Capítulo Setenta e Seis – Fama Merecida

Yan Duo permaneceu em silêncio, pois não ousava impedir o outro de executar a missão; se tentasse barrá-lo e acabasse sendo responsabilizado depois, seria ainda pior para si. Mal sabia ele que Xiang Wu Ren já havia assumido um compromisso militar diante de Zhou Shouxian antes de vir.

Não havia mais o que dizer; os homens de Xiang Wu Ren estavam se reunindo rapidamente, e até os cavalos escondidos nas encostas distantes já avançavam ao chamado.

Quatro cultivadores enviados à frente retornaram velozmente para informar: “Há uma emboscada nas montanhas, não sabemos o número exato, mas não são poucos!”

Uma emboscada de fato? Feng Ruonan se espantou. Empunhando sua lança, sua postura mudou e ela ordenou em voz alta: “Formem a linha!”

Os cavaleiros e infantes que a acompanhavam rapidamente adotaram formação de batalha, escudos erguidos, arqueiros com flechas a postos, prontos para disparar.

Shang Chaozong fez um gesto, e seus cavaleiros também sacaram as armas, alertas.

Bai Yao inclinou levemente a cabeça, sinalizando aos outros cultivadores próximos, que prontamente se prepararam.

Não demorou para que, ao longe, uma multidão de soldados e cavalos surgisse da floresta. Para qualquer um com experiência em campo de batalha, bastava um olhar para perceber: eram pelo menos dez mil inimigos.

Com a lança em punho, Xiang Wu Ren montou à frente de sua tropa, saindo da mata e postando-se diante da formação. Yan Duo e os outros cultivadores se aproximaram devagar, alinhando-se atrás dele.

“Como esperado, não fugiram!” Xiang Wu Ren riu alto, erguendo a lança e apontando à frente: “Cavalaria, ataquem! Infantaria, cubram a retaguarda! Não deixem escapar!”

Ao seu lado, alguém já empunhava um berrante, enchendo o ar com um som grave e profundo, sinalizando o ataque.

“Matar!” O comandante da cavalaria brandiu a lança e gritou com fúria. Em um instante, mais de mil cavalos dispararam em formação de cunha, avançando com gritos de guerra, fazendo o solo tremer.

Na retaguarda, Xiang Wu Ren conduzia o grupo, sem pressa mas com firmeza, seguido pela infantaria em formação ofensiva de nove mil homens.

Diante do ataque direto do inimigo, até quem nunca presenciara tal cena sentia-se abalado. Mesmo Niu Youdao, que já havia visto muito em sua vida anterior, jamais testemunhara um confronto sangrento entre milhares de homens armados apenas com armas frias.

Bai Yao e os outros cultivadores usaram suas técnicas para observar rapidamente a formação inimiga, talvez tentando captar algum detalhe.

Feng Ruonan lançou um olhar enviesado a Shang Chaozong: “Príncipe, vieram capturá-lo. Eles são muitos, somos poucos. Tem medo? Se quiser fugir, que seja agora, depois será tarde.”

Shang Chaozong olhou para ela com raiva, olhos flamejantes.

Feng Ruonan zombou: “Sempre ouvi falar da fama do príncipe Ning, mas isso não lhe diz respeito. Vocês aí na frente não vão adiantar nada — é melhor recuar! Leve seus homens para trás, não atrapalhe, eu protejo você, não se preocupe!”

Desta vez, não só Shang Chaozong, mas todos os seus guardas cerraram os dentes e olharam para ela. Outrora, a temida Guarda de Elite era seu orgulho; quando tinham sido tão menosprezados, precisando da proteção de uma mulher?

Niu Youdao, ao ver a expressão daqueles homens, percebeu que a situação não era boa e tentou persuadir Shang Chaozong: “Príncipe, não aja por impulso!”

Shang Chaozong o ignorou, voltando-se para a irmã, Shang Shuqing, enquanto sacava a espada presa à sela do cavalo.

Shang Shuqing tirou o chapéu de véu e o lançou ao vento, expondo seu rosto desfigurado. Retirou do alforje um pedaço de pano, que, ao ser aberto, revelou uma bandeira vermelha flamejante, onde uma águia dourada alçava voo como uma fênix ardente.

A bandeira tinha alguns furos, marcas de flechas. Centenas de guardas fixaram seus olhares nela, os peitos arfando, tomados por uma emoção inexplicável. Um deles entregou uma lança longa.

A bandeira foi presa à lança, e Shang Shuqing, com ela ao ombro, a ergueu ao vento.

Feng Ruonan e os soldados do condado de Guangyi também olharam para aquela bandeira rasgada tremulando.

Percebendo o perigo, Bai Yao advertiu em tom grave: “Príncipe, o alvo deles é você, não seja imprudente!”

Shang Chaozong não lhe deu ouvidos, fitando o inimigo que se aproximava. Com a espada erguida, gritou: “Quem está disposto a morrer?”

Atrás dele, os guardas rugiram em uníssono: “Guarda de Elite!” e todos desembainharam suas espadas, uma aura letal e sombria se espalhando.

O grito repentino, sem aviso, assustou até as tropas de Feng Ruonan.

Shang Chaozong rugiu novamente: “Quem está disposto a morrer?”

Os guardas responderam em coro: “Eu!”

Shang Shuqing também gritou, esforçando-se ao máximo: “Eu!” Naquele momento, ninguém mais se importava com sua feiura.

Até Lan Ruoting, o erudito, também bradou em alta voz, sacando sua espada.

Quem está disposto a morrer? Eu! Essa pergunta e resposta abalaram todo o condado de Guangyi.

Niu Youdao voltou-se para aqueles loucos, os monges do Templo Nanshan ficaram atônitos, e Yuan Gang olhou-os de rosto tenso.

“Príncipe…” Niu Youdao tentou impedir, mas Shang Chaozong já havia esporeado seu cavalo, lançando-se à frente como uma flecha, espada em punho.

Sem gritar, centenas de guardas montaram e o seguiram, a aura de morte rugindo junto ao troar dos cascos.

A frágil Shang Shuqing, com a bandeira ao ombro, seguia de perto o irmão, enquanto Lan Ruoting, normalmente tão racional, fazia o mesmo.

Pela dignidade e honra! Os remanescentes das tropas de Ning lançaram-se ao ataque, como se, para vivos e mortos, fizessem um último e desesperado clamor. Nem mulheres frágeis, nem eruditos hesitaram, todos se lançaram de frente contra a cavalaria inimiga, numericamente superior.

Aquela gente, diante desse cenário, parecia ter perdido toda a razão!

Niu Youdao segurou o estojo da espada e bloqueou Yuan Gang, que quase galopara atrás deles. Com tantos cavalos e tamanha violência, nem ele garantiria sobreviver em meio ao caos; como permitir que Yuan Gang se arriscasse?

Ao ver aquela carga, embora fossem poucos, o ímpeto do grupo colidiu violentamente com o coração de Feng Ruonan, que, conhecedora do valor militar, reconheceu a diferença.

Ela fixou o olhar no homem à frente da linha de ataque, torceu a boca com desprezo: “Como comandante, ao invés de comandar, se lança à luta como um tolo imprudente!” Apesar das palavras, ela sabia que, com tão poucos soldados, não havia estratégia que os salvasse.

“Princesa, não é hora para orgulho, não vai mandar as tropas?” Bai Yao protestou.

Feng Ruonan respondeu: “Calma, deixe-o testar as forças inimigas primeiro, depois reagimos. Apenas vigiem-no de perto!”

Dito isso, Bai Yao não insistiu mais; afinal, em termos de comando, Feng Ruonan era a melhor.

Bai Yao fez um gesto e dois cultivadores do mesmo nível montaram e partiram a galope, obviamente para proteger Shang Chaozong.

Na verdade, em batalhas de exércitos, cultivadores raramente se lançam ao combate direto. Mesmo que alguns poucos se envolvam, não fazem grande diferença: quantos conseguiriam matar? Se o exército não recuar e avançar contra eles, quantos resistiriam? Quando o moral ruir e a derrota for iminente, nem o mais forte será ouvido. A presença de poucos cultivadores só aumenta um pouco o número de mortos; quanto maior a batalha, menor o impacto dos cultivadores. Aqueles realmente poderosos, capazes de decidir guerras sozinhos, já estão no topo da cadeia alimentar e só precisam influenciar alguns poucos. Participar de carnificinas assim só traria mais sangue às costas.

Como Feng Ruonan dissera, o comandante serve para comandar, e os magos acompanhantes existem para protegê-lo.

Estrondo! As duas cavalarias colidiram ferozmente. Shang Chaozong girou a espada com ambas as mãos, desviou uma lança inimiga e, no instante da passagem, cortou o oponente, derrubando-o do cavalo — um golpe limpo, demonstrando sua experiência em combates montados.

As tropas se entrelaçaram em choque, homens e cavalos tombando, gritos e aço retinindo.

Shang Chaozong abria caminho à espada, sangue salpicando-lhe o rosto e o corpo. Os guardas à esquerda e direita o seguiam de perto, protegendo-o do isolamento; se alguém caía, outro logo tomava seu lugar, para manter o ritmo do ataque e resguardar o comandante.

A coordenação da Guarda de Elite era impecável; alguns preferiam morrer a quebrar a formação, preservando ao máximo seu poder de impacto.

No meio dos homens, a diminuta Shang Shuqing, com a bandeira ao ombro e os dentes cerrados, enfrentava pela primeira vez a guerra real. Embora já tivesse vivido em acampamentos militares, nunca lutara pela vida. É mentira dizer que não sentia medo ou nervosismo, mas não havia escolha.

Via braços e cabeças sendo decepados, gritos lancinantes, lâminas dançando, sangue voando e o forte cheiro de ferro. O som incessante do metal chocando-se fazia Shang Shuqing sentir ânsia, mas ela resistiu, balançou a cabeça, piscou para afastar o sangue dos olhos, e, mordendo os lábios, seguiu firme atrás do irmão, quase abraçando o mastro da bandeira, manejando as rédeas com uma mão enquanto, com a outra, empunhava uma espada para tentar se defender das lâminas e lanças que por vezes a ameaçavam. Felizmente, os guardas ao lado bloqueavam a maior parte dos perigos.

Lan Ruoting, embora conhecesse esgrima, nada pôde fazer além de brandir a espada à esmo. Suas habilidades mal bastavam para defesa própria; no campo de batalha, nada valiam, e só estava vivo por causa da proteção dos guardas.

Logo as duas cavalarias se atravessaram e separaram. Os cavaleiros sob a bandeira dos Lobos estavam desorganizados e dispersos após o choque, sem mais formação. Em contraste, os soldados de Shang Chaozong mantinham-se unidos, a bandeira guiando todos. Parecia que menos de quinhentos cavaleiros haviam atravessado e destroçado mil inimigos.

A maioria dos que tombaram eram cavaleiros dos Lobos; num só ataque, perderam de duzentos a trezentos homens, enquanto as baixas do lado de Shang Chaozong eram poucas.

Serem tão poucos e, mesmo assim, vencerem num confronto direto? Xiang Wu Ren, vindo atrás com a infantaria, ficou atônito. Reconhecendo a bandeira entre as tropas de Shang Chaozong, respirou fundo, perplexo: “Guarda de Elite? Não é de se admirar…”

Feng Ruonan, também avançando com suas tropas, prendeu a respiração e mordeu os lábios, abalada. Seriam aqueles os lendários guerreiros invencíveis do príncipe Ning? Sentiu até um leve rubor; diante de tamanha coragem, ninguém tinha o direito de desprezá-los.

Bai Yao comentou lentamente: “Dizem que o príncipe Ning, com dez mil homens, um dia atravessou o exército de cem mil coreanos como se nada fosse. Hoje vejo que a fama não é vã!”

Shang Chaozong então liderou seus homens em uma manobra de recuo e novo ataque, galopando em curva para investir outra vez contra a agora dispersa cavalaria inimiga, seguido de perto pela silhueta frágil de sua irmã, agarrada à bandeira…