Capítulo Quarenta e Seis: O Mosquete de União

No primeiro ano do reinado de Chongzhen, em abril, a capital ainda fervilhava de transações e compromissos em torno dos casos de traição, com diversas figuras poderosas entrando em Pequim com prata para negociar seus interesses. Especialmente ativos eram aqueles que haviam sido derrotados durante os anos de Tianqi, disputando os cargos lucrativos deixados pelo grupo dos eunucos.

Chen Xin aguardou até que Song Wenxian trouxesse a segunda remessa de mercadorias, acompanhada de mais de vinte artesãos militares e civis de Tianjin enviados por Tang Zuoxiang. Com o exemplo de Tang Zuoxiang, mais pessoas se dispuseram a vir.

Com as mercadorias reunidas, Chen Xin não se apressou a zarpar; apenas após insistentes solicitações de Sun Guozhen, marcou a partida para meados de abril. Antes de partir, distribuiu pessoalmente o soldo mensal aos novos recrutas, reafirmando sua autoridade, conversou com os soldados mais destacados e nomeou alguns como líderes de esquadra.

As questões civis não estavam sob sua responsabilidade, mas as do ateliê ainda exigiam sua atenção. Tang Zuoxiang, recém-chegado, foi chamado ao escritório no ateliê já no primeiro dia.

Lá, Chen Xin, Liu Minyou, Tang Zuoxiang e o antigo chefe da equipe de armas de fogo, Shi Pingli, reuniram-se em torno de uma mesa quadrada, quase encostando as cabeças, examinando os desenhos de um livro.

Tang Zuoxiang era analfabeto; Chen Xin leu para ele as legendas dos desenhos, até que, após observar atentamente, Tang disse: “Senhor, esta espingarda de mecanismo duplo tem um gatilho a mais que a comum. Ao puxar o gatilho, ambos os mecanismos disparam juntos. Aqui diz que o mecanismo positivo acende a pólvora, o negativo abre o portinhola. Ou seja, o positivo aciona o cão, o negativo abre a tampa do fogo, poupando o passo de abrir manualmente o portinhola.”

Shi Pingli, agora comandante de uma companhia, também examinava o projeto e comentou: “No norte, o vento é forte e, durante o treino, muitas vezes a pólvora na tampa se dispersa. Essa arma mantém o portinhola aberto por menos tempo, evitando que a pólvora seja levada pelo vento ou molhada pela chuva.”

Chen Xin assentiu, satisfeito. Havia chamado os líderes da equipe de armas de fogo justamente para pensarem do ponto de vista do uso prático. A pólvora de ignição da espingarda comum é diferente da pólvora granulada: por ser em pó fino, não pode ser guardada junto com os cartuchos no tubo de bambu, mas em frascos separados, e seu baixo peso a torna vulnerável ao vento. Chen Xin perguntou a Tang Zuoxiang: “Para fabricar esse novo modelo, seria necessário alterar muito o design atual? Quais as dificuldades?”

“A coronha e a barra de ferro precisam ser modificadas, além de adicionar o novo mecanismo; o resto muda pouco. As dificuldades ainda estou pensando.”

Liu Minyou, percebendo sua hesitação, tomou a frente, afinal era o responsável pelo ateliê, e preferiu antecipar os problemas: “A dificuldade está em acoplar os mecanismos positivo e negativo e no design das conexões. O cão deve cair no exato momento em que a tampa do fogo se abre; se abrir cedo demais, a pólvora pode se perder; tarde demais, o pavio é obstruído. Tudo depende do design e do ajuste preciso, exigindo protótipos e controle de erros. Sugiro que, inicialmente, use pedaços de madeira para os testes, facilitando ajustes. Quando o protótipo estiver pronto, quero avaliar e calcular os custos.”

Chen Xin acrescentou: “E verificar se é viável para produção em larga escala.”

Tang Zuoxiang prontamente concordou. Como não sabia escrever, Liu Minyou anotou tudo no livro de registros.

Na verdade, a inovação do mecanismo duplo era apenas a adição de um gatilho extra, eliminando a necessidade de abrir a tampa manualmente, o que no campo de batalha poderia poupar um erro, talvez até salvar vidas. Pensando nisso, Chen Xin instruiu Tang Zuoxiang: “De agora em diante, use esse padrão para o mecanismo de ignição das armas. O cano é igual ao da espingarda comum?”

“Sim, senhor. O desenho mostra um cano de três pés e três polegadas, cerca de um metro, semelhante ao que usamos. Só a coronha é um pouco mais longa.”

Shi Pingli, que já reconhecia alguns caracteres, acrescentou: “Senhor, essa arma completa mede cinco pés. Sugiro que nossas novas espingardas também sejam um pouco mais longas, afastando o portinhola do rosto, para evitar que os soldados se assustem com a fumaça. E essa lâmina de aço na extremidade da coronha pode servir como espada; talvez seja útil.”

De fato, a explosão de fumaça assusta os soldados, muitos dos quais fecham os olhos ao disparar. Chen Xin perguntou a Tang Zuoxiang: “É possível alongar um pouco?”

Tang examinou o desenho e respondeu: “Pode-se alongar levemente e mover o portinhola para frente, mas a lâmina de aço não é necessária. Nossa coronha foi desenhada pelo senhor para ser apoiada no ombro; a lâmina poderia ferir o próprio atirador.”

Chen Xin desistiu da ideia, já que nunca vira tal aplicação.

A arma de mecanismo duplo, segundo o livro de Zhao Shizhen, pesava cerca de sete jin e meio — algo em torno de quatro quilos e meio, menos da metade de um mosquete europeu. O calibre era semelhante ao da espingarda de Lumei, que utilizava quatro qian de pólvora e três de chumbo, apenas um quarto do mosquete europeu. A espingarda de Lumei tinha de seis a sete pés de comprimento, o cano muito maior que o da arma de mecanismo duplo, e, usando a mesma carga, sua letalidade era claramente superior. Chen Xin pretendia usar balas de pelo menos oito ou nove qian, para garantir maior impacto; o cano não precisava ser tão longo, o que aceleraria o recarregamento. Se usasse ferro de Fujian, o cano suportaria essa carga.

No livro “Compêndio das Maravilhas Mecânicas”, o desenho anterior ao da arma de mecanismo duplo era justamente o da espingarda de Lumei. Segundo Tang Zuoxiang, seu cano duplo exigia ferramentas especializadas enormes, com mais de dois metros de altura — algo que Chen Xin não possuía nem pretendia fabricar. Essa arma viera do Oriente Médio e provavelmente também chegara à Europa, mas, como os europeus — grandes usuários de armas de fogo — não a adotaram, devia haver problemas de desempenho, custo ou prazo de fabricação. Chen Xin não quis arriscar.

O que ele precisava era de uma arma barata, fácil e rápida de produzir em massa. A espingarda comum que fabricava custava pouco mais de duas taéis de prata, um preço razoável, mas a produção era limitada pela velocidade de perfuração dos canos. Segundo Tang Zuoxiang, o aço usado não era dos melhores, desgastava-se rapidamente e, ao longo do uso, o cano podia aquecer e deformar, exigindo longos períodos de resfriamento — perfurar um cano levava quase um mês. Chen Xin, portanto, não queria impor ainda mais restrições com novas ferramentas.

Tang Zuoxiang, percebendo o silêncio de Chen Xin, perguntou cautelosamente: “Senhor, decida o modelo que preferir, que eu seguirei à risca.”

Chen Xin olhou para ele: “Não vou definir detalhes. Por ora, continue fabricando o modelo antigo. O protótipo novo ainda ficou pesado; faça outros testes, usando o mecanismo duplo, vários modelos, canos de três a quatro pés, cada polegada a mais, um novo protótipo. O calibre de cinco a sete polegadas; designe alguém para isso. Quando prontos, Shi Pingli testará. O peso não pode passar de dez jin, a arma completa não pode passar de cinco pés. Deve ser letal a cem passos contra alvos sem armadura e romper armadura a setenta passos. Após os testes, selecionaremos os melhores modelos e fabricaremos algumas unidades para o time de armas de fogo experimentar contra bandidos. Quem participar e obtiver êxito receberá prêmios. O total será de cem taéis de prata, a serem distribuídos por Liu Xiansheng, conforme o mérito. O salário e a patente dos artesãos também poderão subir.”

Os olhos de Tang Zuoxiang brilharam. Se conseguisse fabricar essa arma, logo poderia construir uma casa maior e não precisaria mais dividir o pequeno cômodo com a família.

Tang reparou que Chen Xin estava dando mais atenção às armas de fogo ultimamente, lembrou-se de algo e sugeriu: “Senhor, aquelas mulheres foram designadas por Wang Huzi para costurar as peças das armaduras. Que tal transferir algumas para ajudar a embalar a munição?” Referia-se ao novo cartucho de papel encerado, que, embora não fosse tecnologia avançada, era apenas uma modificação do antigo tubo de bambu.

“Com tão poucos soldados armados, que se virem para embalar a própria munição! Quanto ao mestre de pólvora que você trouxe, que reúna alguns homens, ajuste a fórmula, e todos os testes das novas armas devem usar nossa própria pólvora. Zhang Erhui ficará responsável pelos registros.”

Tang Zuoxiang não conseguiu o que queria e ainda recebeu mais tarefas, aceitando resignado, sem reclamar.

Quando Tang Zuoxiang e Shi Pingli saíram, Liu Minyou lançou um olhar para Chen Xin: “Você realmente vai perseguir esse grande sonho de hegemonia? Ainda pensa em produção em massa para algumas centenas de armas?”

Chen Xin riu: “É só para autoproteção. Depois, quero armar também os camponeses; vamos ver quem ousa atacar Weihaiwei.”

Liu Minyou sentou-se, olhando para o teto, e suspirou: “A situação agora já é muito boa. Este lugar é pacífico, todo ano viajamos ao Japão, o lucro é suficiente. Quando você casar com a senhorita da família Zhao, eu também arrumo uma esposa, a fortaleza vai prosperar, teremos dias tranquilos. Se os tártaros aparecerem, fugimos para o exterior; se não der para ir aos Estados Unidos, a Austrália sempre é uma opção.”

“A Austrália, ao menos o exame de inglês é mais fácil.”

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Em abril, Chen Xin partiu para as Ilhas Goto. Duas embarcações transportavam mercadorias avaliadas em mais de oitenta mil taéis de prata, com mais de oitenta marinheiros ao todo. Uma delas era comandada por Wang Zugui, a outra, por Bazi. Chen Xin embarcou no navio de Bazi, levando seis soldados pessoais e, com bandeiras e tambores, praticava comandos de batalha a bordo.

Devido às limitações das embarcações da época, essa pequena esquadra estava longe de exibir disciplina militar: os marinheiros continuavam relaxados, sem camisa, e Chen Xin não impunha muitas regras, desde que não brigassem ou brincassem com fogo.

Desta vez, a viagem não foi tão tranquila quanto a anterior; foram necessários vinte dias de navegação até chegarem ao largo das Ilhas Goto. Chen Xin não estava confiante no poder de combate de seus dois navios e não arriscou atacar a rota de Nagasaki, desviando para o norte de Jeju em direção ao porto clandestino. Nessa travessia, Bazi e Wang Yong, veteranos piratas, foram essenciais na navegação, manejo das velas e observação das estrelas.

No início de maio, chegaram ao porto clandestino da família Li, onde reencontraram Li Guozhu. Este continuava elegante e, como de costume, estava acompanhado de sua sombra inseparável, mas o novo Yosuke não foi visto.

Ao desembarcar, Chen Xin observou a paisagem ao redor, que pouco mudara desde o ano anterior, exceto pelo crescimento do povoado ao redor do porto clandestino.

Li Guozhu veio ao encontro de Chen Xin, Song Wenxian e outros, saudando-os formalmente. Notou que Song Wenxian e os demais seguiam Chen Xin, percebendo que ele se tornara o novo chefe dos navios. Observando também os marinheiros das duas embarcações, dirigiu-se a Chen Xin com um sorriso: “Irmão Chen, um ano se passou e você continua com o mesmo vigor, agora com subordinados ainda mais destemidos. Parabéns.”

Chen Xin retribuiu a saudação: “O mesmo digo, irmão Li. Seu porto está cada vez mais próspero, o que também é motivo de celebração.”

Ambos riram, e Song Wenxian, Bazi e outros também cumprimentaram Li Guozhu. Chen Xin, ansioso por notícias de Xu Xinsu, não perguntou nada na presença de todos. Apenas após irem juntos até a casa habitual e terminarem a refeição, Li Guozhu levou Chen Xin e Song Wenxian a um aposento mais reservado, onde se sentaram como anfitrião e convidados.

Uma criada veio lavar as mãos e preparar o chá, mas Li Guozhu logo a dispensou para evitar excessos. Song Wenxian pegou uma xícara de argila roxa, sorveu um gole com prazer, fechou os olhos e exclamou: “Se não fosse aqui, como provaria um Da Hong Pao tão excelente?”

Li Guozhu comentou: “O senhor é generoso. É apenas o Da Hong Pao das moças da casa. Se gostar, leve um pouco quando voltar.”

Song Wenxian agradeceu e disse: “O norte não é como o sul; eu, um simples funcionário, raramente tenho acesso a um chá tão bom. Mesmo o irmão Chen, agora oficial de milícia, encontra-se pouco com tal luxo.”

Li Guozhu ergueu as sobrancelhas, parabenizando: “Então o irmão Chen já é oficial de milícia? Em qual guarnição serve?”

Chen Xin respondeu modestamente que era em Weihaiwei. Li Guozhu, conhecedor da região, mencionou as três guarnições de Wendeng, na costa de Shandong, e perguntou: “O irmão Chen tem porto privado?”

Chen Xin assentiu: “Sim, um porto chamado Porto Mazi, com uma fortaleza sob minha administração, semelhante a esta de Li Gongzi.”

Song Wenxian, ao lado, complementou: “O oficial Chen já conta com centenas de soldados e camponeses sob seu comando. Se o irmão Li quiser passar pelo norte, pode aportar lá, está garantido.”

Juntos, Chen Xin e Song Wenxian apresentaram sua força. Li Guozhu agora via Chen Xin com outros olhos: em um ano, o antigo contador tornara-se oficial de milícia, agora comandando dois navios e alguns soldados de elite, muito diferentes dos marinheiros comuns. Se realmente tivesse centenas de homens, seria uma força a considerar no futuro.

Li Guozhu decidiu conquistar Chen Xin como aliado e, após algumas amenidades, foi direto ao ponto: “Irmão Chen, senhor Song, quanto às mercadorias, seguiremos o combinado: comprarei tudo. Se no futuro tiver mais navios, posso adquirir a carga de até três por ano; mais que isso, não consigo escoar.”

Chen Xin agradeceu. Com três navios por ano, teria um lucro líquido de pelo menos cem mil taéis de prata, fora o lucro do retorno, um rendimento anual considerável sem pagar impostos, apenas precisando agradar os superiores de Denglai. Os altos funcionários costeiros da dinastia Ming eram acionistas do comércio marítimo, e, embora o lucro anual ultrapassasse dez milhões de taéis, o governo central pouco se beneficiava.

Li Guozhu perguntou: “Desta vez, vão levar prata ou comprar mercadorias?”

“Queremos comprar cobre.”

Li Guozhu não se surpreendeu e respondeu: “O cobre anda escasso; o xogunato restringiu a exportação de ouro e cobre. Posso fornecer no máximo vinte mil jin. Só eu, nas proximidades de Nagasaki, posso reunir tanto.”

Chen Xin e Song Wenxian lamentaram: “Tão pouco!”

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Nota: Para ver os desenhos do mecanismo duplo, consulte o anexo da obra.