Capítulo Oitenta e Nove: Competição de Habilidades

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Neste tempo, as lutas entre soldados não eram tão espetaculares como se imagina. Na maioria das vezes, rapidamente se transformavam em cenas caóticas, parecidas com brigas de rua, em que o mais forte e resistente saía vencedor. Normalmente, os dois rolavam pelo chão, trocando socos e pontapés até ficarem com o rosto inchado e ensanguentado; no fim, era só uma questão de quem conseguia tirar mais vantagem.

A não ser, é claro, que estivessem armados com facas. O treinamento militar com lâminas era todo baseado na experiência de combate real, com movimentos amplos e decisivos, onde a vida e a morte eram determinadas em um instante — esse era o verdadeiro espírito das tropas de Qin. Por isso, especialistas em artes marciais costumavam se destacar em duelos, mas quando enfrentavam soldados armados, com três ou cinco atacando juntos, acabavam sofrendo bastante.

Mas isso era o comum. Estes dois, no entanto, eram diferentes. Para ser chefe da guarda do Príncipe Jing, Wang Hu certamente não era um homem comum. Praticava artes marciais desde criança, entrou depois para a guarda imperial pela sua força e coragem, foi promovido a guarda pessoal do imperador e, quando o Príncipe Jing abriu sua própria corte, seguiu junto com outros escolhidos. Era um típico exemplo de alguém que alcançou fama e posição apenas por seu valor pessoal, sem depender de feitos militares — prova de sua força excepcional.

Quanto ao sargento Wu, nem se fala. Veterano do Exército Xianfeng, sobreviveu a inúmeras batalhas nas fronteiras, conquistando sua posição de comandante de pelotão por mérito. Mas, por ter origem humilde, subir mais era quase impossível. Depois que o Exército Xianfeng foi devastado, desanimado, seguiu Du Shanhu até a vila Zhao, onde se tornou um típico herói de guerra. Além disso, nesse último ano, treinou incessantemente com os companheiros, correndo todos os dias longas distâncias; seu vigor físico e mental estava no auge. Sabia que Wang Hu era um adversário formidável, mas não sentia medo algum — ao contrário, estava excitado com o desafio, e seu rosto assumia uma expressão feroz.

Quando Wu jogou o sabre ao chão e ambos se prepararam, bastaram poucos movimentos para Wang Hu se impacientar. Ele avançou e, com um golpe direto, tentou acertar o rosto do oponente. O soco era rápido e vigoroso.

Wu não ficou para trás: desviou com um passo ágil, inclinou-se para a frente e, com os braços, agarrou o pescoço do adversário, enquanto o joelho disparava contra o abdômen de Wang Hu. Era uma técnica de muay thai, ensinada por Zhao Shi: manter contato com o pescoço e ombros, buscando a vitória com joelhadas e chutes ferozes — um estilo comum em lutas clandestinas no futuro.

Wang Hu se surpreendeu, mas não tinha tempo para pensar. Seu tamanho e força, aliados ao treinamento marcial, lhe deram vantagem: apesar do soco ter passado no vazio, com a mão esquerda segurou o joelho do adversário, bloqueando o golpe, e logo empurrou violentamente a cintura de Wu, levantando o próprio pescoço. Wu, sem força suficiente, não conseguiu sustentar o agarre, foi lançado para trás, e o joelho acertou o ar.

Os dois trocaram golpes rápidos, socos e chutes ecoando pelo ar, até que recuaram, retomando a posição de confronto, olhos fixos um no outro à procura de uma brecha — pareciam dois galos de briga no auge da tensão.

A multidão ao redor explodiu em aplausos. Li Xuanjin e seu grupo desmontaram, assistindo fascinados. Embora os guardas do palácio também treinassem diariamente, raramente usavam tanta força de verdade — nunca tinham visto algo tão intenso. Yang Qian’er, especialmente, tinha os olhos brilhando, gritando encorajamentos para Wang Hu, com o rosto corado de excitação.

Alguns guardas imperiais também se aproximaram, acostumados a duelos e competições. Ao ensinar técnicas de luta, Zhao Shi era cauteloso para evitar ferimentos graves, mas, mesmo assim, acidentes aconteciam: desmaios por socos ou chutes eram comuns. Lutas eram perigosas, e proibi-las era impossível, mas era proibido brigar com civis. Wu Xu, sargento, estava claramente violando as regras de Zhao Shi, e era quase certo que seria punido depois. Mas era sua primeira vez enfrentando um expert de fora, e, entre os quinhentos soldados, sua habilidade em combate corpo a corpo estava entre as vinte melhores — por isso, os outros assistiam atentos.

Wu Xu massageou a cintura, sentindo dor apesar do empurrão aparentemente leve. Parecia ter levado vantagem, mas, por dentro, sabia ter saído perdendo: se Wang Hu não tivesse se apressado e usado toda a força, teria sido nocauteado com apenas um golpe. A força do adversário o surpreendeu.

— Grandão, você até que não é ruim de briga — disse, cauteloso, mas sem demonstrar fraqueza.

Wang Hu estava furioso. O ataque do adversário era estranho e impiedoso, diferente de tudo que conhecia. Mesmo sendo resistente, sabia que não podia sair dessa luta empatado com um simples sargento; perderia o respeito dos colegas para sempre. Por isso, estava ainda mais irritado.

— O mesmo digo eu. Vamos de novo — rosnou Wang Hu.

— Acha que vou recuar? Venha! — respondeu Wu Xu.

Desta vez, Wu Xu atacou primeiro. A postura parecia estranha para Wang Hu: punhos protegendo o rosto, pés alternados. De repente, Wu Xu avançou, desferindo um soco direto ao rosto de Wang Hu.

Calmo, Wang Hu bloqueou com o antebraço e desferiu um chute invisível, mas, nesse momento, um vulto negro cruzou sua visão e ele levou um soco no rosto. Antes que entendesse o que acontecia, foi atingido por uma enxurrada de golpes, todos mirando sua cabeça. Wang Hu, encurralado, só conseguia recuar, protegendo-se como podia — mesmo que os golpes não fossem tão fortes, a sequência constante causava tontura e confusão, impedindo qualquer reação. Dizem que não se deve bater no rosto; Wang Hu, após vários socos, estava furioso. Esse estilo de boxe moderno, tão popular no século XIX, era ágil e ofensivo, mas acabou sendo superado pelos estilos mais letais. Pegando Wang Hu de surpresa, Wu Xu tirou grande vantagem.

Com o Príncipe Jing e tantos colegas presentes, Wang Hu não podia perder. Para quem subiu por mérito pessoal, o que contava era a reputação e o reconhecimento dos outros.

Inicialmente, queria apenas dar uma lição no sargento insolente, por isso usara só parte da força. Mas, agora, com o rosto machucado, envergonhado e furioso, não pensava mais em se conter. Soltou um urro, abriu os braços em forma de garras, mudando completamente de postura. No instante em que Wu Xu desferiu um soco, sentiu que o adversário parecia outra pessoa: movimentos simples, mas com uma aura de fera selvagem. As juntas dos dedos estalaram, exalando uma força impressionante.

Wu Xu, instintivamente, tentou circular para o lado, mas o ombro foi atingido pelos dedos do adversário, rasgando sua roupa como papel. Antes que pudesse reagir, Wang Hu, mais rápido do que antes, desferiu um soco no peito de Wu Xu. Ainda bem que não usou toda a força — se o fizesse, Wu Xu teria morrido ali mesmo. Mesmo assim, a dor no peito era terrível, como se tivesse levado uma martelada; sentiu gosto de sangue na boca.

Uma pessoa comum cairia desmaiada, mas Wu Xu era forjado em sangue, e só ficava mais feroz com a adversidade. Antes, receoso do regulamento militar, usara boxe, que era vistoso, mas pouco eficaz. Agora, ferido, seus olhos se tingiram de vermelho; agarrou o pulso de Wang Hu, que tentava recuar, e o puxou, desequilibrando-o. Com um giro, apoiou-se numa perna e, com a outra, desferiu um chute na cabeça do adversário. Não havia piedade: se acertasse na orelha, nuca ou têmpora, Wang Hu poderia morrer ou ficar gravemente ferido.

Assustado, Wang Hu tentou se esquivar, mas o chute acertou seu rosto. Mesmo sendo forte, ficou completamente atordoado.

Foi tudo tão rápido que, quando a multidão percebeu, ambos já estavam no chão: um pálido, com sangue nos lábios, mas que rolou e se levantou de imediato; outro, com o rosto ensanguentado, mal conseguia se erguer, cambaleando, num empate trágico.

Os grupos de ambos logo se aproximaram para socorrê-los. Os soldados imperiais já seguravam os cabos das espadas, com expressões ameaçadoras. Desde que se instalaram na vila Zhao, nunca tinham sofrido uma humilhação tão grande. Bastava o comando do sargento para atacarem os forasteiros imediatamente.

Do outro lado, dois homens ajudaram Wang Hu a se levantar. Ele balançou a cabeça, recobrando os sentidos, afastou os colegas com um gesto brusco e, olhos vermelhos, gritou:

— Abram caminho, seus...

Mas, ao ver Li Xuanjin à sua frente, com olhar frio, engoliu seco, quase mordendo a própria língua. Apesar de sempre sorridente, sua alteza podia ser terrível quando irritado. Sentiu um calafrio nas costas, perdeu toda a coragem e caiu de joelhos, murmurando:

— Que vergonha...

Yang Qian’er, ao ver Wang Hu ensanguentado, empalideceu e recuou, percebendo que sua coragem não era tão grande quanto imaginava. Ficou surpresa ao ver como a luta entre homens podia ser tão assustadora...

Enquanto isso, Wu Xu se aproximou novamente, pálido e exalando uma aura perigosa. Com a voz rouca, disse, já sem a cordialidade inicial:

— Já lutamos. Agora aviso vocês: larguem as armas imediatamente, ou as lâminas dos meus soldados não vão ter piedade.

Os seguidores de Li Xuanjin olharam ferozes, cercando o príncipe e Yang Qian’er. Do lado de fora, vários já empunhavam as espadas, prontos para agir ao menor sinal.

Wu Xu bufou friamente, sentindo o peito apertado. Apesar das aparências, tinha saído mais prejudicado: o sangue no rosto de Wang Hu era só ferimento superficial, que cicatrizaria em poucos dias; já sua própria lesão levaria semanas para curar.

— Entreguem as armas a eles — ordenou Li Xuanjin.

— Mas...

— Eu disse para entregar as armas! Não ouviram? Ou querem que eu repita?

Wu Xu já esperava por esse desfecho. Esses jovens criados no luxo não suportavam a visão de sangue, mesmo cercados de guardas. Olhou para Wang Hu com certa pena: o homem tinha habilidade, mas era submisso demais, um desperdício de talento.

Resignados, todos deixaram as armas e partiram escoltando Li Xuanjin a cavalo. Wu Xu, vendo-os se afastar, massageou o peito, pensativo.

A multidão, vendo o fim da confusão, começou a se dispersar, murmurando animadamente sobre a fama dos soldados de treinamento da milícia de Gongyi — o grande Wang Hu, derrotado em poucos golpes, provava que esses homens não eram para qualquer um...

— Não fique assim... — até Yang Qian’er, séria, não pôde deixar de comentar, rindo levemente: — A milícia de Gongyi é mesmo extraordinária. Wang Hu, você não precisa se ressentir. Não entendo muito de assuntos militares, mas observei que, mesmo sendo só um sargento, ele mantinha total controle, e os soldados eram calmos, destemidos, mesmo diante de tantos adversários. Essa compostura... já viu alguém treinar soldados assim, mesmo entre a guarda imperial?

Vendo Wang Hu balançar a cabeça, ela continuou rindo:

— Haha, Gongyi realmente é um lugar de dragões escondidos e tigres adormecidos. Se um simples sargento já é assim, imagine os comandantes! E quanto ao famoso Tigre de Gongyi, que tipo de pessoa será?

— Nem sempre é assim — resmungou Wang Hu, ainda contrariado. — Tem muito incompetente em cargos altos, como aquele Li Wu... Ninguém sabe, mas eu conheço bem. Crescemos juntos, ele sempre foi um inútil. Dizer que salvou Qingyang? Mesmo que tivesse a coragem de Lü Bu, nunca teria feito aquilo. Quem sabe esse tal de Tigre de Gongyi não é só mais um desses? Vou descobrir e humilhá-lo, até que não tenha mais cara de aparecer em público...

Enquanto Li Xuanjin e seus seguidores se afastavam cabisbaixos, ele próprio estava animado, conversando e rindo pelo caminho, mudando de assunto para animar Yang Qian’er. Logo, todos, exceto Wang Hu ainda machucado, estavam de bom humor, e o grupo seguia animado.

De repente, ao longe, ouviu-se o som de cascos de cavalos e gritos de comemoração, cada vez mais altos, como se uma multidão se aproximasse. Todos ficaram apreensivos: será que mais problemas estavam a caminho? Afinal, essa vila Zhao, em Gongyi, não parecia ser um bom lugar...