Capítulo Noventa: Polo a Cavalo

Ainda é sobre os votos, irmãos, parece que devo mesmo me esforçar para atualizar mais. Já estou me esforçando bastante, escrevendo cinco mil palavras por dia, o que leva mais de quatro horas, e assim que chego em casa à noite já começo a escrever, ultimamente nem tenho mais tido tempo para lazer. Tudo bem, hoje atualizo com quatro mil palavras, e à noite vejo se consigo escrever mais um capítulo, mas já aviso: peço que soltem mais votos para mim, deem um pouco mais de apoio.

Além disso, todo dia, a primeira coisa que faço ao entrar na internet é ler os comentários de vocês. Quero esclarecer que essa região de Lingnan não é a mesma Lingnan ao sul das Cinco Montanhas da época Tang, aqui, Lingnan se refere à área ao sul das Montanhas Qinling e ao norte das Montanhas Ba, uma região de clima ameno e terra fértil, mas ainda assim penosa para os nortistas, por isso virou terra de exílio. Deixo essa explicação, pois certamente aparecerão alguns erros de geografia, já que o mapa que tenho não é tão detalhado, então peço que corrijam quando necessário, porque se passar muito tempo depois não tem mais como mudar...

De longe, Li Xuanjin e os outros viram que à beira da estrada havia uma multidão, talvez de centenas ou até mil pessoas, e de longe não dava para enxergar direito. Quando se aproximaram, Li Xuanjin sorriu, mas seu rosto também mostrava surpresa: "Aqui ainda jogam polo a cavalo."

Não era de estranhar seu espanto. Embora o Grande Qin tivesse cavalos em abundância, comprando muitos de Tubo além dos rebanhos próprios — apesar de serem menores do que os criados em Qin —, as nações dos Han já não podiam se comparar à época áurea da dinastia Tang. Os cavalos de guerra eram para uso militar e, na sociedade civil, as partidas de polo a cavalo praticamente desapareceram. Só durante festividades, tanto na capital quanto entre os militares, ainda se via algum jogo, mas nas nações do Centro, nem a família real queria arriscar seus cavalos em um esporte tão perigoso. Se algum cavalo se machucasse, o prejuízo seria de milhares de taéis de prata, e bons cavalos não se compram facilmente, como não sentir desolação?

O que surpreendia era ver tal cena num vilarejo remoto, como se um príncipe ou alto nobre visitasse a casa de um plebeu e visse que a família usava louça e talheres esculpidos em jade e cravejados de joias — não soaria estranho?

Atualmente, no Grande Qin, até mesmo Li Xuanjin só podia assistir a uma ou duas partidas encenadas por guardas reais durante grandes festas, e mesmo assim eram jogos mornos, pouco acirrados, raramente alguém se machucava, o que tornava tudo monótono. Agora, de longe, via-se no campo cercado por estacas largas, cavaleiros vestindo vermelho e preto galopavam, brandindo tacos grossos como braços infantis, com as pontas levemente curvas, urrando alto enquanto perseguiam a bola. Lutavam com força total, e de vez em quando os tacos ressoavam em estrondos, seguidos de gritos selvagens e uivos. Às vezes, homens e cavalos tropeçavam e caíam juntos, mas os cavaleiros eram ágeis e destemidos; antes que o cavalo tombasse, já rolavam para o lado seguro, levantando-se sujos de poeira e já desatando a praguejar. Logo alguém trazia um novo cavalo, e o jogador subia de novo para o combate, sem demonstrar pânico ou cansaço.

Qualquer homem, ao ver tamanha brutalidade, sentiria o sangue ferver. Sem que Li Xuanjin precisasse ordenar, seus companheiros se aproximaram espontaneamente. Montados, tinham visão privilegiada e podiam observar tudo com clareza. Os cavaleiros no campo eram todos robustos, com rostos marcados pela ferocidade. Os tacos pesados pareciam brinquedos em suas mãos, e seus olhos, como de bestas selvagens, vasculhavam o campo. Bastava a bola de vime rolar para algum lado e todos avançavam em massa, parecendo uma alcateia de lobos famintos.

Wang Hu observou por um tempo e, ouvindo os comentários dos espectadores, logo percebeu que os cavaleiros eram soldados do exército treinado local, o que o deixou apreensivo e incomodado. Olhou para seus companheiros, todos pálidos, visivelmente impactados pela ferocidade daqueles homens. Não era que lhes faltasse coragem, mas a agressividade evidente nos jogadores impressionava até os orgulhosos guardas do Príncipe Jing. Após algum tempo, todos concluíram em silêncio: ali estavam verdadeiros homens dispostos a tudo, e pior, cheios de energia sem ter onde gastá-la.

Wang Hu, ainda sentindo dor na face, resmungou: "Esses caras não têm grande técnica de equitação..."

Ele dizia a verdade. A maioria dos cavaleiros era rígida nos movimentos; conduzir o cavalo era fácil, mas longe da harmonia perfeita entre homem e animal. Por isso, no polo, quase não havia trabalho em equipe, cada um avançava ou recuava por conta própria, e, depois de tanto tempo, ninguém havia marcado.

Mal sabia ele que Li Xuanjin ouvira suas palavras. O príncipe virou-se abruptamente, fitou Wang Hu longamente, o rosto sombrio, até que Wang Hu se sentiu desconfortável, e então disse: "A virtude está em aprender com os outros para suprir o que nos falta. Você está ao meu lado, líder dos guardas, e se permanecer tão fechado e intransigente, os outros vão pensar que foi isso que eu ensinei. Na minha opinião, é melhor que você volte ao seu antigo posto."

Essas palavras duras fizeram Wang Hu tremer em cima do cavalo. Se fosse expulso da residência, sua carreira estaria arruinada; uma má reputação o marcaria para sempre, quem mais o aceitaria? Voltar ao antigo posto? Só o título de traidor já o condenaria, não haveria mais futuro. Desde que o príncipe Jing estivesse por perto, qualquer um que o empregasse estaria se opondo a ele — mesmo os outros príncipes pensariam duas vezes. Guardas e altos funcionários tinham a mesma preocupação: servir a dois senhores era o maior tabu. Li Xuanjin sabia disso. Suas palavras mostravam um descontentamento extremo.

Descendo do cavalo sem se importar com o espanto geral, Wang Hu ajoelhou-se, tremendo: "Aceito qualquer punição, só peço que não me expulse da residência."

Na verdade, Li Xuanjin não falava só para Wang Hu. Desde que saíram da capital, vinha observando atentamente e constatara que, entre seus guardas, poucos o satisfaziam, o que o fazia lamentar a falta de talentos sob seu comando e, por outro lado, deixava clara a fragilidade de sua influência. Um pequeno pelotão de milicianos já os superava em espírito. Por fora, não demonstrava, mas por dentro já planejara uma boa punição ao pessoal da residência. Wang Hu apenas foi o primeiro a cruzar seu caminho, e por isso Li Xuanjin explodiu.

Voltando o olhar ao campo, disse friamente: "Levante-se. Volte para a residência e receba dez chibatadas. Sei que são leais, mas nem tudo se resolve só com lealdade. Reflitam bem sobre o que eu disse. Tenho intenção de promover vocês a cargos oficiais, mas do jeito que estão, só passariam vergonha — melhor que fiquem quietos por aqui mesmo."

Yang Qian’er ouvia tudo em silêncio. Não se interessava pelos brutos no campo, mas observava Li Xuanjin com atenção, pensando consigo: pelos gestos e palavras ao longo da viagem, vê-se que o príncipe Jing é alguém inquieto, embora se esforce para esconder. E, afinal, que descendente do dragão ou da fênix seria fácil de lidar? Se algum for, é porque ainda não teve oportunidade. Por que, então, o avô quis que eu o acompanhasse na viagem? Não tem medo das suspeitas dos outros príncipes? O avô sempre foi figura central no governo, mantendo distância respeitosa dos príncipes; por que agiria assim agora? Será que...

Enquanto pensava, mais um cavaleiro caiu no campo e logo se levantou, conduzindo o cavalo suado até a margem. Alguém trouxe outro cavalo reserva. Ao longo do último ano, a milícia havia capturado pelo menos dois mil cavalos; parte foi entregue ao condado, parte à administração militar de Fengxiang Ocidental. Os benefícios eram claros: nunca faltou suprimentos vindos daquela administração, e o chefe ainda concedera ao condado duzentas vagas de soldados regulares para recrutamento. Somando os milicianos, Zhao Shi, nominalmente apenas capitão, já comandava quase tantas tropas quanto uma prefeitura inteira.

Restavam ainda uns quatrocentos ou quinhentos cavalos, não o suficiente para cada um, e a maioria eram cavalos pequenos de Sichuan, de qualidade variada, que Zhao Shi nem valorizava muito. Os melhores eram os deixados pelos bandidos que haviam atacado recentemente, e esses foram todos retidos. Tantos cavalos consumiam muitos recursos, mas permitiam treinos intensos de equitação sem medo de perdas. Para Zhao Shi, era como treinar tiro com munição de verdade: se economizasse balas, nunca formaria bons atiradores. Com os cavalos e a experiência dos soldados da elite, os quinhentos soldados estavam evoluindo rápido — já todos sabiam galopar, quase ninguém mais caía do cavalo.

Esses são apenas detalhes. O importante é que, quando um homem estava prestes a montar, um gigante empurrou o portão do cercado, puxou-o do cavalo e, de longe, sua voz ribombou: "Zhang Cicatriz, vá descansar um pouco, deixa eu brincar agora!"

Zhang Cicatriz tinha o rosto cheio de carnes e ar feroz, especialmente por uma cicatriz de sabre que cortava a cara ao meio, com carne vermelha e inchada, como uma cobra enrolada — sinal de que o ferimento fora grave, tornando o semblante ainda mais assustador.

Zhang Cicatriz não queria sair, mas bastou o grandalhão arregalar os olhos para que ele tirasse obedientemente a camisa preta, que foi rapidamente arrancada pelo gigante. Este, tentando vestir a camisa, não conseguiu acomodar o tronco de urso, então, impaciente, rasgou uma manga e a enrolou no braço, jogando o resto da roupa em Zhang Cicatriz, montou de um salto o cavalo, mas o animal era tão pequeno que parecia montar um cão, os pés quase arrastando no chão. Os cavalos de Sichuan aguentam peso, mas com ele quase não conseguiam correr.

Ao ver isso, Zhang Cicatriz e outros caíram na risada; o gigante desceu do cavalo, frustrado, e, com um tapa, bateu na cabeça de Zhang Cicatriz: "Vai buscar logo o carvão preto do capitão para mim!"

Dessa vez, Zhang Cicatriz se encheu de razão, empinou o pescoço e, não se sabe o que disse, mas o gigante pegou-o pelo colarinho com uma mão só, ergueu-o no ar, rugiu algumas palavras e logo o largou, indo embora. Zhang Cicatriz, por sua vez, saltou animado no cavalo e voltou ao jogo.

Os olhos de Li Xuanjin e dos outros brilharam. Apesar de não ouvirem claramente daqui, pelo medo no rosto dos outros, sabiam que todos respeitavam aquele gigante. Seria ele o tal Tigre de Gongyi? De fato, impunha respeito. Instintivamente, compararam o gigante com Wang Hu, e logo viram que, em tamanho, Wang Hu ficava atrás — não era de admirar que até os mais indomáveis ficassem mansos diante dele.

Li Xuanjin sentiu-se impaciente: não se importava tanto com a força bruta do gigante, pois na Guarda Imperial de Chang’an não faltavam homens de valor extraordinário, mas poucos conseguiam treinar soldados de modo tão feroz e destemido. Ao ver o comandante, já pensou em recrutá-lo, e, agora que via o próprio, não quis esperar.

Puxou as rédeas e, contornando o cercado, guiou o grupo atrás do homem que se afastava.

De longe, Li Xuanjin já gritava: "Adiante, não é o famoso Tigre de Gongyi, Capitão Zhao? Podemos conversar um instante?"

O grandalhão parou, virou-se: via-se que estava de mau humor, os olhos de bronze fixos no grupo que se aproximava, e resmungou: "O tigre está lendo no seu canto, eu sou Du Shanhu. Vocês querem alguma coisa?"