Capítulo Quarenta: Um Bom Negócio

Do outro lado da mesa da casa principal estava sentado um homem de rosto profundamente enrugado, barba e cabelo tingidos de um amarelo queimado, como se tivesse acabado de sair de um ambiente enfumaçado e abrasador. Chamava-se Huang Anshou, o novo gerente da loja de vendas de Han Yong; quando Han Yong não estava presente, era ele quem assumia a função. Chen Xin o tratou com grande cortesia, oferecendo logo ao chegar um par de pulseiras de jade apreendidas. Huang Anshou, agradecendo, aceitou o presente, mas manteve uma expressão serena, típica de quem está habituado ao comércio e possui grande astúcia.

— Senhor Huang, veja esta moeda de cobre — disse Chen Xin, pegando uma moeda que recebera de Zhang Dahui e entregando-a a Huang Anshou. Este, após um breve exame, respondeu:

— Senhor, a liga desta moeda é porosa, os traços são indistintos; em oitenta por cento trata-se de chumbo e ferro, com cobre não ultrapassando dois centésimos de tael. É considerada moeda de baixa qualidade — uma liang de prata corresponde a cerca de mil e quinhentos dessas moedas.

Verdadeiro conhecedor, pensou Chen Xin, que, fazendo um gesto de cortesia, indicou a mesa repleta de moedas de diversos tamanhos e espessuras, atestando a confusão monetária da dinastia Ming. Huang Anshou escolheu outra moeda aleatoriamente: fina, pequena e de cor escura. Com desdém, lançou-a ao alto; ao cair sobre a mesa de pedra, estalou em vários pedaços.

— Esta é ainda mais inferior, pesando não mais que quatro partes, feita quase integralmente de chumbo e ferro, quebrando-se ao menor impacto. Em negociação, nem três mil dessas valem uma liang de prata. E ainda há piores, com peso inferior a duas partes.

Chen Xin bateu palmas, admirado:

— Senhor Huang, é um talento raro. Sabe me dizer de onde vêm essas moedas? Qual o lucro envolvido?

— Em resposta, senhor, as moedas ilegais vêm em sua maioria do sul, principalmente de Jiangnan. Compradas por lá, sessenta ou setenta moedas valem apenas uma fração de prata. Transportadas pelo Grande Canal ou por via marítima para o norte, principalmente para a capital, já valem três ou quatro vezes mais. Se produzidas por conta própria, o lucro é ainda maior. Eu, que já ajudei o antigo patrão na loja de vendas, conheço o negócio: cada jin de cobre vale oito partes de prata; considerando moedas de baixa qualidade com dois por cento de cobre, cada uma pesa um qian; o restante é ferro e chumbo. O ferro vale apenas uma parte de prata por jin, e com as perdas do processo, produz-se dez mil moedas com pouco mais de duas liangs de prata, vendendo-se por três ou quatro vezes esse valor.

Chen Xin recordou o que Song Wenxian dissera sobre o preço do cobre japonês — quatro ou cinco partes de prata por jin —, concluiu que o lucro seria de pelo menos cinco a seis vezes. Não conseguiria o lucro final, mas ao vender no atacado, obteria o dobro ou até mais; mesmo com uma margem menor, ainda seria um negócio extremamente lucrativo. Bastaria investir em cobre, fabricar moedas falsas, obter retorno e, com o lucro, investir em novos produtos, girando o capital continuamente.

Enquanto refletia, um sorriso se insinuou em seus lábios. Huang Anshou o olhou, intrigado, fazendo Chen Xin imediatamente conter o sorriso e, com seriedade, perguntar:

— Senhor Huang, falamos das moedas inferiores; e quanto às de boa qualidade?

Huang Anshou pegou uma moeda de Wanli sobre a mesa, mantendo a mesma calma:

— Justamente por haver tantas moedas ruins, as boas são raras. Muitas vezes, algumas centenas valem uma liang de prata. As moedas douradas de Jiajing e Wanli podem chegar a cinco ou seis centenas por liang.

Na dinastia Ming, o uso misto de prata e cobre, com taxas de câmbio instáveis, era um grande transtorno para o povo. As unidades de prata podiam ser muito pequenas, até abaixo de um lí, mas essas frações eram tão insignificantes que, na prática, a vida cotidiana dependia das moedas de cobre. Para grandes transações e impostos, usava-se prata, e nas trocas o valor era dilapidado múltiplas vezes. Os poderosos lucravam com essas brechas. O governo tentava proibir a fabricação e circulação de moedas ilegais, mas sem efeito. Como a produção oficial era insuficiente, a falta de cobre no comércio levava à proliferação de moedas ilegais de péssima qualidade. Chen Xin, porém, queria fazer o contrário: produzir moedas de boa qualidade em meio à confusão, restando apenas encontrar um canal de distribuição em larga escala.

— E a sua loja, quantas moedas vende por ano? — perguntou Chen Xin.

Huang Anshou, entendendo a intenção, respondeu:

— Não passa de algumas centenas de liangs de prata. Para movimentos maiores, o ideal seria recorrer a casas de câmbio ou estabelecimentos mais sólidos.

— Deixe isso comigo — disse Chen Xin, indo direto ao ponto. — Quero que o senhor cuide desse negócio para mim, dobrando seu salário atual. Só que terá de ir para a região de Dengzhou; lá, além do salário, receberá trinta liangs para instalar sua família. Aceita?

Huang Anshou hesitou, surpreso com a oferta generosa de Chen Xin, sem sequer negociar. Não era natural de Tianjin e a recomendação viera da família Zhao, o que lhe transmitia confiança.

— Por mim, tudo bem, só não sei como explicar ao patrão...

Mas a família de Han Yong já não pretendia manter a loja — após sua morte, receberam boa quantia, compraram terras e estavam cansados dos conflitos do negócio. Chen Xin não entrou em detalhes, apenas tranquilizou Huang Anshou:

— Deixe isso comigo, senhor Huang. O senhor apenas prepare as ferramentas e contrate os ajudantes que julgar necessários. Pode começar hoje mesmo.

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Em Weihaiwei, o frio da primavera começava a ceder, e no distante Monte Songding despontava o verde das folhas novas. Nos campos abandonados em frente ao fortim, muitos dobravam as costas trabalhando na terra. Após o esforço coletivo de cinco famílias protegidas antes e depois do Ano Novo, a terra já fora arada, perdendo o aspecto estéril. Os recém-chegados, dezenas de refugiados, adubavam o solo, e, apesar do cheiro forte, estavam habituados ao trabalho rural e não se importavam.

Liu Minyou conduzia uma carroça puxada por mulas, carregando grandes tonéis com esterco dissolvido em água — recolhido por crianças, composto de fezes de aves e gado. Com uma concha de madeira longa, Liu Minyou espalhava o adubo pelos campos. Todos no fortim estavam mobilizados para a semeadura de primavera, até mesmo os soldados, encarregados de cavar canais de irrigação, restando apenas esperar os implementos prometidos por Wang Yuanzheng, sobretudo os arados de ferro.

O cocheiro era Xu Yuanhua, assistente de Liu Minyou, formando uma equipe. Naquele dia, estavam acompanhados de mulheres e crianças em trabalho coletivo. Xu Yuanhua tentou convencer Liu Minyou a não trabalhar pessoalmente, mas este recusou.

Depois de regar mais um trecho, Xu Yuanhua parou as mulas para que Liu Minyou descansasse, dizendo:

— Hoje terminamos de adubar; assim que os arados chegarem, podemos recomeçar o cultivo.

Liu Minyou largou a concha e observou os camponeses, o canteiro de obras do quartel e do armazém ao longe. Sentia orgulho: o novo fortim prosperava e comerciantes da cidade já cogitavam abrir lojas ali. Até as ruas planejadas por Liu Minyou já tinham espaços reservados para comércio. Um pequeno povoado militar tomava forma.

O fortim, antes habitado majoritariamente por soldados, agora recebia trinta famílias de refugiados, mudando o perfil populacional. O trabalho principal era agrícola; artesãos também estavam sendo recrutados.

Xu Yuanhua e Liu Minyou trocaram de posição para continuar adubando, quando Xu avistou ao longe algumas carroças retornando — foram buscar os arados. Ele exclamou, animado:

— Senhor Liu, estão de volta!

Liu Minyou sorriu e foi ao encontro. Cada carroça trazia enormes arados de ferro, e Wang Yuanzheng viera junto. Após rápidas cortesias, foram até o campo, onde soldados ajudaram a descarregar os arados e prepará-los para uso.

Wang Yuanzheng, vendo as construções ao redor, comentou:

— Ouvi dizer que o comandante transferiu a tropa de captura de piratas para o centurião Chen; assim, a demanda por cereais será ainda maior. Para evitar-lhe transtornos, pretendo abrir uma loja de grãos aqui.

Estava claro: queria monopolizar o comércio local. Liu Minyou, satisfeito com qualquer novo comércio, concordou prontamente. Sabendo que Wang Yuanzheng era responsável pela agricultura, resolveu consultar sobre o uso dos arados.

Wang Yuanzheng explicou com confiança:

— Antes do Ano Novo vocês já lavraram a terra; agora é hora de adubar. Está tudo correto. Com os arados de ferro e sem falta de bois, podem usar três para lavoura profunda ou dois para preparo e um para revolver depois.

— Qual a diferença entre três e dois bois? — perguntou Liu Minyou.

— Com três bois se lavra mais fundo, até um pé; também se economiza um homem. — respondeu Wang Yuanzheng.

— E após arar, como proceder? Pode me orientar? — insistiu Liu Minyou.

— No sulco, o solo é mais fértil; ali devem ser lançadas as sementes. Para trigo, o plantio pode começar em março, mas este ano só haverá uma colheita. Sugiro plantar primeiro rabanetes de ciclo curto, colhendo em abril, depois alho, colhendo em maio, depois repolho, até em setembro, quando então se planta o trigo de inverno. Assim, são várias colheitas ao ano. O senhor perguntou à pessoa certa; camponeses comuns só conhecem trigo e arroz, não dominam o rodízio de culturas.

Liu Minyou, ouvindo falar só de hortaliças, hesitou:

— Mas sem trigo, ficaremos sem alimento básico este ano. Não há outra alternativa?

Wang Yuanzheng balançou a cabeça:

— É o melhor método. Caso contrário, só colherão uma vez, e a terra não ficará fértil.

Liu Minyou já aprendera com alguns camponeses militares, mas estes não sabiam explicar muito bem. Diante do conhecimento de Wang Yuanzheng, decidiu seguir suas orientações.

O objetivo principal de Wang Yuanzheng era tratar da loja de grãos. Liu Minyou lhe garantiu uma loja na nova área residencial, com aluguel simbólico de uma liang por ano. Resolvido o assunto, Wang Yuanzheng partiu com seus ajudantes.

Liu Minyou, preocupado por não colher trigo naquele ano, percebeu que teria de comprar cereais. Com mais gente, as despesas cresceriam. Preparava-se para retomar o trabalho quando um camponês, atrelando um arado, declarou:

— Senhor, aquele homem está errado.

— Oh? — Liu Minyou virou-se. Era um jovem camponês, recém-chegado, de olhar vivo, diferente do ar apático dos soldados. Ficou curioso:

— Por que diz isso?

O camponês largou a corda:

— Senhor, o método de rodízio citado por aquele homem está correto, mas esta terra ficou muito tempo abandonada e é pobre. Só com esterco não se compensará a falta de nutrientes. Por mais que se plante este ano, a colheita será ruim. O mais importante agora é fertilizar, não forçar várias safras. Pelo método dele, só o solo do sulco será usado, dando pouca colheita e sem fertilizar o campo.

Interessado, Liu Minyou insistiu:

— E como você sugere plantar? Mostre-me um exemplo.

Havia outros camponeses ao redor, alguns talvez soubessem, mas não teriam coragem de contradizer publicamente o superior. O jovem, um pouco envergonhado, cavou um sulco raso e empilhou a terra ao lado, formando uma leira.

— Este ano, o melhor é o plantio consorciado e alternado, aproveitando toda a terra. Entre grãos e leguminosas: trigo no sulco, feijão ou algodão na leira. Quando o trigo amadurecer, o algodão terá alguns centímetros, garantindo outra colheita. O ideal é misturar feijão-mungo; após a colheita, revolver o solo com o feijão serve de adubo verde.

Demonstrando, abriu a leira e fez outro sulco, invertendo o processo:

— Depois de revolver o adubo verde, as leiras viram sulcos e vice-versa; aduba-se de novo e a fertilidade aumenta. É o método da alternância. Só então se planta o trigo de inverno e, no ano seguinte, a colheita será melhor.

A explicação foi clara. Outros camponeses talvez soubessem algo, mas jamais se atreveriam a contradizer o superior. Liu Minyou, impressionado, perguntou:

— Como se chama, rapaz? De onde é?

Falando com confiança sobre cultivo, o jovem corou ao ser questionado sobre seu nome, quase ajoelhando-se, mas Liu Minyou o impediu, pedindo que falasse de pé.

— Chamo-me Wen Xianming, sou de um vilarejo próximo à sede do condado de Wendeng.

— Como aprendeu tanto sobre agricultura? E por que veio parar em Weihai?

Wen Xianming respondeu:

— Minha família sempre teve pouca terra, então busquei formas de aumentar a produção. Tive a sorte de estudar em escola privada, aprendi a ler, li alguns livros de agricultura...

— Quais livros?

— O “Tratado Agrícola de Wang Zhen” e o “Essencial para o Bem-Estar do Povo”, além de ter folheado o “Fan Sheng Zhi Shu”. Assim, a produção aumentou, mas depois o chefe da aldeia, de olho na fertilidade das minhas terras, se uniu a agiotas, enganou-me e perdi tudo. Sem força para resistir, tive que fugir para Weihai.

Liu Minyou o analisou, notando seu ar distinto, e confirmou que falava a verdade: sabia ler e cultivar, um talento raro.

Xu Yuanhua, percebendo o interesse de Liu Minyou, apressou-se em reivindicar o mérito:

— Fui eu quem o trouxe, senhor. Tem calos nas mãos e nos ombros, fala com clareza; achei que poderia ser útil ao senhor.

Liu Minyou concordou, elogiando:

— Muito bem, Yuanhua, continue selecionando assim. — E voltou-se para Wen Xianming: — Você é ótimo. O que mais pode me dizer sobre a semeadura de primavera?

— Além da fertilidade, a qualidade das sementes é fundamental. Devem ser embebidas em adubo líquido especial.

— É esse aqui? — indagou Liu Minyou, apontando para um balde de esterco.

— Não, senhor. O adubo deve ser feito de ossos de animais triturados, misturados a outros adubos; o de bicho-da-seda é o melhor, mas não há em Weihai. Em tempo seco, as sementes devem ser embebidas e secas várias vezes, formando uma camada de nutrientes. Se misturar vinagre, resistem melhor à seca.

Vendo o interesse de Liu Minyou, Wen Xianming ganhou confiança:

— No ano seguinte, com terra fértil, pode-se fazer rodízios; duas ou mais safras não serão problema. O plantio alternado pode seguir o método de alternância ou de divisão de parcelas. A lavoura profunda nem sempre é necessária; na primeira lavra, basta revolver superficialmente, na segunda, mais profundo; na terceira, novamente superficial...

Liu Minyou o observava, impressionado com seu conhecimento, até que exclamou:

— Pronto, está decidido!

Wen Xianming se assustou, quase ajoelhando:

— Senhor, o que foi?

— A partir de agora, você não é mais camponês; vai coordenar as terras agrícolas para mim, com salário mensal de uma liang e meia, mais bônus se a colheita for boa. Desde amanhã, será responsável por organizar o trabalho. Hoje, pode se preparar.

— Bônus? — Wen Xianming, ao ouvir o salário, quase saltou de alegria. O prêmio era secundário; aquilo já era mais do que sonhara.

Quando Wen Xianming, emocionado, se afastou, Liu Minyou anunciou aos demais camponeses que qualquer ideia inovadora seria recompensada. Muitos, invejosos, começaram a pensar em segredos agrícolas que pudessem lhe render prêmio.

Aqueles camponeses eram refugiados, excluídos do exército, vivendo ali com comida e abrigo, mas sem salário. Vendo Wen Xianming ascender apenas por saber plantar, sentiram inveja. Animados com a promessa de recompensas, voltaram ao trabalho.

Liu Minyou e Xu Yuanhua também retornaram à carroça para adubar. Enquanto Xu misturava o esterco, resmungou:

— Esse senhor Wang parece saber tudo, mas só inventa moda para atrapalhar.

— Por que acha isso? — surpreendeu-se Liu Minyou. — Ele até foi justo, não pesou menos nos sacos de cereal.

— Mas é claro, ele nos vende o cereal. Se nossa terra ficar fértil e produzirmos mais, ele venderá menos.

Liu Minyou parou, refletiu e resmungou:

— Ah, então é isso... Maldito sujeito!