Capítulo Quarenta e Dois - Tomar com Prazer

O sonho de um bordel despedaçado deixou Chen Xin furioso, e ele quase decidiu ir pessoalmente resolver o assunto, mas, ao pensar que ainda não havia preparado tudo, conteve o ímpeto e dirigiu-se à loja de roupas. Mal chegou à entrada, ouviu vozes do interior.

Primeiro, era a voz de Dona Shen Li: “Irmão Cai, por que os rolos de seda comprados ontem não têm o tamanho original?”

Depois, veio a voz do velho Cai: “Faltam apenas alguns palmos, não é culpa minha. A loja de seda recebeu mercadoria nova, todas desse tamanho.”

Dona Shen Li, com voz baixa mas firme, insistiu: “Ainda assim, deveriam descontar o valor. Nós cobramos por medida, se for assim...”

O velho Cai, impaciente, interrompeu: “Pouca coisa, como poderia reparar nisso? Amanhã peço que ajustem o preço, não precisa tanto alarde. Parece até que eu peguei as medidas faltantes.”

Houve um breve silêncio. Após alguns instantes, Dona Shen Li continuou: “Também devem devolver o que pagamos a mais ontem.”

“Você... Que absurdo! Se quer ir, vá você mesma...”

A voz de Zhou Laifu se fez ouvir: “Chega, chega, todos aqui trabalham para comer. Não é preciso ser tão rígido. Amanhã falo com o gerente de lá, não precisa devolver o dinheiro, só pegar mais alguns palmos de tecido. Cai, lembra de pedir que depois baixem o preço.”

O velho Cai ainda tentou justificar-se: “Pois é, sempre compramos ali, não é de propósito. Lu You foi junto pegar a mercadoria, é difícil notar pequenas diferenças.”

Lu You concordou: “É verdade.”

Nie Hong e Zhang Dahui, que estavam atrás, ouviram tudo. Vendo Chen Xin parado, não ousaram falar. Chen Xin, por sua vez, sabia bem o que se passava. Não entrou na loja; fez sinal para os dois e, discretamente, levou-os para longe, andando pela rua principal de Zhenhai. Após um passeio, voltou à porta da loja; ao ouvir que já não havia conversa lá dentro, finalmente entrou, chamando alto antes de cruzar o limiar:

“Gerente Zhou, hoje o negócio está bom?”

Zhou Laifu era vizinho de Chen Xin; desde que chegaram à Segunda Rua, sempre se ajudaram, compartilhando refeições e emprestando mantimentos. No dia do retorno de Chen Xin, já o convidara para jantar em sua casa. Vendo que Chen Xin finalmente visitava a loja de roupas, apressou-se em recebê-lo, relatando brevemente: as vendas de roupas íntimas femininas estavam excelentes, outras lojas de Tianjin estavam de olho na Loja Orquídea, copiando seus modelos assim que lançados. Entretanto, a reputação da loja já era forte, e muitas mulheres de famílias abastadas vinham ali comprar roupas. No mês passado, a loja lucrou mais de cento e dez taéis de prata. Zhou Laifu acreditava que, com o início da primavera, as vendas de vestidos aumentariam ainda mais, elevando os lucros.

Enquanto falava, Zhou Laifu pediu a Dona Shen Li que trouxesse os registros. Ela permanecia a mesma, bela apesar das vestes simples, mas agora com um galo na testa — sinal de que a base econômica ainda não sustentava a estrutura superior. Contudo, parecia mais saudável. Abaixou-se para cumprimentar Chen Xin, que se levantou para receber os documentos, sorrindo: “Dona Shen, agradeço seu esforço. O senhor Liu pediu que lhe transmitisse cumprimentos especiais.”

Ao ouvir isso, Dona Shen Li corou até o pescoço, sem ousar responder, fugindo para um canto. Cai e Lu You trocaram olhares; Liu Min não enviara mensagem a ninguém, apenas à Dona Shen. Sempre suspeitaram de algo entre os dois, mas nunca tão explícito. Com tal comentário, talvez Dona Shen se torne a proprietária, e Lu You decidiu apoiar Shen daqui em diante, nunca se opor. Mal sabiam que Chen Xin inventara tudo.

Ao elevar a reputação de Dona Shen Li, Chen Xin voltou-se aos demais: “Todos trabalharam muito. Agora que voltei, entregarei o bônus do ano passado.”

A alegria foi geral. Embora o dinheiro ficasse na loja, a senhorita Zhao recolhia-o a cada dois dias, e Zhou Laifu não ousava distribuir os bônus sem o patrão. Finalmente, com Chen Xin de volta, ele demorou dias para visitar a loja.

Zhou Laifu pediu a Dona Shen Li os cálculos dos bônus, mostrando-os a Chen Xin, que perguntou sobre o método usado. Era o sistema de Liu Min: dois a três salários mensais. Shen Li receberia seis taéis, os outros valores eram próximos, o menor de Lu You com quatro. Generoso, Chen Xin adicionou mais um salário mensal a cada um, aumentando a felicidade geral. Zhou Laifu encarregou Cai de pagar ainda naquele dia.

Com os assuntos resolvidos, Chen Xin disse a Zhou Laifu: “Cai tem outros compromissos; a loja dependerá mais de você.”

Zhou Laifu não sabia de que se tratava, mas Cai suspeitava que era hora de reabastecer e partir em viagem marítima — uma oportunidade de lucro.

Zhou Laifu respondeu: “Não há problema. Dona Shen também pode cuidar da contabilidade. Cai pode se dedicar aos assuntos do senhor.”

Chen Xin voltou-se a Dona Shen, que ainda se escondia atrás da mesa: “Em breve, Dona Shen, você terá algumas tarefas. Durante o dia, fica na loja; à noite, há trabalho extra. Será recompensada.”

“Ah!” Dona Shen não esperava tal responsabilidade, murmurando: “Não... não há problema, senhor Chen, pode me incumbir, não precisa pagar mais.”

Chen Xin não explicou mais, chamando Cai para instruí-lo sobre quais lojas deveriam ser consultadas. Cai comentou: “A loja de seda Zhongfu é de onde sempre compramos. A mercadoria é boa e há bastante estoque. Antigamente, quando o antigo patrão estava aqui, a maioria era adquirida lá. Podemos comprar mais dessa vez.”

Zhongfu era propriedade do Príncipe Fu, frequentemente abastecendo a Loja Orquídea. Chen Xin orientou: “Consulte as quatro lojas, preciso comprar de pelo menos três. Não vá diretamente a elas, procure os arredores, faça com que todas saibam que há grande volume a ser comprado. Diga que será acima de cinquenta mil taéis.”

Cai concordou: “Entendido. Costumava ir para compras grandes, conheço bem os gerentes. Assim, conseguimos barganhar. Só que eles vão querer me convencer.”

Chen Xin perguntou: “E nos anos anteriores, era assim?”

Cai, temendo suspeitas, garantiu: “O antigo patrão negociava o preço, eu só acompanhava e escutava. Nunca fui sozinho. Desta vez, prometo cortar os preços, não aceitarei vantagens dos gerentes.”

Cai era dado a pequenos ganhos, por isso não era plenamente confiável. Chen Xin sorriu: “Não precisa barganhar, apenas registre os preços que oferecerem.”

Naquele mesmo dia, Cai começou a consultar as lojas. Chen Xin visitava diariamente a família Zhao, e após o almoço voltava ao seu pátio. Procurou Deng Keshan para obter detalhes sobre as lojas de seda, enquanto lia os livros adquiridos. Dois dias depois, Cai apresentou os preços, mais baixos que os de Deng Keshan, principalmente: seda bruta a cinquenta e seis taéis por fardo, seda de lago a noventa e cinco taéis, ligeiramente abaixo do ano anterior — talvez devido à maior produção no sul.

Entre as quatro lojas escolhidas, três aceitaram discutir diretamente com Chen Xin, por convite de Cai.

Chen Xin então chamou Song Wenxian, mostrando-lhe os preços. Song Wenxian percebeu que estavam melhores que no ano passado, aguardando para negociar ainda mais. Chen Xin disse: “Hoje vamos negociar com a loja de Tian Hongyu; o gerente é Yan, convidado por Cai, encontro marcado para a noite no Restaurante Primavera Disputada.”

Chen Xin pegou um papel entregue por Deng Keshan, descrevendo o gerente Yan: sobrinho de Tian Hongyu, trinta e poucos anos, administra também o banco Dehong, amante de boa comida, bordéis, fumo e jogos — preferindo cartas e o jogo do avanço. Gosta de arremessar argolas enquanto bebe, sua esposa está em Luoyang, mas em Tianjin tem duas concubinas recém-adquiridas.

Não era muita informação, mas Chen Xin mostrou a Song Wenxian.

Song Wenxian sugeriu: “Se ele gosta de bordel, por que não mudamos para o Bordel das Flores? Assim, podemos agradá-lo.”

Chen Xin recusou: “Não é necessário, o gerente Yan escolheu o local. O objetivo da negociação é diminuir ao máximo o preço da seda e estabelecer uma parceria para negociações de moedas de cobre. Embora sejamos compradores, todas essas lojas pertencem a nobres, e provavelmente não nos valorizam muito. Para cooperar, podemos ceder um pouco no preço, mas o principal é a moeda; precisamos oferecer vantagens, mas de modo que ele se sinta confortável...”

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O Restaurante Primavera Disputada ficava numa rua pequena na avenida Daihemen, famoso em Tianjin. O ambiente era elegante, com muitos bordéis ao redor, perfeito para negócios após refeições farta. Era comum comerciantes ali receberem convidados.

Às quatro e quinze da tarde, Chen Xin, Song Wenxian e Cai chegaram ao restaurante. O gerente Yan, acompanhado de dois criados, já aguardava. Yan era jovem, com uma barba de três polegadas, vestido de seda e brocados, ostentando riqueza e elegância. Após as apresentações feitas por Cai, trocaram cumprimentos e Yan convidou os dois para uma sala no terceiro andar. Cai alegou ter assuntos na loja e voltou.

Yan havia chegado a Tianjin apenas no ano anterior. Abrira um banco, mas numa localização ruim, operando apenas com dinheiro privado enviado para a capital. Com a queda de Wei Zhongxian, o partido dos eunucos começou a ser punido e seus bens confiscados. A corte adorava confiscar propriedades; Cui Chengxiu, por exemplo, entregou apenas setenta mil taéis ao Estado, o resto foi para os novos nobres. Tian Hongyu, aproveitando a oportunidade, ocupou a loja de Wei Liangqing, não só em Tianjin, mas também em Pequim, Zhangjiawan, e Linqing. Yan, por ter experiência com Tian Hongyu, foi encarregado da filial em Tianjin.

Negócios de dezenas de milhares de taéis atraíam qualquer comerciante. Yan sabia que Chen Xin era o patrão, vindo de Dengzhou, mas não investigou muito; desde que pagasse, bastava. Pela aparência, era jovem, mas capaz de comprar tanto, provavelmente de família influente.

Yan tinha um background ainda mais forte; era vendedor, mas muito educado, e queria mostrar seu status aos dois, para estimular um desejo de aproximação.

Sentado, Yan recostou-se na cadeira, não apressando o serviço, e comentou: “Senhor Chen, senhor Song, este restaurante é renomado em Tianjin. Os pratos de Wu são autênticos.”

Chen Xin inclinou-se, sorrindo amigavelmente, como seus antigos professores de negócios, sempre atento ao conselho de ouvir mais e falar menos. Após dois ou três segundos de silêncio, respondeu de forma sucinta: “Oh? Gostaria de ouvir mais a respeito.”

Yan, apreciador da culinária, animou-se, sentando-se mais ereto e com certo orgulho: “Entre todas as delícias, as de Wu e Yue são as melhores. Tianjin, próxima à capital, serve pratos condimentados, perdendo o sabor original. Os pratos de Wu e Yue são suaves, liderando a gastronomia. Como se diz: ‘Não ir ao oeste de Zhejiang é desperdiçar o paladar’.”

Song Wenxian, surpreso, comentou: “Assim é, gerente Yan deve gostar dos pratos de Wu e Yue. Muitos os apreciam, mas como sabe tanto sobre eles?”

Yan, entusiasmado, explicou: “Quando comerciei em Yangzhou, os sabores eram próximos dos de Wu e Yue. Só no Restaurante Primavera Disputada encontrei o que me agradava em Tianjin.”

Chen Xin ouviu atentamente; vindo de Yangzhou, era natural que negociasse facilmente moeda falsa do sul. Deng Keshan dissera que, entre o ano passado e este, já haviam chegado dois carregamentos.

Chen Xin queria que Yan falasse mais, então perguntou: “Sou pouco conhecedor; o que diferencia o Primavera Disputada dos outros?”

Yan acariciou a barba: “Como disse, os restaurantes da capital perdem o sabor original, mostrando a importância dos ingredientes. Mesmo com o mesmo cozinheiro, o resultado depende dos ingredientes. O gerente do Primavera Disputada entende isso, trazendo-os de Wu: carne de porco de Lanxi, bambu de Taicang, arroz de Songjiang. Nenhum outro restaurante pode competir.”

Chen Xin, realmente surpreso, riu: “Agora entendo a fama. É preciso muito esforço. Só hoje, graças ao gerente Yan, esclareci minhas dúvidas.”

Yan riu alto: “Senhor Chen, não sabe que a culinária da capital tem pratos únicos. Quando vier a Pequim, experimentará o cordeiro vivo ou o pato assado — ambos servidos vivos, macios e frescos.”

Yan terminou, vendo os dois surpresos, sentindo-se orgulhoso, e pegou um cachimbo de porcelana, entregando-o ao criado para enchê-lo. Chen Xin sinalizou a Song Wenxian, que tirou um saquinho de fumo: “Quer experimentar meu fumo de Fujian?”

Yan percebeu que os dois também fumavam, ficou um pouco sem jeito, mas aceitou o fumo de Song Wenxian, agradecendo repetidamente.

No Ming, fumar era chamado de “comer fumo”. Os primeiros fumantes sentavam-se em círculos, com folhas de fumo ao centro, usando tubos de bambu. Depois, surgiram os cachimbos, colocando o fumo picado. No período Wanli, Fujian já produzia fumo picado, que se espalhou pelo sul. Era comum guardar fumo em saquinhos e compartilhar entre amigos como cortesia.

Chen Xin também tirou seu cachimbo novo, e junto com Song Wenxian, acendeu o fumo, cuidadosamente colocando as folhas. Os três fumaram juntos. Yan, animado, esqueceu-se de perguntar se os outros fumavam, sentindo-se um pouco descortês. Já não se recostava na cadeira; Chen Xin observou a linguagem corporal, percebendo que Yan estava menos à vontade, tornando a conversa mais próxima.

Chen Xin, após uma tragada, agradeceu: “Gerente Yan, agradeço a hospitalidade. Gostaria de definir logo os termos; será possível baixar o preço da seda bruta? Se for adequado, talvez eu compre mais.”

Yan hesitou, mas respondeu devagar: “Senhor Chen, impossível. O preço dado ao contador Cai já é o mais baixo de Tianjin. E aqui, poucos podem fornecer tanta mercadoria. Mas depende do quanto o senhor comprar.”

O preço de Yan era realmente baixo, mas Chen Xin sabia que poderia ceder mais, dado o background de Tian Hongyu, pagando menos taxas que outros comerciantes. Começou uma longa negociação, tentando baixar cada item, sem apressar o serviço. Yan era cauteloso, e Chen Xin conseguiu baixar apenas cinco moedas na seda bruta, quase nada nos tecidos. Após a disputa, Yan estava exausto. Chen Xin percebeu que Yan apoiara as mãos na mesa duas vezes, desculpou-se e foi ao banheiro.

Ao sair, Yan relaxou um pouco; era difícil lidar com alguém tão eloquente. Song Wenxian, massageando a testa, comentou: “Será que todos os patrões do país são tão avarentos?”

Yan concordou: “Imagino que o senhor Song seja como eu, trabalhando para o patrão, esforçando-se o ano inteiro apenas para sustentar a família. Antes, era sempre o Cai que vinha, nunca vi o senhor Song. Tem loja própria?”

Song Wenxian explicou: “Tenho negócio de banco em Dengzhou. A compra de seda ficará sob minha gestão.”

Yan se interessou: “Oh? Que tipo de negócio? Também administro um banco. Pode contar mais?”

Song Wenxian olhou para os criados atrás de Yan, que, com um gesto, os mandou sair. Song Wenxian falou baixo: “Já que o senhor Yan é do ramo, não escondo: trata-se de dinheiro privado.”

Yan franziu ligeiramente a testa: “E para onde vai esse dinheiro? Se houver excedente, posso comprar do seu banco.”

“Assim, quando chegar o cobre este ano, emitiremos nova moeda, e mostrarei ao senhor Yan.”

Song Wenxian suspirou: “Por mais que nos esforcemos, sempre trabalhamos para o patrão. Tenho uma proposta, que não deve chegar a terceiros.” E, inclinando-se sobre a mesa, com ar misterioso, Yan também se aproximou: “Por favor, continue.”

“Daqui em diante, trataremos juntos dos negócios; ambos somos decisores. Se o senhor Yan baixar o preço da seda ao valor atual, dividimos o lucro entre nós. O mesmo para o dinheiro privado: quando negociado, dividimos igualmente. Com tanto dinheiro circulando, não é melhor do que apenas lutar pelo patrão?”

Yan olhou para Song Wenxian por um momento. Embora o negócio de moedas ainda estivesse incerto, o de seda era imediato. Acariciando a barba, sorriu: “Assim sendo, é possível. Mas lembre-se também do negócio das moedas quando chegar a hora.”