Capítulo Noventa e Dois: O Guardião

— O adversário conhece bem este lugar, deve ter passado bastante tempo aqui — advertiu Yuan Gang.

Niu Youdao assentiu levemente, concordando. Algumas áreas deste local, corroídas pelas águas do rio, assemelhavam-se a um verdadeiro labirinto. Se não fosse pela orientação de Shang Shuqing, seria difícil encontrar o caminho. Se o adversário não estivesse familiarizado, não teria como localizar facilmente o ponto das tochas para fazer alguma armadilha. Voltou-se para Shang Shuqing, que vinha logo atrás, e perguntou:

— Alteza, alguém que tenha passado por aqui antes nunca percebeu nada de estranho?

— Nunca ouvi falar, creio que não — respondeu ela.

— Há quanto tempo este túnel não é usado? — insistiu Niu Youdao.

— Não sei ao certo. Mas, pelo menos desde que meu pai caiu em desgraça e, após a limpeza feita pelo governo, tudo ficou em silêncio e nunca mais foi utilizado.

Todos entenderam: isso significava que o adversário poderia ter permanecido ali por anos, o que explicaria tamanha familiaridade com o ambiente. E quanto ao modo como entrou, não necessariamente teria sido pelos acessos planejados por Wang Ning. Com uma extensão tão grande, quem garantiria que não haveria outras aberturas ocultas?

Niu Youdao silenciou por um momento antes de dizer:

— Na verdade, não há tanto com o que se preocupar. A força do nosso inimigo deve ser limitada; caso contrário, já teria vindo direto ao nosso encontro, e não haveria necessidade dessas manobras. Não podemos nos deixar conduzir por ele, do contrário, acabaremos exauridos e vulneráveis, facilitando seu intento. Precisamos manter a calma e não nos colocar numa situação de fraqueza.

Dito isso, baixou Shang Shuqing de suas costas e indicou com a cabeça:

— Velho Xiong, traga mais algumas tochas do rio.

Yuan Fang arregalou os olhos, surpreso:

— Não conseguimos acendê-las, para quê servirão?

Yuan Gang respondeu de imediato, ríspido:

— Para de falar besteira! Se Dao Ye mandou, apenas faça!

Yuan Fang riu sem graça, mas olhou para a tocha quase apagada em sua mão. Yuan Gang já havia retirado uma bolsa das costas, abriu-a no chão e atirou-lhe uma cabeça de tocha partida. O cabo não era longo, mas o suficiente para segurar.

Yuan Fang ficou atônito, sem saber quando Yuan Gang havia preparado tantas tochas. Olhou para Niu Youdao, que considerava tudo aquilo natural, e teve de admitir: esses dois realmente impressionavam. Até tinham previsto a possibilidade de o inimigo sabotar as tochas?

Mas ele estava se deixando levar pela imaginação. Niu Youdao, na verdade, não havia previsto esse tipo de armadilha; tampouco sabia se o inimigo era hostil. Apenas, ao perceber algo estranho e considerando o ambiente, sua experiência o levou imediatamente a avaliar possíveis desvantagens. A questão da iluminação era primordial na escuridão; assim, tratou logo de garantir um mínimo de controle sobre o problema, prevenindo-se contra eventualidades.

Shang Shuqing, que dormira profundamente antes, também não sabia quando Yuan Gang preparara tantas cabeças de tocha e ficou surpresa.

Yuan Fang acendeu outra tocha e, não mais preocupado com a iluminação, deslizou para a margem do rio para trabalhar, recolhendo as tochas flutuantes e jogando-as para a margem.

Isso mostrava que o adversário vinha destruindo os depósitos de tochas ao longo do caminho, querendo deixar o grupo em total desvantagem.

Niu Youdao recuperou a espada das mãos de Shang Shuqing e a fincou no chão à sua frente. Sorriu para ela:

— Você está cansada. Mal havia dormido quando te acordei. Descanse mais um pouco, não vai acontecer nada.

Shang Shuqing balançou a cabeça. Depois daquele imprevisto, não conseguia mais dormir. Encostou-se na parede de pedra, sentando-se ao lado, observando o entorno de tempos em tempos.

Yuan Gang separou duas cabeças de tocha para reserva e acendeu todas as demais, alimentando uma fogueira que começou a arder forte. As tochas quase apagadas serviram de lenha, assim como as úmidas recolhidas à margem, que, ainda molhadas, eram atiradas ao fogo para secar e queimar ao mesmo tempo.

Logo, um monte de tochas úmidas foi posto ao lado da fogueira, para secar, sob os cuidados de Yuan Gang.

Ao ver isso, Yuan Fang, que ia e vinha pelo rio, compreendeu afinal por que Niu Youdao mandara recolher as tochas molhadas. Agora entendia o plano e sentia-se mais tranquilo. Voltou-se ainda mais engajado para a tarefa, lançando uma a uma para a margem.

Niu Youdao permanecia ereto, espada fincada ao lado da fogueira, com o olhar frio e atento varrendo o entorno.

Sentada, abraçando os joelhos, Shang Shuqing também entendeu o propósito de tudo aquilo. Vendo o preparo metódico do grupo, sentiu-se mais segura. Olhou para a silhueta solitária de Niu Youdao junto ao fogo, sentiu como se tivesse um guardião ali, um protetor de todos. Com ele de pé, nada parecia impossível, e uma segurança inexplicável a envolveu.

Ciente do que se passava, Shang Shuqing levantou-se, sentou-se ao lado de Yuan Gang junto à fogueira e ajudou a secar as tochas encharcadas, disposta a contribuir no que pudesse.

Niu Youdao, atento ao redor, apenas lhe lançou um olhar, sem dizer nada.

Quando as tochas molhadas já formavam um pequeno monte, Yuan Fang retornou para trocar de tocha e Niu Youdao ordenou:

— Velho Xiong, já chega. Coma alguma coisa e descanse um pouco.

Yuan Fang estava exausto, ofegante. Caminhar sobre as águas do rio com magia exigira muito dele. Sorriu, porém:

— Tudo bem, eu ainda...

Mas, ao notar o olhar atravessado de Yuan Gang, calou-se imediatamente. Já sabia: velhos hábitos, se Dao Ye manda, é para fazer.

Obediente, Yuan Fang sentou-se ao lado, abriu a mochila, tirou o alimento seco e pôs-se a comer junto ao fogo. Aquecer-se, comer e observar os outros trabalhando, especialmente Yuan Gang, parecia, naquele ambiente, uma espécie de prazer estranho. Um sorriso satisfeito se mantinha em seu rosto, já habituado à convivência com Niu Youdao e Yuan Gang.

Niu Youdao virou-se para Shang Shuqing:

— Alteza, coma também e descanse.

— Não estou com fome — respondeu ela, balançando a cabeça.

Yuan Gang, impassível, disse:

— Nesses momentos, se não entende, basta obedecer. Esqueça o orgulho, faça o que mandamos, ninguém quer te prejudicar.

Yuan Fang não conteve o riso, admirando o estilo direto de Yuan Gang.

Niu Youdao, enquanto analisava o entorno, explicou sorrindo:

— Ele não quis dizer nada demais. É fundamental recuperar as energias o quanto antes para prevenir o inesperado.

Sua voz e atitude eram gentis, menos descontraídas que de costume, transmitindo calor e conforto.

Não era que estivesse mudando de atitude em relação a Shang Shuqing. Sempre fora racional e lúcido, o que, por vezes, dava-lhe um ar frio, quase insensível. Raramente algo ou alguém conseguia abalar sua serenidade, e também não mudaria de repente por causa de Shang Shuqing.

Queria reconfortá-la porque sabia que aquela mulher certamente estava ansiosa e receosa. Não lhe convinha, naquele momento, pressioná-la ainda mais, sob risco de desestabilizá-la e torná-la um fardo para o grupo. Além disso, ela já mostrava coragem ao não se deixar dominar pelo medo nem causar problemas; entre as mulheres, era rara essa força e merecia apoio, não que lhe dessem motivos para desmoronar.

Em suas duas vidas, Niu Youdao conhecera muitas mulheres, mas poucas lhe haviam causado admiração. Em certo sentido, Shang Shuqing era uma delas — apenas era feia demais para ser olhada de frente!

Compreendendo que Yuan Gang não tinha más intenções, Shang Shuqing mordeu discretamente o lábio, pegou um pouco de alimento da mochila e, cabisbaixa, começou a comer.

Quando Yuan Fang saciou-se, sentou-se em posição de lótus junto à fogueira para meditar e recuperar as energias.

Após comer, Niu Youdao disse novamente a Shang Shuqing:

— Durma um pouco ao lado da fogueira. Não está frio, está quentinho, descanse bem.

A voz era serena e reconfortante.

Shang Shuqing assentiu, obediente. Pegou a mochila como travesseiro, vestiu um casaco para cobrir o corpo e deitou-se de lado.

Enquanto Yuan Gang alimentava a fogueira e secava as tochas, perguntou em voz baixa:

— Dao Ye, será que o adversário consegue enxergar no escuro?

Queria dizer: se ele não tem vantagem alguma na escuridão, por que destruir as tochas?

Niu Youdao, atento, explicou:

— É apenas a diferença entre o yin e o yang, a adaptação de cada ser ao seu ambiente. Ambos são interdependentes e se complementam. Os que vivem sob o sol geralmente não suportam o escuro, e, por sua vez, os que habitam a escuridão não sobrevivem facilmente sob o sol. Para que haja integração, certas condições são necessárias. Por exemplo, humanos só conseguem sobreviver no escuro com o auxílio do fogo.

— E esses chamados “espíritos” — prosseguiu Yuan Gang —, para existirem sob o sol, precisariam de quê?

— Energia yang — respondeu Niu Youdao.

— Energia yang? — Yuan Gang ficou intrigado.

— Do meu ponto de vista, a matéria escura, sob condições especiais, pode ser moldada ou moldar certos seres. O corpo físico pode modelar a matéria escura; por exemplo, diferentes métodos de cultivo podem alterar o corpo para gerar calor, frio ou outros efeitos. Em contrapartida, o corpo também pode ser moldado por essa matéria, como nos lobisomens das lendas ocidentais — são o resultado de tal transformação. O velho Xiong é um exemplo: a transformação entre homem e urso é semelhante à dos lobisomens. Em outras palavras, o que no Ocidente se chama de lobisomem, no Oriente chamam de demônio. Técnicas de respiração e cultivo dos praticantes podem absorver e moldar a matéria escura; até mesmo pessoas comuns, ao respirar, absorvem e modelam um pouco dessa matéria, o que resulta na chamada energia yang do corpo. Assim como nos cultivadores, a energia yang é uma forma de energia que sustenta o corpo vivo neste mundo. Por isso, quando alguém perde essa energia, torna-se igual a um morto, pois perde o dinamismo vital. Espíritos não possuem corpo físico, portanto não conseguem gerar energia yang e, sem ela, não podem circular livremente entre os vivos. Por isso, recorrem a métodos menos nobres, como sugar a energia yang dos humanos. O nosso adversário, provavelmente, tem isso em mente.

— Mas qual o sentido disso? Se já é um espírito, por que se importar com o mundo dos vivos?

— O chamado “espírito errante” é uma existência solitária e triste. A consciência e as emoções permanecem, sustentadas por alguma energia, obrigando-o a assistir à vitalidade do mundo sem poder participar. Ao lembrar da vida, poucos espíritos resistem às tentações do mundo.

— E os espíritos não poderiam viver em comunidade? — indagou Yuan Gang.

— Claro que podem. Mas são raros; nem todos conseguem continuar existindo após a morte dessa forma. Mesmo que se reúnam, o excesso de energia yin facilita sua detecção. Cultivadores e feiticeiros não permitiriam isso. Os que colhem ervas espirituais por toda parte formam uma verdadeira rede: ao detectar algo, não ficam de braços cruzados. Toda espécie tem o instinto de proteger sua própria raça.