Capítulo Noventa e Um: Sombras Fascinantes do Subterrâneo

O curso subterrâneo do rio variava de largura, ora amplo, ora estreito, formando sob a terra paisagens de rara beleza. As feições geológicas de formas múltiplas e bizarras eram um espetáculo pouco visto na superfície. Ao atravessarem regiões repletas de estalactites e florestas de estalagmites, a visão era grandiosa, como se se estivessem caminhando entre as presas de uma criatura monstruosa. Em certos pontos especiais, ao iluminar com tochas, a luz se refratava em tons hipnotizantes.

— Todo este curso subterrâneo foi escavado pela água ao longo do tempo. A razão de haver trechos mais largos ou estreitos está ligada à solubilidade das rochas diante do fluxo d’água: onde a rocha se dissolve facilmente, o rio vai alargando o curso com o passar dos anos; nos pontos estreitos, a rocha é menos solúvel... — explicou alguém.

— Paraíso subterrâneo? Ilusão. Essas estalactites se formaram pela infiltração de água carregada de dióxido de carbono no calcário, dissolvendo o carbonato de cálcio. Quando a água pinga e evapora, os minerais se solidificam de novo, acumulando-se gota a gota ao longo de milhares de anos. Se não acredita, observe com atenção: verá gotas de água na ponta das estalagmites... — continuou.

Diante do assombro de Su Qing ao deparar-se com certas formações, Niu Youdao não resistiu à tentação de corrigir o que considerava ignorância vinda de uma mulher tão inteligente, dando-lhe uma explicação simplificada.

Caminhava à frente, indicando aleatoriamente o trajeto enquanto falava, e Su Qing, tocada, seguia atrás, olhando para a nuca dele com expressão complexa:

— Dao Ye, você sabe tanto, até mesmo sobre essas transformações subterrâneas. Se tiver oportunidade, por favor, não se incomode com minha ignorância e ensine-me mais!

Sabe muito? Yuan Gang, ao ouvir isso, franziu o canto da boca, pensando consigo: por que não pergunta sobre as mudanças do céu também?

— Sabe muito? — riu Niu Youdao, balançando a cabeça. Para ele, era apenas conhecimento básico, mas não valia a pena se explicar mais. Quanto mais explicasse, mais dúvidas surgiriam; já devia ter ficado calado antes.

Avançaram por tempo indeterminado. Su Qing andava cada vez mais devagar, exausta, e só conseguia acompanhar o ritmo dos três homens por pura urgência. Já havia bolhas ardendo nos pés.

— Atenção ao rego d’água! — Niu Youdao alertou, ao notar que Su Qing andava de modo estranho. — Torceu o tornozelo?

Su Qing não revelou as bolhas nos pés, teimando:

— Não, apenas não estou habituada a trilhas assim.

Continuaram ainda por algum tempo, até que Su Qing, ofegante e coberta de suor, não conseguiu mais prosseguir. Chegaram então a um ponto apropriado onde se armazenavam muitas tochas, e Niu Youdao sugeriu uma pausa.

Ele e os outros dois ainda tinham energia de sobra, pois aquela trilha não era nada para eles. Na verdade, Niu Youdao pensou em carregar Su Qing nas costas, mas ela recusou de todas as formas, mencionando as regras de conduta entre homens e mulheres, então ele desistiu — afinal, não havia pressa, podiam ir devagar.

Mal sabia ele que, para Su Qing, um abraço já era ousadia demais. Se, ao descer o poço, Niu Youdao não tivesse agido tão de repente, ela, no máximo, teria permitido segurar sua mão, jamais ser abraçada. Ser carregada nas costas, então? Impossível: pernas abertas sobre o corpo dele, o peito encostado… Só de pensar, já não aceitava, recusando-se terminantemente.

De certa forma, Niu Youdao compreendia o senso de pudor das mulheres daquela época, embora, no íntimo, murmurasse: não tenho o menor interesse em você!

A provável razão para o cansaço extremo de Su Qing era nunca ter passado por trilhas tão difíceis, com saltos e desníveis. Logo que sentou num canto mais limpo, adormeceu com a cabeça tombada.

O ambiente subterrâneo era gelado. Niu Youdao tirou uma roupa do embrulho e cobriu Su Qing, que nem percebeu, dormindo profundamente.

Ao ver o estado deplorável dela, concluiu que demoraria a acordar. Por isso, organizou turnos de vigia para garantir que as tochas não se apagassem. Embora o caminho subterrâneo fosse relativamente seguro, o mínimo de cautela era necessário.

Niu Youdao ficou responsável por um turno; Yuan Gang e Yuan Fang por outro. Por mais que confiasse, ainda não podia deixar Yuan Fang completamente à vontade, por isso Yuan Gang fazia-lhe companhia, prevenindo qualquer imprevisto.

O turno de Yuan Gang começou, enquanto Niu Youdao permaneceu sentado, de pernas cruzadas, meditativo. Não se sabe quanto tempo passou até que, em meio à clareza da mente, Niu Youdao sentiu um frio estranho. Não era o frio comum, que invade o corpo inteiro, mas uma sensação sutil, quase etérea, capaz de penetrar pelos poros e reprimir a vitalidade. Esse tipo de frio ele só sentira antes ao encontrar coisas impuras em tumbas antigas. Abriu os olhos, alarmado.

Coincidentemente, Yuan Fang se aproximou. Ao ver Niu Youdao despertar subitamente, entendeu que também havia percebido algo, e sussurrou ao ouvido dele:

— Dao Ye, parece que há espíritos aqui. Vi algo passar de relance num canto, sorrateiro, com más intenções.

Niu Youdao rememorou a sensação, mais intensa do que qualquer outra experiência em lugares sombrios. Era sinal de que aquilo já se tornara um espírito maligno, não apenas uma alma errante — em outras palavras, um fantasma!

— Verifique! — ordenou Niu Youdao.

Yuan Fang assentiu, acendeu várias tochas e as lançou em diferentes direções, inclusive para a margem oposta, e saiu, tocha em punho, para averiguar.

Niu Youdao olhou ao redor. Naquela escuridão profunda, a primeira preocupação era a luz. Sua visão espiritual superava a dos outros, mas também dependia de alguma fonte luminosa; no breu absoluto, de nada adiantava.

Fez um gesto na direção onde estavam guardadas as tochas, e Yuan Gang imediatamente tirou uma peça de roupa do embrulho, foi até lá e, com força, quebrou várias tochas, embrulhando os pedaços curtos para carregar nas costas.

Erguendo-se com apoio da espada, Niu Youdao foi até Su Qing, que dormia. Notou que ela chorava no sono, lágrimas escorrendo pelo rosto desfigurado, expressando uma dor e solidão imensas. Estar tão exausta e ainda chorar em sonhos mostrava o tamanho da mágoa guardada no peito.

— Alteza, alteza… — chamou Niu Youdao duas vezes, sem conseguir acordá-la, então lhe deu dois tapinhas no rosto.

Su Qing sentou-se sobressaltada, olhando para ele sem entender. Logo percebeu as lágrimas e, envergonhada, enxugou-as com a manga.

Ao se levantar, notou que estava coberta com a roupa dele, reconhecendo-a. Sentiu-se acolhida e corou um pouco:

— Dao Ye, dormi demais?

Niu Youdao percebeu o jeito estranho com que ela pisava:

— Você não pode mais andar, vou carregá-la.

Su Qing rejeitou firmemente tamanha proximidade:

— Meu pé está bem, consigo andar.

— Você está pensando demais. Estamos sendo seguidos. Se andar devagar, vai prejudicar o grupo. — disse ele, examinando os arredores.

Su Qing se deu conta de que Yuan Fang não estava ali e avistou tochas lançadas à distância.

Logo, Yuan Fang retornou rapidamente e informou a Niu Youdao:

— Dao Ye, sumiu de vista.

— Ficar aqui não é solução. Vamos! — ordenou Niu Youdao, oferecendo a espada a Su Qing.

Ela hesitou ao recebê-la, mas Niu Youdao a puxou de repente, sem se importar com o constrangimento, e, num movimento ágil, segurou-lhe as coxas e a colocou nas costas. Ele havia prometido ao Príncipe Shang que a protegeria enquanto vivesse; entre todos ali, era o mais forte.

A posição era demasiadamente embaraçosa. As orelhas rosadas de Su Qing ficaram vermelhas, e ela, sem coragem de encostar no dorso dele, apoiava-se com a espada sobre o ombro dele para manter distância. Para piorar, Yuan Gang lhe entregou uma tocha acesa, que ela foi obrigada a aceitar.

O grupo partiu rapidamente. Su Qing, agora nas costas de Niu Youdao, e os outros mantiveram a formação, com Yuan Fang à frente.

Yuan Fang e Yuan Gang, à frente e atrás, cada um carregava duas tochas acesas. Sem o fardo de Su Qing, o ritmo dos três aumentou significativamente, com as tochas rugindo ao vento.

O óleo derretido pingava fogo, e para não cair sobre Niu Youdao, após algum tempo pulando e correndo, Su Qing teve de se deitar sobre o ombro dele, os seios roçando nas costas dele, deixando-a profundamente envergonhada. O rosto dela ficava próximo ao dele, e o hálito perfumado a traía.

Para ela, além de mais rápido, viajar assim era infinitamente mais confortável do que caminhar.

Ao chegarem ao ponto seguinte de armazenamento de tochas, encontraram-no vazio.

Yuan Gang entrou numa reentrância na parede, examinou o resíduo de óleo com os dedos e cheirou. Voltou e disse:

— Já usaram.

Ainda apoiada no ombro de Niu Youdao, Su Qing comentou:

— Impossível estar vazio. Aqui é um ponto de reserva, quase nunca se utiliza. Se alguém usou, deveria ter avisado — a menos que tenha sido levado por estranhos.

— Vamos! — ordenou Niu Youdao, e seguiram rapidamente.

Passaram por mais dois pontos e todos estavam vazios, enquanto as tochas que carregavam queimavam até quase o fim.

Niu Youdao olhou ao redor e de repente alertou:

— Velho Xiong, olhe o rio.

Yuan Fang imediatamente saltou e, de forma ágil, percorreu o rio, indo e vindo, até encontrar o que Niu Youdao já suspeitava: algumas tochas boiando, vindas da montante.

O raciocínio era simples: segundo Su Qing, cada ponto devia ter centenas de tochas armazenadas. Mesmo que alguém roubasse, não seria fácil levar todas de uma vez. Diante do sumiço e do contexto estranho, a explicação mais plausível era que alguém as jogara no rio para se livrar delas.

Yuan Fang recolheu duas tochas encharcadas e tentou reacendê-las, mas elas apenas crepitavam, inutilizadas pela água.

— Alguém quer nos prejudicar. Se cair nas minhas mãos... — resmungou Yuan Fang, olhando ao redor com expressão feroz.

Era claro para todos que havia alguém agindo contra eles; do contrário, não haveria motivo para destruir e sumir com as tochas, uma armadilha evidente para dificultar sua passagem.