Capítulo Noventa e Quatro: No Alto e ao Pé da Montanha

Yuan Gang compreendeu rapidamente a intenção, percebendo o significado do que lhe era dito. Ao longo do caminho, após os problemas iniciais, tudo seguira sem incidentes e a aparição fantasmagórica não se mostrara novamente, o que era, de fato, um tanto estranho.

Pelo estado de destruição no local de armazenamento das tochas, parecia que a sabotagem cessara a meio caminho. Naquele momento, já haviam especulado: talvez o inimigo, percebendo que suas artimanhas haviam sido desvendadas, julgou inútil continuar; ou talvez desconhecesse os trechos seguintes do percurso e não conseguira localizar mais depósitos para continuar a destruição; ou ainda, ambas as hipóteses poderiam ser válidas.

Agora, ao indagar sobre a situação na aldeia, nota-se que, se aquele fantasma ousara atacar até cultivadores, mas nunca perturbara este lugar onde não havia nenhum, isso indicava que ainda não conseguira chegar aqui.

Seja qual for a circunstância, uma coisa era certa: o fantasma destruíra diversos pontos de depósito de tochas ao longo do caminho, percorrendo grande distância, revelando sua ânsia assassina. Tendo despregado tanto esforço, sem jamais medir forças com o outro lado, desconhecendo mutuamente as capacidades, abandonar tão facilmente não faz sentido.

A única explicação plausível é que não se trata de abandono, mas de cautela extrema do fantasma, que, sem confiança, evita agir precipitadamente. Isso, por outro lado, confirma a teoria de Niu Youdao: o poder do fantasma é limitado.

Em pouco tempo, duas mulheres chegaram ao sopé da montanha, trazendo consigo uma liteira simples, composta apenas de duas varas e uma cadeira.

Quando estavam acomodando Shang Shuqing na liteira, Niu Youdao interveio: “Macaco, acompanhe a princesa descendo a montanha.” E lançou um olhar significativo.

Yuan Gang entendeu que deveria sondar a situação da aldeia antes.

Shang Shuqing e os demais voltaram-se ao ouvir, e Luo An perguntou: “O mestre não vai descer?”

Niu Youdao respondeu: “Tenho assuntos a tratar. General Luo, posso requisitar a vigilância deste local?” Indicou com o queixo o quiosque de palha.

Luo An estranhou: “O que pretende, mestre?”

Shang Shuqing, conhecendo o hábito de Niu Youdao de manter reservas e não responder a perguntas indesejadas, intercedeu: “Tio Luo, siga as orientações do mestre.”

Com a aprovação dela, Luo An chamou: “Tigre da Montanha, ouviu?”

O jovem que batera o sino assentiu: “Ouvi.”

O grupo então cercou Shang Shuqing, ajudando-a a descer, enquanto Yuan Gang recolhia alguns pacotes, carregando-os consigo.

Niu Youdao observou sorrindo. É evidente que a origem faz diferença: mesmo neste recanto isolado, o tratamento recebido era incomum; por mais decadente que fosse sua linhagem, superava em muito a vida dos comuns. Que sofrimento poderia haver? Isso é o que se chama legado!

“Dao Ye, quer capturar aquele sujeito furtivo?” Yuan Fang se aproximou e perguntou em voz baixa, claramente percebendo o plano.

Niu Youdao sussurrou: “Vim aqui para me recolher, preciso de paz. Não posso me tranquilizar enquanto aquele fantasma não for eliminado.”

“Entendido!” Yuan Fang assentiu. Niu Youdao continuou: “Suspeito que o fantasma não desistiu tão facilmente, talvez nos siga, aguardando uma oportunidade. Com o sol alto, luz e sombra se opõem, provavelmente não ousa aparecer; mas ao escurecer, pode vir investigar. Volte para dentro, esconda-se e, se ele surgir, corte-lhe a retirada. Eu ficarei do lado de fora para dar suporte.”

Yuan Fang confirmou: “Compreendido.” Voltou-se para entrar, mas hesitou e disse: “Dao Ye, ele pode estar escondido na entrada; ao entrar, posso ser descoberto. Tenho um plano para evitar isso.”

Niu Youdao mostrou interesse: “Conte-me.”

Yuan Fang cochichou ao ouvido de Niu Youdao, que assentiu e juntos retornaram à boca da caverna.

Yuan Fang carregou sozinho as tochas que haviam sido deixadas na entrada, e Niu Youdao, acendendo uma para iluminar, guiou à frente. Ambos conversaram em voz alta de propósito, adentrando a caverna sem disfarces, até chegarem à margem do rio subterrâneo, onde repuseram as tochas no local apropriado, e voltaram juntos. No meio do caminho, Yuan Fang desviou-se rapidamente, ocultando-se num canto, enquanto Niu Youdao saiu da caverna, apagou a tocha e a lançou de lado, dirigindo-se ao quiosque.

“Mestre!” O jovem chamado Tigre da Montanha cumprimentou respeitosamente, perguntando: “Há algo que deseja?”

Niu Youdao perguntou: “Você vigia sozinho? Alguém traz comida?”

Tigre da Montanha respondeu: “Durante o dia, só eu vigio aqui; na hora das refeições, há troca. À noite, são dois juntos, trocando a cada dois períodos.”

Niu Youdao sorriu: “Entendido. Então, hoje durante o dia, eu cuidarei da vigilância; pode voltar.”

“Ah! Isso não pode ser!” Tigre da Montanha recusou, gesticulando.

Niu Youdao apoiou a espada no chão, cruzando as mãos sobre o punho, com seriedade: “Devo pedir ao General Luo para reconsiderar?”

“Er... Está bem!” Tigre da Montanha coçou a cabeça, aparentando temor a Luo An. Ao sair do quiosque, voltou-se: “Na hora da refeição, trarei comida para o senhor.”

Niu Youdao sentiu a simplicidade daquele povo, sorrindo: “Não é necessário. Quem tiver alguma objeção, consulte a princesa.” Na verdade, sua prática lhe permitia ficar dois ou três dias sem comer, apenas com certa fraqueza.

Após Tigre da Montanha descer, Niu Youdao apreciou a paisagem ao redor, observando o terreno. Por fim, sentou-se de pernas cruzadas no quiosque, fechando os olhos para meditar. Após uma jornada inteira pelos túneis, estava realmente exausto...

“Senhor Meng!”

Aos pés da montanha, um grupo aguardava, liderado por um homem de cabelos grisalhos, sentado numa cadeira de rodas de madeira. Seu rosto era magro e elegante, olhar sereno e vigoroso, impecavelmente arrumado, evidenciando disciplina e rigor.

Shang Shuqing, ao descer da liteira, ignorando a dor nos pés, correu até ele, ajoelhando-se ao seu lado, os olhos vermelhos, demonstrando laços afetivos profundos.

Este era Meng Shanming, outrora o principal general sob o comando do Príncipe Ning, Shang Jianbo. Um comandante literato e marcial, que fora gravemente ferido numa batalha épica em que dez mil bravos de sua unidade enfrentaram cem mil inimigos. Suas pernas ficaram inutilizadas, condenando-o à cadeira de rodas. O Príncipe Ning quis que ele desfrutasse o restante da vida em paz, mas, preocupado com as relações entre o príncipe e a corte, Meng Shanming voluntariamente renunciou à riqueza e trouxe a família para se refugiar ali. Por infeliz coincidência, essa decisão salvou-os do expurgo promovido pela corte.

Agora, ele era o responsável por esse local secreto.

“A princesa cresceu... O importante é que está bem, que está bem!” Meng Shanming acariciava a cabeça de Shang Shuqing, emocionado, com os olhos úmidos. “Recebi mensagem do jovem príncipe anunciando sua vinda, imaginei que levaria pelo menos dois ou três dias para chegar, não esperava que fosse tão rápido. Não pude recebê-la como deveria!”

“Senhor Meng, não seja formal.” Shang Shuqing balançou a cabeça. Também não esperava chegar tão cedo, graças a Niu Youdao, que a carregou durante toda a jornada, reduzindo o tempo de vários dias a apenas dois.

No entanto, o fato de ter sido carregada por Niu Youdao era difícil de mencionar.

“Foi uma jornada árdua, deve estar cansada. Não fique aqui, vamos conversar em casa.” Vendo-a desconfortável ajoelhada, sabendo que seus pés doíam, Meng Shanming acenou.

O grupo dirigiu-se a um pátio que lembrava um templo, o edifício mais imponente da aldeia.

O salão principal era amplo, impregnado de aroma de incenso; sobre o altar atrás do incensário, uma escada de tabuletas funerárias exibia nomes de generais falecidos, com as do Príncipe Ning e seus dois filhos ao centro.

Shang Shuqing acendeu incenso em homenagem, e depois, sentada numa cadeira junto a Meng Shanming, narrou a ele os acontecimentos desde a morte do Príncipe Ning, sem esconder detalhes. Os demais foram dispensados, pois certas questões não podiam ser divulgadas.

Meng Shanming conhecia o panorama geral, pois mantinha contato secreto com Lan Ruoting, mas as mensagens eram cautelosas, evitando detalhes para prevenir riscos caso caíssem em mãos erradas. Agora, era hora de se inteirar profundamente.

Depois de conversarem por algum tempo, Luo An entrou apressado, desejando falar ao ouvido de Meng Shanming.

Meng Shanming ergueu a mão e agarrou a barba de Luo An com força, apesar do semblante sereno, tornando o gesto intenso. Luo An exclamou de dor.

Com um tapa, Meng Shanming soltou a barba e bateu com o dorso da mão no rosto de Luo An: “A princesa não é estranha, por que esse segredo? Há algo que não pode ser dito diante dela?”

Luo An, constrangido, esfregou o rosto: “Foi distração, esqueci.” Embora robusto e rude, diante de Meng Shanming, comportava-se com docilidade.

Shang Shuqing sorriu: “Vejo que o senhor Meng não perdeu a destreza.”

“Estou incapacitado, não é mais o mesmo.” Meng Shanming sorriu e voltou-se para Luo An: “O que houve? Diga.”

Luo An: “Aquele que veio com a princesa está perambulando pela aldeia. Há lugares em que não sei se devo impedir.”

Shang Shuqing reconheceu que se tratava de Yuan Gang.

Meng Shanming respondeu serenamente: “Quem é autorizado pelo príncipe para vir aqui, é alguém confiável. Não há motivo para impedir, apenas avise para evitar mal-entendidos.”

Shang Shuqing acrescentou: “Não há razão para ocultar nada dele. Uma vez aqui, certas coisas não podem ser escondidas.”

Luo An saiu apressado.

Meng Shanming voltou sua atenção ao assunto: “Fiquei tão emocionado ao ver a princesa que quase esqueci. Ouvi dizer que o discípulo mais próximo do Senhor Dongguo está aqui, por que ainda não apareceu?”

Shang Shuqing demonstrou preocupação: “Provavelmente está ocupado. Encontramos problemas no caminho...” Ela relatou os incidentes ocorridos nos túneis.

Meng Shanming também se tornou sério: “Há mesmo um fantasma habitando ali. Se não for eliminado, teremos problemas.”

Shang Shuqing: “Se meu palpite estiver correto, ele permaneceu porque está resolvendo essa questão.”

Meng Shanming: “Está confiante? Precisa de apoio?”

Shang Shuqing: “Se está agindo, é porque tem confiança.”

Meng Shanming questionou: “Nunca enfrentaram o inimigo nos túneis, como pode ter tanta certeza?”

Shang Shuqing explicou: “Senhor Meng, talvez não saiba: o discípulo de Dongguo, embora não seja o mais poderoso entre os alunos do mestre, é certamente o mais habilidoso. Na verdade, deveria ser o atual líder da Seita Shangqing...” Ela contou sobre o confinamento de Niu Youdao no Vale das Flores de Pêssego, como conseguiu persuadi-lo a descer, os acontecimentos no Mosteiro Nanshan, como Niu Youdao ajudou Shang Chaozong no casamento, usou a influência de Feng Lingbo para se estabelecer no condado de Canglu, e toda a sequência que os trouxe até ali.