Capítulo Oitenta e Oito: Conflito

Será que poderiam dar mais alguns votos mensais? Não vou me ajoelhar para pedir, mas a disputa está acirrada. É um momento crucial e eu, Aracélio, estava aqui pensando em como deveria continuar escrevendo. Talvez, com um pouco de incentivo, a história se torne ainda mais empolgante, não é mesmo? Hehe...

O capitão dos guardas do Príncipe Jing, Tigre Wang, aproximou-se de Li Xuanjin com o cavalo, falando baixo: “Alteza, vossa posição é nobre. Se entrarmos com essas pessoas e algo der errado, nem mil mortes pagariam por nossa culpa. E, convenhamos, esses soldados locais e da guarda, por mais que os camponeses falem maravilhas, na minha opinião não são lá grande coisa. Portanto, é melhor não arriscar.”

O grupo ainda nem havia entrado nos domínios do condado de Gongyi e já ouviam falar de uma figura extraordinária dali. Li Xuanjin, criado no palácio, mal saíra dos muros da capital, e agora, indo tão longe, sentia-se como uma moça em sua primeira saída de casa. Tudo que ouvia de curioso ou estranho lhe despertava o desejo de ver de perto, e, para completar, tinha ao lado Yang Qian’er, que era ainda mais inquieta que ele e não perdia chance de incentivá-lo com histórias exageradas. Os guardas, como Wang, já estavam de cabelo em pé com as travessuras dos dois.

Ao saberem que Gongyi tinha lá seu herói, ambos ficaram ansiosos para dar uma olhada. Quanto à visita para felicitar o velho senhor pelo aniversário, ainda havia tempo de sobra, então dar uma volta maior não seria problema. Sobretudo, as palavras do Imperador Zhengde antes da partida lhe deixaram pensativo: por que um príncipe deveria cuidar de bandidos em Gongyi? Haveria algum mistério oculto nisso?

Sem conselheiros de confiança ao seu redor, restava-lhe agir conforme a situação. Já que haviam chegado, ao menos deveria entender o que se passava. Talvez, ao chegar ao vilarejo Zhao, ao encontrar o famoso “Tigre de Gongyi”, não se decepcionasse.

Por outro lado, Wang e os demais, ao ouvirem que a região estava infestada de bandidos, ficaram imediatamente alertas. Não compreendiam as intenções de Li Xuanjin. Saber que, ao entrar no vilarejo Zhao, teriam de deixar suas armas os deixava ainda mais inquietos: sem armas, se algo desse errado e os dois mestres fossem feridos, suas cabeças não estariam mais seguras nos ombros. Por isso, não queriam que Li Xuanjin corresse riscos.

No entanto, antes que Li Xuanjin pudesse responder, Yang Qian’er arregalou seus grandes olhos brilhantes. Embora fosse famosa na capital, sabia que não era por seu talento inigualável ou por sua beleza estonteante, mas sim por ser neta do primeiro-ministro. Os eventos na Casa da Ópera eram animados, mas raramente reuniam verdadeiros estudiosos ou pessoas de grande caráter. Com o tempo, sua antiga vontade de superar todos os rapazes também foi se dissipando.

Agora, em sua primeira viagem fora da capital, contemplava as montanhas, os rios, as diferentes gentes e costumes, e sentia que tudo era infinitamente mais fascinante do que sua vida anterior. Assim, compreendia de fato o ditado: “Ler dez mil livros não se compara a viajar dez mil léguas”.

Nascida em família poderosa, estava acostumada com intrigas e artimanhas, o que a tornava sensata e perspicaz. Mas as novidades fora da capital abriram-lhe tanto os olhos que se sentia como um cavalo selvagem sem rédea, desejosa de nunca mais voltar ao ambiente opressivo da capital. Jovem, sua natureza se revelava cada vez mais livre e espontânea — ora brincalhona, ora irritada, sempre sincera. Então, respondeu de pronto: “Irmão Wang, com esse seu tamanho todo, como pode ser tão medroso? Você mesmo disse, são só alguns soldados e milicianos locais, como poderiam nos fazer mal? Se não forem, eu mesma vou sozinha. Quero ver se esse tal Tigre é mesmo tão extraordinário quanto dizem”.

Dito isso, esporeou o cavalo e seguiu à frente, deixando Wang enrubescido de raiva, os olhos arregalados de indignação.

Li Xuanjin riu alto, batendo no ombro de Wang: “Sei que você só está preocupado com minha segurança. Mas, já que dizem que você é medroso, vamos mostrar a esses soldados o que é um verdadeiro herói!”.

Wang, então, relaxou um pouco, embora restasse apenas um sorriso amargo: se até o príncipe insistia, o que mais poderia dizer? O grupo inteiro seguiu Li Xuanjin, galopando até se misturarem à multidão.

Não tinham ido muito longe quando avistaram alguns toldos à beira do caminho, com mesas e cadeiras onde viajantes cansados descansavam. Entre eles, soldados de uniforme vermelho-claro, misturados à população. Havia tigelas de água fresca à disposição, e homens sorridentes circulavam servindo todos, tornando o ambiente animado. Os soldados, robustos e bem uniformizados, porém, mantinham-se atentos, olhos atentos à multidão. Quando avistaram o grupo de Li Xuanjin, levantaram-se de imediato, tornando o ambiente tenso. Li Xuanjin, atento, percebeu que, embora dispersos, havia exatamente cinco soldados em cada toldo. Um sargento, com ar de liderança, fez um gesto e, imediatamente, todos se sentaram em perfeita ordem. Ele então caminhou sozinho até o meio da estrada, enquanto os camponeses abriam passagem, curiosos para assistir ao desenrolar do encontro.

Li Xuanjin e Yang Qian’er não se sentiram incomodados, achando até engraçada a situação. Yang Qian’er, então, já pensava em como lidar com aqueles soldados aparentemente arrogantes, mas Wang, franzindo o cenho, percebeu algo diferente. Vindo ele mesmo dos quadros da guarda, notou o rigor da disciplina e pensou consigo: talvez esses soldados de Gongyi fossem mesmo mais competentes do que diziam.

Ao longe, uma pedra monumental à beira da estrada chamou a atenção de todos. Era maior que um homem, provavelmente pesando mais de meia tonelada, com a base aplainada e inscrições em vermelho vivo no topo. Yang Qian’er, ao ler, não conteve o riso, recitando em voz clara: “Aqui quem chega, não avança mais. Deixe espada, lança, flecha para trás. Se não entende bem o aviso, daqui em diante vale menos que um cão”.

Olhando para a inscrição, Wang e os demais guardas já arregalaram os olhos. Quem eram eles? Guardas do Príncipe Jing, todos antigos soldados de elite, com famílias honradas. Depois de alguns anos, poderiam ser promovidos a capitães. Agora, um punhado de soldados locais ousava tamanha audácia? Sentindo-se ofendidos, ouviram Yang Qian’er declamar, e mesmo não achando muito engraçado, caíram na gargalhada, sem dar ao sargento que se aproximava sequer um olhar de respeito.

Li Xuanjin sorriu discretamente. Seu pai, o Imperador, recomendara que agisse com discrição, e ele próprio não gostava de ostentar. Por isso, trouxera consigo uma comitiva reduzida. Agora, ali naquele rincão, diante de soldados locais, um pouco de ousadia não faria mal, e, curioso, preferiu observar para ver até onde ia aquela história. Seu secretário, Qi Ziping, notando seu sorriso e a empolgação de Yang Qian’er, manteve-se calado, preparado para intervir com o distintivo do príncipe caso necessário.

O nome do sargento era Wu, um veterano do Exército Xianfeng, homem de temperamento firme. Ao ver o grupo, franziu levemente os lábios. Observou as armas de arco e espada, depois os cavalos, suspeitando que se tratava de jovens nobres em passeio, coisa comum desde que os templos nos arredores do vilarejo Zhao se tornaram famosos. Dias atrás, até o filho do prefeito passou por ali. No começo, todos se mostravam arrogantes, mas bastava sacar as armas para que logo se acanhassem — como dizia o senhor Zheng, “quem entende do tempo, se recolhe”. Quanto mais cordialidade mostrassem, menos eram levados a sério; uma boa demonstração de força, e logo se punham em seu devido lugar.

Pensando assim, não se impressionou com o grupo. Aproximou-se, saudou com um gesto, e olhou de relance para Li Xuanjin e Yang Qian’er, detendo-se um instante nela, surpreso por ver uma mulher entre eles. Mas sorriu e disse: “Se vieram ao vilarejo Zhao, são nossos hóspedes. Os soldados garantirão sua segurança, não há necessidade de armas. Deixem-nas aqui, serão guardadas e devolvidas ao partirem. Se algo faltar, assumiremos a responsabilidade. Se porventura houver qualquer incômodo, peço desculpas”.

Falou devagar, sempre sorrindo, como se não notasse o olhar hostil de Wang e os demais. Li Xuanjin admirou a postura: um simples sargento, mas falava sem arrogância, nem subserviência, e expôs tudo com clareza. Notou que seus próprios guardas estavam impacientes e, em termos de compostura, ficaram atrás do sargento. Se os outros soldados eram todos assim, o tal “Tigre” deveria ser realmente alguém notável. Parecia que essa viagem valeria a pena.

Mas, antes que pudesse responder, Yang Qian’er ergueu as sobrancelhas, altiva sobre o cavalo. Desde que saíra da capital, deixara para trás a pose altiva, tornando-se cada vez mais irreverente.

Não se podia esperar palavras suaves: “Vocês, soldados do Império, montam barreiras e impõem regras, violando as leis da corte. Não se esqueçam de que ainda estamos em território de Da Qin, onde tal arrogância não é permitida”.

Os dois grupos se enfrentavam, e o povo já formava camadas ao redor. O sargento Wu não respondeu a Yang Qian’er, apenas saudou o povo em volta, dizendo em voz clara: “Aqui é estrada pública, não há nada demais para ver. Por favor, dispersem”.

Ao ouvirem-no, a maioria dos camponeses respondeu com reverência e foi se afastando, contrariado. Mas, ao redor dos toldos, a multidão crescia, fingindo buscar água mas espiando de longe.

Os mais ousados recuaram para terrenos abertos, murmurando entre si:

“De onde são esses? Parecem perigosos.”
“Perigosos? Aqui em Zhao, até o dragão tem que se encolher.”
“Nem sempre. Olha as armas que carregam. Se não fossem determinados, não enfrentariam os soldados.”
“Você é de fora, não é?”
“Sou, como percebeu?”
“Pela sua fala, claro. Mesmo que viessem mais cinquenta como esses, se arriscarem, não sairão inteiros. Esses rapazes criados na moleza não são páreo pros nossos soldados. Tomara que tenham coragem, assim veremos do que nossos milicianos são capazes.”

Essas conversas, ditas em tom mais alto, chegaram aos ouvidos de Yang Qian’er e dos guardas, quase os fazendo perder a compostura. Yang Qian’er, em especial, que só pensava em punir corruptos e tiranos, agora era tida como uma encrenqueira mimada. Furiosa, lançou um olhar de desprezo ao sargento.

O sargento Wu, então, declarou: “Por acaso cobramos impostos? Roubamos alguém? Que há bandidos, admito, e é nossa culpa, mas os ladrões vêm de fora. Nosso papel tem sido combatê-los, e a corte bem sabe disso. Já vocês, nem parecem funcionários do governo. Então, melhor largar as armas e seguir em frente, em vez de criar tumulto na estrada e virar motivo de riso”.

“E se não largarmos as armas?”, retrucou Yang Qian’er, irritada com a ousadia do sargento.

Wu, então, perdeu o sorriso e, olhando para o grupo, respondeu friamente: “Nosso comandante deixou claro: só o imperador está acima das nossas regras aqui. Mesmo príncipes e nobres devem obedecer. Do contrário...”

“Do contrário, o quê?” Wang, já impaciente, desmontou e avançou.

Wu, vendo Wang se aproximar, não esboçou medo algum, apenas sorriu de lado: “Quem entrar armado no vilarejo Zhao, nada leva de volta além da própria cabeça”.

Wang, rindo de nervoso, ainda teve o bom senso de largar a espada, lançando-a ao companheiro: “Quero ver que bravata é essa na prática”.

Wu hesitou por um instante, não por medo, mas porque não queria confusão naquele dia; se alguém saísse ferido, seria punido e, com a disputa pelo título de melhor esquadrão se aproximando, isso poderia prejudicá-lo. Wang, percebendo sua hesitação, provocou: “O que foi? Ficou com medo? E ainda quer ser chamado de herói?”

Instigado, Wu também mostrou seu lado feroz: “Medo? Quando comecei a servir, você provavelmente ainda mamava. Wang, não diga que não avisei: não subestime os punhos, pois eles podem matar. Vamos ver se é homem de verdade.”