ocidentais? O que era um lobisomem? Ela pensou vagamente sobre isso, mas estava exausta e, sem perceber, adormeceu.

Na verdade, até Yuan Fang, sentado em meditação, escutava discretamente com atenção, mas também ficou confuso, compreendendo apenas em parte...

Quando Yuan Gang terminou de secar uma pilha de tochas, Niu Youdao disse em voz baixa: “Coma algo, aproveite para descansar. Depois deixarei o Velho Xiong continuar secando as tochas.”

Entre os três, ele, Yuan Fang e Yuan Gang, na verdade, quem mais se desgastara nessa jornada fora Yuan Gang. O consumo dele era puramente físico, diferente de Niu Youdao e Yuan Fang, que podiam poupar energia usando o qi. Claro, Yuan Gang também era o mais resistente fisicamente, afinal, ele treinava o corpo. Mas, por outro lado, a recuperação puramente física era a mais lenta, não se comparava à dos outros dois.

Yuan Gang não disse mais nada, parou de trabalhar imediatamente, pegou um pouco de comida seca e devorou rapidamente. Satisfeito, usou a mochila como travesseiro e deitou-se para dormir. Com Niu Youdao de guarda, mesmo naquele ambiente, dormiu tranquilo. Estava realmente exausto e logo adormeceu profundamente.

No sombrio mundo subterrâneo, o rio negro corria com seu som constante, refletindo a fogueira na margem. As chamas tremulavam, projetando sombras assustadoras nas pedras irregulares ao longe.

Todos estavam quietos, descansando, apenas Niu Youdao permanecia ao lado do fogo, apoiado em sua espada, vigilante em meio à vastidão do subsolo, seus olhos atentos vasculhando o entorno. De tempos em tempos, atiçava o fogo acrescentando tochas úmidas, mantendo as chamas vivas.

Após duas horas, Yuan Fang abriu os olhos, moveu os membros e se levantou. Fez um gesto indicando que estava descansado e sugeriu que Niu Youdao descansasse, pois ele tomaria conta da guarda.

Niu Youdao pediu que continuasse a secar as tochas, ao que Yuan Fang obedeceu, enquanto ele mesmo mantinha a vigilância.

Mais duas horas se passaram. Shang Shuqing parecia ter acordado; mexeu-se sob as roupas, mas não se levantou de imediato, parecia travar algum conflito interno. Por fim, levantou-se silenciosamente e caminhou para um canto afastado.

Após algum descanso, as bolhas de sangue nos pés tornaram a caminhada ainda mais dolorosa; ela mancou visivelmente.

“Não vá longe demais”, advertiu Niu Youdao.

Ela parou, virou-se, constrangida, querendo falar, mas hesitou.

Niu Youdao logo entendeu. Disse a Yuan Fang: “Velho Xiong, fique atento.” Em seguida, passou por Shang Shuqing, encontrou um canto escondido e apontou para lá, posicionando-se do lado de fora, atrás de uma pedra, de costas para ela.

Shang Shuqing entrou devagar no canto, mas ficou parada, visivelmente constrangida.

Do lado de fora, Niu Youdao, com metade do corpo à mostra, disse de costas: “Fique tranquila, não vou espiar.”

Ela então se agachou, e logo se ouviram sons pouco elegantes.

Quando saiu, estava visivelmente envergonhada. Percebeu que, diante de Niu Youdao, já havia mostrado todos os seus lados menos dignos; só ela sabia o que sentia por dentro. Disse em voz baixa: “Pronto!”, e mancou de volta ao fogo, o rosto e as orelhas vermelhos de vergonha.

Quando Niu Youdao retornou, viu que Yuan Gang também havia acordado.

Yuan Gang falou: “Velho Xiong, fique de guarda. Dao Ye, descanse você agora.”

Niu Youdao sentou-se de pernas cruzadas, comeu um pouco de comida seca e fechou os olhos para meditar.

Mais duas horas se passaram. Recuperado, Niu Youdao levantou-se, e o grupo começou a se preparar para partir.

Yuan Fang amarrou cem tochas secas nas costas, enquanto Yuan Gang carregou cinquenta. Shang Shuqing, ciente do estado dos próprios pés, sabia que, caminhando sozinha, avançaria devagar — se conseguisse andar. Não protestou e, obedientemente, deitou-se nas costas de Niu Youdao, segurando uma tocha.

Retomaram a jornada. Todos estavam mais descansados e seguiram quase sem parar, em ritmo acelerado.

No caminho, encontraram mais de dez pontos de armazenamento de tochas vazios; claramente, tinham sido destruídos por aquela pessoa que se escondia nas sombras. Porém, apenas esses pontos foram danificados. Os depósitos posteriores estavam intactos, sem sinais de destruição. Não se sabia se o inimigo percebeu que não adiantava continuar, ou se não conhecia o restante do caminho e não conseguiu encontrar os pontos de armazenamento.

O subsolo não era totalmente escuro; às vezes, aberturas acima deixavam entrar a luz do dia.

Caminharam quase um dia inteiro sem parar. Quando avistaram uma pedra à beira do rio, parecida com um tigre deitado, Shang Shuqing, nas costas de Niu Youdao, exclamou animada: “Estamos quase lá, cerca de um li à frente tem uma saída, subindo por lá chegamos ao destino.”

De fato, após percorrer cerca de um li, avistaram uma entrada escavada por mãos humanas, com degraus que subiam, parte naturais, parte artificiais.

Subiram por aquela escadaria sinuosa por centenas de metros, até que viram a luz.

Mesmo com as tochas iluminando o caminho, de repente se deparar com a claridade era ofuscante.

Afastando a vegetação que cobria a entrada, perceberam que estavam na encosta de uma montanha, cercados por belas montanhas. Não muito longe, uma cachoeira despencava para um lago verde, onde crianças brincavam e nadavam. Casas estavam espalhadas entre as montanhas, formando uma espécie de vila, um refúgio idílico. Mais ao longe, avistava-se um vulcão extinto, o que Niu Youdao e Yuan Gang notaram de imediato.

Perto dali, num quiosque de palha, um jovem os avistou saindo da caverna e rapidamente soou um sino pendurado no quiosque. O som ecoou pelo vale enquanto o jovem, alerta, pegou uma espada larga e observou o grupo inesperado.

Ao ouvir o sino, as crianças saíram correndo do lago, e um alvoroço começou na vila, de onde um grupo armado correu na direção deles.

“Dao Ye, está tudo bem, pode me pôr no chão”, disse Shang Shuqing, nas costas de Niu Youdao.

Ele a colocou no chão e, logo, os homens armados chegaram à montanha, muitos empunhando bestas padronizadas.

Shang Shuqing tirou uma insígnia e a mostrou a um homem de barba cerrada entre os recém-chegados, anunciando: “Tio Luo, sou Qing'er, lembra-se de mim?”

Ela não usava véu desde que saíra do subsolo. Ao ver a insígnia e o rosto assimétrico de Shang Shuqing, o homem se emocionou: “Senhorita!” Rapidamente, gesticulou para os lados, ordenando: “Abaixem as armas! Abaixem! Nenhuma grosseria, é a senhorita, baixem as armas!”

Fincando a espada no chão, aproximou-se apressado, ajoelhou-se e saudou: “Este subalterno, Luo An, saúda a senhorita! O príncipe... ele...” Sua voz embargou, as lágrimas escorreram.

Shang Shuqing sabia que ele se referia ao falecido Príncipe Ning. Mancando, aproximou-se e o ajudou a levantar: “Tio Luo, tudo já passou.”

Luo An enxugou as lágrimas com a manga, emocionado e alegre: “Esses jovens nunca viram a senhorita, se houve alguma grosseria, peço perdão!” Voltou-se para os jovens: “Não vão saudar a senhorita?”

Os jovens se entreolharam, achando-a feia, mas ajoelharam-se em respeito: “Saudações, senhorita!”

Shang Shuqing rapidamente pediu que se levantassem. Luo An percebeu o estado dos pés dela e perguntou, assustado: “Senhorita, o que aconteceu aos seus pés?”

Ela finalmente respondeu com sinceridade: “O caminho era difícil, acho que criei bolhas, mas não é nada.”

Luo An acenou, compreendendo perfeitamente; ele mesmo havia percorrido o túnel, sabia o quanto era difícil, especialmente para uma mulher.

Mas, por respeito, não podia ajudá-la fisicamente. Ordenou que chamassem duas mulheres da vila para cuidar dela.

Como Shang Shuqing tinha dificuldades para andar, Luo An não se apressou em descer a montanha e, conversando, disse: “Faz sete ou oito anos desde a última vez, a senhorita cresceu, quase não a reconheci.”

Ela brincou consigo mesma: “A marca de nascença no meu rosto deveria ser fácil de identificar.”

Sabendo tratar-se de um ponto sensível, Luo An rapidamente mudou de assunto.

Niu Youdao, que vinha atrás, olhou para o sol brilhante e depois para a entrada da caverna. Aproximou-se e perguntou a Luo An: “Aconteceu algo estranho na vila ultimamente?”

Só então Luo An voltou sua atenção para os três que acompanhavam Shang Shuqing e perguntou a ela: “Senhorita, quem são estes?”

“Este é Niu Youdao, este é Yuan Gang, este é o monge Yuan Fang, são todos de confiança.” Depois apresentou especialmente Niu Youdao: “Este é o mago de escolta do príncipe.” E apresentou Luo An aos demais: “Tio Luo foi um dos generais sob o comando do meu pai, antigo comandante da Guarda Marcial Valorosa.”

“Mago de escolta?” Luo An olhou Niu Youdao de cima a baixo, achando-o muito jovem.

Shang Shuqing avisou: “Dao Ye é discípulo direto do Mestre Dong Guo!”

Ao ouvir isso, Luo An mostrou respeito, não ousando mais subestimar; sabia que Dong Guo Haoran fora amigo íntimo do Príncipe Ning. Saudou: “Saudações, mago!”

Niu Youdao devolveu a saudação e repetiu: “General Luo, aconteceu algo estranho na vila ultimamente?”

“Algo estranho?” Luo An hesitou. “Que tipo de coisa? Está tudo bem, nada de anormal… só brigas de crianças, talvez?”

Niu Youdao sorriu: “Tem algum mago na vila?”

Luo An balançou a cabeça: “Não, aqui é muito seguro, quase impossível de forasteiros encontrarem.”

Niu Youdao perguntou: “Há quanto tempo ninguém entra no túnel?”

O semblante de Luo An se fechou: “Após a tragédia do velho príncipe, recebemos ordem do Sr. Lan. Quando recuamos da mansão em Canglu, cortamos todo contato externo. Ninguém mais entra no túnel sem permissão. Sempre há alguém de guarda na entrada. Faz cinco anos que ninguém entra. Por que a pergunta, mago, aconteceu algo?”

“Não, foi só por precaução”, respondeu Niu Youdao com um sorriso, trocando em seguida um olhar com Yuan Gang.