Capítulo Noventa e Seis: Retiro para Cultivar

— Armamentos? — Niu Youdao ergueu os olhos, levemente surpreso.

Yuan Gang virou-se e caminhou até o parapeito da janela, pegou algumas pedras que ali estavam e as trouxe, colocando-as uma a uma sobre a mesa, diante de Niu Youdao.

Eram três pedras de formatos diferentes: uma preta, uma de tom vermelho-escuro e uma amarela.

Niu Youdao pegou a preta e a examinou ao toque, percebendo que seus dedos ficavam manchados. Franziu a testa:

— Carvão?

Após largá-la, tomou a vermelha-escura, observando-a atentamente. Murmurou:

— Minério de ferro?

Yuan Gang assentiu:

— Exato, carvão e minério de ferro. Vi crianças brincando com elas na aldeia enquanto fazia uma inspeção. Não creio que seja coincidência tais coisas aparecerem juntas aqui. Além disso, há pessoas na aldeia com mãos semelhantes às de ferreiros, queimadas pelo calor, e não são poucos.

Niu Youdao compreendeu a implicação. O surgimento desses materiais no mesmo local não era trivial; havia ali a base para a produção de ferramentas de ferro. Mas por que uma aldeia isolada precisaria de tantos ferreiros e forjar tantas peças? Somando isso ao histórico militar do Príncipe Ning, a resposta era evidente: fabricação de armas.

Devolveu o minério de ferro à mesa e pegou a pedra amarela, analisando-a antes de aproximá-la do nariz para cheirar:

— Enxofre?

Yuan Gang confirmou:

— Também estava nas mãos das crianças. Deve ter algo a ver com o vulcão próximo.

Pousando tudo sobre a mesa, Niu Youdao tamborilou levemente os dedos, assumindo um ar pensativo: seria fácil transportar tantos armamentos por aquelas montanhas? Lembrou-se do rio subterrâneo que levava até a mansão do condado de Canglu, talvez até à foz do rio. Sorriu:

— Escolheram bem o local desta aldeia, foi uma decisão engenhosa!

No dia seguinte, ao abrir a porta, Niu Youdao encontrou uma figura familiar. Ele e Shang Shuqing trocaram sorrisos.

Descendo os degraus, Niu Youdao percebeu que seus cabelos estavam novamente presos de maneira displicente atrás da cabeça, retomando o antigo estilo despreocupado.

Ela pensava em muitas coisas e manteve-se em silêncio.

Coube a Niu Youdao explicar:

— Preciso de três dias de isolamento, para acalmar a mente e afastar distrações. Não quero amarras nesse período de reclusão.

Pretendia, assim, pôr fim ao hábito da princesa de pentear seus cabelos, evitando constrangimentos e possíveis mal-entendidos decorrentes da proximidade entre homem e mulher, principalmente após tanto tempo juntos.

Além disso, agora já sabia como prender o cabelo, tendo observado repetidas vezes.

— Entendo! — Shang Shuqing sorriu levemente. — É uma boa ideia.

Niu Youdao olhou para os pés dela:

— Alteza, descanse bastante nos próximos dias.

Ela assentiu.

Após o desjejum, Yuan Gang e Yuanfang acompanharam Niu Youdao em um passeio despreocupado pela aldeia.

Niu Youdao de fato parecia relaxado: usava roupas folgadas, sem cinto, cabelos soltos nas costas, e nem sequer carregava a espada, que estava nas mãos de Yuan Gang.

Passaram por campos, amoreirais e canteiros de flores balançando suavemente ao vento, onde mulheres laboriosas se ocupavam sob a luz do sol.

— Que cena bucólica! — exclamou Niu Youdao, inspirando o ar puro. De súbito, voltou-se para Yuanfang: — Velho Xiong, que tal se eu pedisse ao pessoal para ajudar a construir o Templo Nanshan aqui?

Yuanfang recusou sem hesitar:

— Não quero!

Niu Youdao parou, virou-se e abriu os braços, surpreso:

— Um local tão belo, com fartura e paz, livre de perturbações... por que não?

Yuanfang baixou os olhos:

— Há poucas pessoas aqui, o templo não prosperaria. Como poderia o Templo Nanshan permanecer escondido e desconhecido?

— Só pensa no dinheiro das oferendas, que falta de ambição — Niu Youdao lançou-lhe um olhar de desprezo e seguiu em frente, pois era apenas uma brincadeira.

Yuan Gang, que pouco falava, comentou:

— Para tornar famoso o Templo Nanshan, não precisa ser grande nem estar em local movimentado. A montanha não precisa ser alta: se tem imortais, será célebre; a água não precisa ser profunda: se há dragão, será sagrada. Se o abade for renomado, ainda que o templo se esconda, nobres e poderosos farão de tudo para encontrá-lo e trazer oferendas. Talvez, então, você deseje se esconder do mundo.

Niu Youdao apontou para trás:

— Ouça, Velho Xiong, o Macaco tem razão. Melhor deixar o templo sob os cuidados dele.

Yuanfang ficou atônito, como se tivesse levado um choque, e olhou absorto para Yuan Gang, murmurando:

— A montanha não precisa ser alta, se tem imortais será célebre; a água não precisa ser profunda, se há dragão será sagrada...

Niu Youdao e Yuan Gang pararam e voltaram-se para observá-lo.

De repente, Yuanfang avançou e, de mãos postas, declarou emocionado diante de Yuan Gang:

— Amituofo! Se não fosse a palavra verdadeira do senhor Yuan, este monge não saberia até quando permaneceria iludido!

Fez uma profunda reverência.

Niu Youdao e Yuan Gang trocaram olhares silenciosos, ambos pensando: "Esse demônio levou a sério!"

Yuanfang endireitou-se e acrescentou:

— Mas, ainda assim, não posso construir o templo aqui, é remoto demais. Até os nobres teriam dificuldade em encontrar o caminho.

Os dois se afastaram, ignorando suas palavras. Ninguém pretendia ajudar a construir um templo ali.

Já estavam acostumados: quando se tratava do Templo Nanshan, Yuanfang tornava-se extremamente sério. Em vez de se comportar como o demônio que era, insistia em ser abade!

No caminho, contornaram uma montanha e chegaram a um riacho turbulento, onde uma cena animada chamou sua atenção e os fez parar.

Na margem, alguns carregavam grandes toras montante acima. Outros, montados nas toras, desciam a correnteza como se cavalos fossem, guiando-as com imensa habilidade. Não iam sozinhos: grupos desciam juntos, cada um empunhando um bastão coberto por grossa camada de estopa encharcada, pesadíssima, como se fossem armas. Lutavam ferozmente, tentando derrubar os companheiros na água.

Mesmo sem experiência em batalhas, Niu Youdao percebeu: aquilo era claramente treinamento de cavalaria. Mas um treino perigoso — bastava ser atingido por uma tora na corrente para compreender o risco. Os participantes precisavam de atenção total.

Manter-se equilibrado em uma tora na água era muito mais difícil que a cavalo, principalmente em combate. Era notável quanto tempo aqueles jovens deviam treinar para alcançar tal equilíbrio. Vez ou outra, alguém caía na água e era levado pela correnteza até uma parte mais calma, onde recuperava a tora e voltava a correr para montante.

O som de rodas chamou sua atenção: atrás deles, alguém empurrava uma cadeira de rodas. Era Meng Shanming, que parou junto ao trio.

— Os pais desses jovens, muitos feridos ou mortos, vieram para cá buscando refúgio da guerra, desejando apenas uma vida tranquila... Mas, com a notícia da tragédia do Príncipe Ning, nem aqui há paz duradoura. Não há segredo que dure para sempre; um dia, o caos chegará. Estamos nos preparando para sobreviver — também em nome do jovem príncipe — suspirou Meng Shanming, fitando os jovens no treinamento.

Ali estava barulhento demais para conversas, então fez um gesto convidando-os a caminhar.

Acompanhando a cadeira de rodas por uma trilha, Niu Youdao observava ao redor e perguntou:

— Onde exatamente estamos?

Meng Shanming respondeu:

— Já deixamos o condado de Qingshan; na verdade, estamos em território do Reino Zhao. Este lugar, porém, está perdido nas montanhas, de relevo inóspito, pouco propício à vida. Além disso, o ambiente é peculiar: a maior parte da montanha é coberta por neblina venenosa, quase impossível de ser encontrada por pessoas de fora. Sem aquele caminho secreto, ninguém daqui sairia facilmente. E, mesmo sem a neblina, o terreno dificulta qualquer travessia: um homem comum levaria meses para ir e vir. Seu mestre, Senhor Dongguo, já esteve aqui e explorou a região. Ocupamos apenas um minúsculo canto dessas montanhas, como um grão no oceano. Mesmo que alguém queira nos achar, é difícil. Pode ficar tranquilo para seu isolamento.

"Então Dongguo Haoran esteve aqui também? Nem este lugar lhe escapou... Realmente, sua ligação com o Príncipe Ning era fora do comum!" pensou Niu Youdao, antes de perguntar:

— Se meu mestre entrou e saiu por terra, quer dizer que vocês têm meios de lidar com a neblina venenosa?

— Sim — Meng Shanming assentiu. — Vivendo aqui tanto tempo, aprendemos a lidar com ela...

Três dias depois, Niu Youdao encontrava-se diante de uma caverna, mãos caídas ao longo do corpo, olhos fechados e sereno.

A caverna, escavada pelos primeiros habitantes, ficava na encosta. Após saber dos requisitos ideais para o isolamento de Niu Youdao, Meng Shanming mostrou-lhe o local, e ele aprovou. Imediatamente, providenciaram uma limpeza rigorosa, polvilhando enxofre no chão.

Guardas foram posicionados ao redor, dia e noite, para evitar aproximação de estranhos.

A escolha da caverna devia-se à sua solidez: bastava alguém vigiar a entrada para evitar ataques surpresa, algo impossível numa casa comum da aldeia. Niu Youdao não tinha experiência com o avanço ao estágio de Fundação, só conhecia relatos de livros, e tampouco possuía elixires para auxiliar na superação do limite. Precisaria confiar em métodos próprios, diferente dos discípulos das seitas, que contavam com a proteção do grupo. Restava-lhe apenas ser cauteloso.

Yuan Gang e Yuanfang saíram da caverna após uma última inspeção.

— Dao Ye, revisamos tudo com cuidado, não há riscos — disse Yuan Gang. Examinaram cada canto minuciosamente.

— Obrigado a vocês dois nestes dias — respondeu Niu Youdao, sereno.

Yuan Gang nada disse; Yuanfang sorriu:

— É nosso dever.

Sem mais palavras, Niu Youdao, com semblante calmo e sem alegria nem preocupação, entrou na caverna, desaparecendo sozinho na escuridão.

Yuan Gang e Yuanfang baixaram a pesada cortina improvisada na entrada, protegendo contra o vento e a chuva, e postaram-se à porta para vigiar. Não sabiam quanto tempo levaria, mas a partir daquele dia zelariam por ele sem se afastar, apenas revezando descansos atrás da cortina.

O espaço interno da caverna não era amplo, com entrada estreita e interior largo, lembrando um cabaço, dividido em plataformas. Ao fundo, uma lamparina a óleo iluminava o chão.

Niu Youdao sentou-se ali, de pernas cruzadas. Após regular a respiração, fechou os olhos e, com um movimento largo da manga, apagou a chama. A caverna mergulhou em completa escuridão...