Capítulo Sessenta e Seis – Um Cisne Entre Patos

Antes, no jardim da cidade do condado, ela não encontrou o velho de barba branca, mas mesmo que encontrasse, não agiria tão cedo. Ela sabia bem que, embora tivesse sido humilhada, para o mundo era perfeitamente normal que marido e mulher compartilhassem o leito; se ela se recusasse, seria vista como a errada. Ninguém a defenderia, e os próprios pais tentariam impedi-la de agir impulsivamente. Fora dali, porém, a situação mudava: com o comando das tropas em mãos, tudo estava sob seu controle, e a decisão sobre como lidar com o caso caberia apenas a ela.

Não encontrando o velho de barba branca no jardim, ela supôs que ele já havia se escondido. Por isso, manteve-se em silêncio, para não alertar o inimigo. Esperaria, pois quando o grupo partisse da cidade do condado, aquele velho deveria acabar aparecendo.

O comportamento de Wen Li e Wen Fang estava visivelmente estranho. Elas circulavam entre as fileiras, indo e vindo, em diferentes ritmos, como se estivessem investigando algo.

Niu Youdao percebeu e, de tempos em tempos, olhava para trás. Depois de um tempo, perguntou a Yuan Gang, que cavalgava ao lado: “Para onde foi o Velho Xiong?”

Yuan Gang respondeu: “Está na segunda fileira, lá atrás, aquele de rosto escuro.”

Niu Youdao virou-se e de fato viu um homem de rosto escuro, trajando roupas de guarda pessoal, misturado entre os outros. Se Yuan Gang não tivesse avisado, ele não teria reconhecido o urso demoníaco. Não pôde deixar de perguntar de novo: “O que ele passou no rosto?”

Yuan Gang explicou: “Disse que se feriu comigo, então usou um remédio… Mas, na verdade, é um molho de tempero da cozinha. Chegando perto, sente-se o cheiro forte de tempero.”

Niu Youdao riu: “Esse velho tem mesmo um bom senso de autopreservação, embora seja um tanto mesquinho. Por que não encara os fatos?”

Yuan Gang não respondeu, mas entendeu o recado. Conhecia o urso demoníaco, que aparentava ser ingênuo, mas era astuto. Já prevendo riscos, raspou a barba alegando ter feito um voto no Templo da Montanha do Sul, pegou roupas emprestadas dos guardas dizendo que as suas foram destruídas quando brigou com Yuan Gang, e passou molho no rosto, afirmando ser remédio para feridas. Queria evitar o acerto de contas com Feng Ruonan, ao mesmo tempo que tentava, com aparência honesta, enganar o outro lado. Se não fosse pelo alerta de Niu Youdao, Yuan Gang teria sido ludibriado.

Por que o urso demoníaco adotava essa postura? Era fácil de imaginar: queria fazer os outros relaxarem a vigilância, para encontrar uma oportunidade de fugir, levando consigo os vinte ou mais monges.

Yuan Gang estava curioso para ver até onde ele conseguiria ir e como planejava escapar com todos os monges.

Na verdade, Yuan Gang não sentia mais aversão por Yuan Fang; ao contrário, até sentia certa admiração. Já havia testado o monge, dando-lhe uma chance de fugir, mas, mesmo detendo os monges do Templo da Montanha do Sul, Yuan Fang não aproveitou para escapar sozinho; foi comprar coisas e retornou, cumprindo sua palavra. Foi então que Yuan Gang entendeu por que os monges seguiram Yuan Fang, mesmo podendo ter ficado para trás: embora ele não fosse um homem virtuoso, tinha seu valor. No mundo dos marginais, tentação e perigo são constantes, e a lealdade entre irmãos é inestimável. Por isso, há um velho ditado: lealdade acima de tudo!

Assim, Yuan Gang concordou com as palavras de Niu Youdao: apesar de seus valores questionáveis, o urso demoníaco tinha bom potencial e poderia ser lapidado para seguir um bom caminho.

Shang Chaozong e os demais também notaram o comportamento estranho do grupo de Feng Ruonan, mas não sabiam do que se tratava.

Um trovão ribombou no céu.

O tempo virou. Ao deixarem a cidade do condado, o sol brilhava, mas não se passou meio dia até que nuvens negras cobrissem tudo. Com um trovão, gotas grossas de chuva começaram a cair, cada vez mais intensas: uma tempestade repentina se abateu.

A cavalaria acelerou, disparando sob a chuva em direção ao próximo posto de descanso. Sem carruagens de suprimentos, não levavam tendas, mas os postos ao longo do caminho já estavam preparados. No início, Yuan Fang conseguia usar magia para se proteger da chuva, mas, por ser incessante, não resistiu por muito tempo. Sua energia não suportava uma tempestade tão constante e teve de se resignar ao banho forçado do céu.

Quando avistavam o posto à frente, a tempestade, veloz como veio, se dissipou; as nuvens escuras se afastaram, dando lugar a um céu azul límpido.

Yuan Fang, ainda montado, ergueu o olhar para o céu e murmurou: “Oh, Buda!”

Os postos de descanso do condado de Guangyi já não serviam ao governo, mas exclusivamente a Feng Lingbo.

O posto já havia recebido aviso do anterior, informando que o grupo de Feng Ruonan estava a caminho. Ao ver a tempestade, todos no posto se mobilizaram para armar tendas, pois sabiam que, em condições normais, o grupo não pararia ali, mas, com chuva, era imprevisível.

Mas antes que terminassem de armar as tendas, o tempo já havia aberto.

Armar tendas era necessário porque o espaço disponível era limitado, incapaz de abrigar mais de mil pessoas. Os principais, como Feng Ruonan, tinham quartos; os soldados precisavam se revezar nas tendas.

Com a chegada de Feng Ruonan, ninguém ousava relaxar, pois qualquer descuido poderia custar a cabeça. Assim que a chuva parou, o chefe do posto ordenou que preparassem chá de gengibre; mesmo com a chegada da primavera, a chuva ainda era fria, especialmente para quem vinha cavalgando ao vento.

De fato, mal tinha dado a ordem, ouviu-se o trotar de muitos cavalos. O grupo se aproximava, os relinchos ecoando enquanto a cavalaria desacelerava e parava do lado de fora. Um destacamento entrou primeiro para inspeção.

Feng Ruonan não usava armadura, estava vestida de mulher, mas as roupas encharcadas colavam-se ao corpo, delineando suas formas robustas, mas sem perder a feminilidade. Mesmo sendo uma figura imponente, chamava a atenção. Wen Xin já havia aberto a capa para envolvê-la.

Feng Ruonan não entrou imediatamente. Como líder, sua primeira reação foi verificar o impacto da tempestade sobre seus homens.

Ao virar-se, sentiu um forte cheiro, algo entre suor e algo mais, e buscou a origem entre a multidão.

Durante a cavalgada, o vento dissipava o odor, mas, parados, logo muitos notaram o cheiro, e os olhares se voltaram para Yuan Fang.

Yuan Fang quase chorou. O molho que passara na pele, seco, não tinha cheiro, mas, molhado pela chuva, espalhou-se pelo rosto e roupas, tornando sua aparência ainda mais inusitada, destacando-o entre todos. Agora, era impossível não ser notado.

Ele percebeu que sua astúcia acabara sendo sua ruína; se não tivesse usado o molho, talvez ninguém o notasse.

Ele sabia que não poderia esconder a verdade para sempre, apenas queria ganhar tempo, procurando uma oportunidade de fugir com os monges, ou talvez o tempo ajudasse a acalmar a vítima.

O único arrependimento era não ter sido cuidadoso quando fora forçado a agir. Ao ver Shang Chaozong apanhar na noite de núpcias, percebeu o tamanho da encrenca: a princesa era terrível, nem o príncipe a dominava. Só de lembrar do que ela fizera no quarto nupcial, sentia calafrios.

Na verdade, não era culpa sua. Fora arrastado à força do Templo da Montanha do Sul, sem saber de nada, não podendo tomar precauções. Se soubesse, jamais teria revelado o rosto.

Feng Ruonan fixou o olhar nele e perguntou: “É ele?”

Wen Xin e Wen Li o examinaram, mas não puderam confirmar, não apenas por causa da barba, mas porque o velho de barba branca estava todo machucado naquele dia.

Mal sabiam elas que, após o ocorrido, Yuan Fang raspou a barba e correu para dentro de casa, onde, usando magia, acelerou a recuperação das contusões, mudando sua aparência.

“Os olhos parecem um pouco…” Wen Xin e Wen Li murmuraram, mas não podiam garantir.

Shang Chaozong e os outros acharam estranho ver Feng Ruonan fixada em Yuan Fang, e o fato de ele ter raspado a barba e estar ensopado só aumentou a suspeita. O que estava acontecendo?

Yuan Gang manteve-se impassível, mas Niu Youdao abriu um largo sorriso e, de propósito, gritou: “Ei, Velho Xiong, por que raspou a barba branca? E esse preto todo no corpo, o que é?”

Ao ouvir isso, Feng Ruonan arregalou os olhos e esboçou um sorriso frio.

Yuan Fang quase desmaiou, por pouco não caiu do cavalo. Lamentou em seu íntimo: Dao Ye, por que me entrega assim?

Yuan Gang apenas contraiu os lábios, entendendo bem o desespero de Yuan Fang.

Feng Ruonan não disse nada, apenas continuou inspecionando os homens antes de entrar no posto e desmontar.

Ao redor do posto, algumas tendas já estavam montadas ou em construção. O cheiro do chá de gengibre no ar acalmou um pouco o ânimo de Feng Ruonan. Sabia que, estando longe da cidade, aquele posto era pequeno e tinha poucos funcionários, mas, diante de uma emergência, ter tudo pronto era admirável. Tudo que via mostrava o zelo do local. Como comandante, entendia a importância da comunicação eficiente nas tropas, e um posto bem administrado era essencial.

Ao ver o chefe do posto vir saudá-la, Feng Ruonan disse friamente: “Informe ao magistrado local que este homem deve ser nomeado intendente dos postos!”

Esse cargo, intendente dos postos, era um oficial responsável por todos os postos do condado, um avanço em relação ao simples chefe do posto, que não era considerado um oficial de fato.

O chefe do posto ficou eufórico, mas Feng Ruonan não perdeu tempo com formalidades e entrou rapidamente.

O grupo entrou nos quartos do posto para trocar de roupa, com prioridade para as mulheres; os soldados se revezavam nas tendas.

Niu Youdao notou que, apesar da tempestade, Bai Yao e alguns outros estavam com as roupas secas, sem sinal de molharem-se, enquanto ele mesmo estava encharcado.

“Dao Ye!” Yuan Fang chamou Niu Youdao do lado de fora e pediu para conversar em particular.

Niu Youdao, abanando o nariz com a mão, perguntou, fingindo não saber: “Por que você está com esse cheiro todo?”

Yuan Fang juntou as mãos e suplicou: “Dao Ye, deixe-nos ir. Se não for agora, temo que minha vida esteja por um fio!”

Niu Youdao, surpreso, perguntou: “Mas o que aconteceu?”

Yuan Fang olhou cautelosamente para Yuan Gang, que vigiava de longe, e explicou em voz baixa o que Yuan Gang lhe pedira para fazer, terminando com ar desolado: “Se não for agora, a princesa vai me matar!”

Niu Youdao respondeu com um “Ah”, e disse: “Então é só isso? Fique sabendo que fui eu quem mandou Yuan Gang lhe dar essa tarefa.”