Capítulo Noventa e Dois: Partida

Na manhã seguinte, ao soar da quarta hora, diante do portão oeste de Yingzhou, mais de mil e duzentos soldados dos Lenços Vermelhos estavam reunidos, prontos para partir.

Na entrada da cidade, Liu Futong conversava com semblante sério com Han Morder e Zhang Shihua.

— A velocidade é fundamental na guerra — disse Liu Futong. — Para garantir o sucesso absoluto desta campanha, é imprescindível que ambos os generais cheguem à cidade de Shenqiu em até quatro dias e a conquistem em até sete. Gostaria de saber se os senhores têm confiança nisso.

Antes mesmo que Zhang Shihua pudesse responder, Han Morder bateu no peito e garantiu:

— Fique tranquilo, comandante. Comprometo-me a entregar-lhe a cidade em sete dias, sob pena de punição militar, se falhar.

Zhang Shihua também respondeu em voz alta:

— Comprometo-me igualmente.

Diante dessas declarações, um raro sorriso aflorou no rosto de Liu Futong.

— Com essas palavras de vocês, fico tranquilo. Vamos, antes de partirem, permitam-me oferecer um brinde aos dois irmãos.

Ao ouvir isso, um soldado atrás de Liu Futong apressou-se a trazer três tigelas de vinho, previamente preparadas, colocando-as diante dos três.

Sim, eram tigelas — e cada uma delas transbordava de vinho.

Quando os três ergueram suas tigelas, Liu Futong olhou para Han Morder e Zhang Shihua, dizendo:

— Que este vinho traga a vitória de vocês.

Em seguida, bebeu de uma só vez, sendo prontamente acompanhado pelos outros dois, que, tomados por uma onda de entusiasmo, também esvaziaram as tigelas.

Após o brinde, Han Morder e Zhang Shihua fizeram uma reverência a Liu Futong, montaram em seus cavalos e partiram à frente do exército.

Embora a tropa contasse com pouco mais de mil e duzentos homens, graças à liderança de Han Morder, a maioria era formada por veteranos de batalha, endurecidos e experientes. Assim, ao avançarem sob seu comando, a imponência da formação era tal que poucos ousariam subestimá-la.

Essa impressionante coluna partiu de Yingzhou, seguindo o curso do rio Ying rumo à cidade de Shenqiu.

***

Devido ao compromisso assumido por Han Morder, o exército mantinha um ritmo acelerado. Em apenas um dia e meio, chegaram a Taihe. Isso só foi possível porque quase todos os mil e duzentos soldados eram jovens fortes e bem treinados; caso contrário, um terço teria ficado para trás nesse avanço forçado.

Importa destacar que Liu Futong nomeara Zhang Shihua como vice-comandante por uma razão específica. Por se tratar de uma marcha rápida, sem recrutar trabalhadores civis para apoio, a tropa levara apenas o essencial em suprimentos e cada soldado carregava mantimentos para três dias.

Com um exército tão leve, seria impossível atacar Shenqiu sem obter reforços em Taihe.

Todos sabiam, porém, que prover mantimentos e equipamentos para mais de mil soldados de imediato não era tarefa fácil — ainda mais porque a família Zhang havia recém se aliado à seita do Lótus Branca. Para assegurar o comprometimento deles com a causa dos Lenços Vermelhos, Liu Futong escolheu Zhang Shihua para o comando conjunto.

Naquele tempo, o desafio maior da guerra era a logística. Sem meios de transporte avançados, todo o abastecimento dependia de grandes contingentes de trabalhadores civis, que carregavam os suprimentos nos ombros ou em cestos, acompanhando os exércitos.

Por isso, não era incomum que, para cada cem mil soldados, fossem mobilizados duzentos mil trabalhadores civis em uma campanha militar.

Felizmente, Shenqiu era o alvo.

Tanto Yingzhou quanto suas três cidades vizinhas situavam-se às margens do rio Ying, possibilitando o abastecimento por via aquática. Embora a frota de Taihe e Yingzhou não fosse suficiente para formar uma marinha, ao menos as embarcações de Taihe podiam dar conta de transportar suprimentos, tendas e mantimentos para cerca de mil e quinhentos homens.

O número subiu para mil e quinhentos porque, ao chegar a Taihe, Zhang Shihua buscou garantir o sucesso da missão, incorporando os grupos de cem homens liderados por Lu Ge, Shi Treze e Zhao Dois.

É preciso reconhecer o caráter de Han Morder: embora fosse orgulhoso de seus feitos, sabia colocar o bem maior acima de seus interesses.

Quando chegaram a Taihe, Zhang Shihua temia que Han Morder permitisse saques ou abusos da tropa. Surpreendentemente, ele ordenou que o exército acampasse fora dos muros e nem sequer entrou na cidade.

Até mesmo quando o tio de Zhang Shihua, Zhang Liewen, quis oferecer um banquete em sinal de hospitalidade, Han Morder recusou com firmeza, dizendo que estavam em tempo de guerra. Esses gestos fizeram Zhang Shihua admirá-lo ainda mais.

Num tempo como aquele, um comandante corajoso e capaz de priorizar o interesse coletivo era, sem dúvida, um grande general.

Na manhã seguinte, após uma noite de descanso nos arredores de Taihe, os mil e quinhentos soldados dos Lenços Vermelhos seguiram rio acima em direção a Shenqiu. Meio dia depois, uma flotilha carregada de suprimentos partiu em seu encalço.

— Que calor infernal! — resmungou Deng Hu, enxugando o suor do rosto ao olhar para o sol escaldante. Era o quinto mês lunar, e as temperaturas em Yingzhou beiravam os trinta graus. Sob aquele sol ardente, marchar era um suplício.

— Viajar nesse tempo é duro demais — pensava Deng Hu, olhando para trás, onde sete ou oito recrutas, suando em bicas, tentavam acompanhá-lo. — Ao menos essa marcha forçada serve de treino; dois dias assim valem mais do que dois dias de exercícios no quartel.

Com esse pensamento, Deng Hu deixou de lado a canícula, baixou a cabeça e apressou o passo. Só desejava chegar logo a Shenqiu para enfrentar os odiados tártaros.

***

Ao entardecer, o exército dos Lenços Vermelhos chegou ao posto fronteiriço de Jie Gou.

O local, que no futuro seria chamado de Jieshou, era então apenas uma pequena vila, distante do esplendor de tempos posteriores. Segundo antigos registros, no início da dinastia Song do Norte havia ali um canal que marcava a divisa entre Yingzhou e Chenzhou, daí o nome “Jie Gou” — Canal da Fronteira.

Mais tarde, com a queda da dinastia Song e a reorganização das províncias sob os mongóis, Jie Gou passou a ser a linha divisória entre Taihe e Shenqiu. Depois de cruzá-la, bastava mais um dia de viagem até Shenqiu.

Naturalmente, Jie Gou tornou-se a base avançada para Han Morder e Zhang Shihua em sua ofensiva.

Sabendo disso, as forças de Shenqiu davam grande importância ao local. Antes, ali estava aquartelada uma centena de soldados do governo, mas ao avistar o avanço do exército dos Lenços Vermelhos, não hesitaram em abandonar o posto e recuar para Shenqiu, evitando um confronto direto.

Assim, Han Morder e Zhang Shihua assumiram o controle de Jie Gou sem resistência.

Naquela noite, durante o jantar dos soldados, Zhang Shihua não ficou confortavelmente instalado na tenda de comando como Han Morder. Levou consigo seu assistente Xu Ming e seus subordinados, como o Irmão Burro e Zhao Nove, para inspecionar os alojamentos. Afinal, para recrutas recém-chegados, marchar um dia inteiro sob aquele calor não era tarefa fácil.

Por pertencerem a comandos diferentes, os quinhentos soldados de Zhang Shihua e Xu Ming não se misturavam aos de Han Morder. Embora todos estivessem no mesmo acampamento, a separação era visível: o grupo de Zhang e Xu concentrava-se ao leste, enquanto os de Han ocupavam o centro e o oeste.

Naquela noite, no setor oriental do acampamento, os soldados de Zhang Shihua reuniam-se em grupos de dez ou trinta ao redor das fogueiras, segurando tigelas simples de comida, relaxando os corpos exaustos e ouvindo atentos os relatos de seus líderes e veteranos sobre as antigas batalhas contra bandidos, sempre sob a liderança do Senhor Zhang.