Capítulo Noventa e Quatro – Resposta (Parte Dois)

Durante o reinado do Segundo Imperador da Dinastia, houve quem dissesse que não exterminar os rebeldes de Xixia seria um motivo de arrependimento para toda a vida. Embora as terras de Xixia fossem áridas e pobres, ao longo das gerações, todos em nossa corte consideraram sua eliminação como um objetivo vital. Infelizmente, cada vez que enviamos tropas para a ofensiva, o resultado foi um desastre, e agora, em toda a corte, Xixia é vista como nosso maior inimigo. Por quê? Porque, apesar de estar situada na região desértica do norte, com montanhas e vastos desertos, seu povo é feroz, e a fronteira, que se estende por milhares de quilômetros, carece de pontos estratégicos fáceis de defender. Suas incursões constantes resultam na morte de nossos soldados e no sequestro de nossos cidadãos, tornando-se uma ameaça mortal para Qin.

O Reino de Jin invade todos os anos, mas graças à barreira natural de Tongguan, não causa a mesma dor e ressentimento que Xixia. Caso se unam a Xixia para atacar Jin, não importa como os rebeldes reagiriam; a oposição dentro da corte já seria um grande obstáculo.

Além disso, os rebeldes de Xixia são volúveis. Mesmo que aceitem, se nossas tropas marcharem a leste de Tongguan, podem atacar nossos flancos e causar perdas irreparáveis. Qin se tornaria motivo de escárnio em todo o mundo.

Li Xuanzhen olhou intensamente para o jovem diante de si, que mantinha uma expressão indiferente. Em seu coração, esperava ansiosamente pela resposta. Promover um feito desses era de extrema dificuldade, mas, se fosse bem-sucedido, os ganhos seriam incomparavelmente maiores do que qualquer conquista em Shu. Assim como o jovem comandante dissera antes, a situação nacional mudaria drasticamente; Qin poderia avançar ou recuar, consolidando uma posição invencível. Isso representaria uma força para conquistar o mundo, e, para o Príncipe Jing, que sempre foi atormentado pela ambição, a tentação era extraordinária. Sua esperança era intensa.

Zhao Shi sorriu, lançando um olhar aos presentes. Hoje em dia, após tantos encontros, seu sorriso parecia mais natural do que antes, mas talvez por hábito, ainda transmitia certa frieza e sarcasmo. No entanto, não respondeu à pergunta de Li Xuanzhen, e disse: "Não sei como são os habitantes de Xixia, mas os generais de Qin são notáveis."

Essas palavras surpreenderam Li Xuanzhen, parecendo fora de contexto. Zhao Shi continuou: "Todos conhecem a revolta em Qingyang. Milhares de soldados de elite ficaram cercados por tropas de Xixia por meses dentro da cidade. Não falo das intrigas. E quanto ao reforço? Só depois soube que nem sequer saíram de Pingliang. Não sei o que pensavam, mas sei que, com esse tipo de exército, não só não conquistaríamos Shu, como mesmo uma aliança sincera com Xixia, avançando por Tongguan, não garantiria vitória em batalha. Seria normal que o exército fosse aniquilado.

Dentro de Qin não há unidade; os generais não têm postura de líderes. Mesmo com tropas de elite e coragem, sair da fronteira seria suicídio. Com mais desses generais, até defender um pequeno território seria difícil, quanto mais conquistar Xixia ou aliar-se a ela para atacar Jin."

Li Xuanzhen ficou visivelmente constrangido, sem palavras. Conhecia bem as razões da batalha de Qingyang, exceto alguns segredos, e sabia que os generais eram excessivamente arrogantes, causando raiva, mas sem alternativas.

Nesse momento, Qi Ziping, ao lado, perguntou: "Comandante Zhao, quantos anos tem atualmente?"

Zhao Shi ergueu a cabeça e pensou. Desde que chegou ali, nunca prestou atenção à idade. Os que o cercavam, admirando sua postura cautelosa e seu crescente prestígio, também nunca o lembravam disso. Após pensar por um bom tempo, respondeu: "Quatorze ou quinze anos, talvez."

"Quatorze...?" Qi Ziping interrompeu-se, surpreso, com seus grandes olhos brilhando de incredulidade, examinando Zhao Shi de cima a baixo, sem acreditar que alguém tão alto e robusto fosse tão jovem.

O Senhor Zheng, ao lado, explicou: "O Senhor Zhao entrou para o exército aos doze anos, então, de fato, tem quatorze agora. Não o subestimem pela idade; os soldados da guarda imperial sofreram bastante sob seu comando. Ele sempre surpreende com suas palavras e feitos; é alguém realmente singular." Embora parecesse um elogio, os presentes, todos pessoas de influência, perceberam o tom de ironia e ressentimento.

Ninguém se importou com as possíveis intrigas entre mestre e discípulo, pois estavam todos impressionados com a juventude de Zhao Shi. Ao vê-lo, já haviam se surpreendido com seu porte, imaginando que teria ao menos dezessete ou dezoito anos. Embora ainda jovem demais, era dentro do esperado. Na capital, há muitos nobres com cargos superiores ao de Zhao Shi, mas jamais imaginariam que ele tinha apenas quatorze anos. Diz-se que Ganlu foi primeiro-ministro aos doze, mas para esses homens, tal história é apenas uma lenda usada para atrair talentos; não acreditavam realmente nele. Agora, diante de um jovem de catorze anos, com postura firme e pensamento ágil, não podiam deixar de admitir: verdadeiramente, os heróis surgem entre os jovens.

"Você... você tem apenas quatorze anos?" Yang Qian'er enfim não resistiu e perguntou.

"Não sou mulher para mentir sobre minha idade. Quanto a entrar no exército, foi um acidente; quase morri a cem li de Qingyang. Se não fosse pela bravura de meus irmãos, o vilarejo Zhao teria dezenas de órfãos e viúvas a mais agora."

Yang Qian'er corou, mas perdeu a vontade de competir. Alguém tão jovem, dominar no discurso seria apenas um capricho. Ainda assim, murmurou: "E o que tem ser mulher? Este ano tenho dezessete, não escondo nada..." Ao perceber que falava demais, corou ainda mais, pois idade de mulher não se diz a qualquer um. Ao ver que o jovem não se importava e os outros desviaram o olhar para poupá-la do constrangimento, sentiu-se aliviada. Contudo, lançou a Zhao Shi um olhar de reprovação, pensando que, apesar de jovem, era diferente dos demais, embora não soubesse exatamente como.

Li Xuanzhen e Qi Ziping, ambos astutos, ficaram surpresos, mas nada mostraram. Qi Ziping sorriu e prosseguiu: "Então o Senhor Zhao participou da batalha de Qingyang, meus respeitos. O Senhor Zhao pertenceu ao Exército Xianfeng?"

Ao ouvir o nome Xianfeng, Zhao Shi teve um lampejo nos olhos e perguntou abruptamente: "Vocês vêm de Chang'an?"

Qi Ziping hesitou, pouco acostumado com esse modo de diálogo, mas assentiu.

"E você é funcionário da corte?" Zhao Shi olhou para Li Xuanzhen.

Desta vez, Li Xuanzhen não se incomodou. O ambiente molda o comportamento; sendo Príncipe Jing, acostumado ao comando e à nobreza desde pequeno, era natural revelar sua posição. Sorriu discretamente: "Meu pai serve na corte. Quanto a mim, sou apenas um homem livre."

Havia certa amargura em sua voz. Zhao Shi o observou, achando-o sincero. Mas, mesmo que não tivesse ligação com a corte, havia coisas que não poderia dizer. Após breve reflexão, declarou: "Já servi sob o comando do Capitão Li, e tenho alguns soldados que se aposentaram do Exército Xianfeng."

"Qual Capitão Li? Li Jinhua ou Li Wu?" Ao ouvir isso, Yang Qian'er perguntou ansiosa. Nessa idade, admirar heróis era natural. Quando Li Jinhua e Li Wu voltaram à capital para prestar contas, seu avô lhe dissera sobre as disputas políticas, ambos pertencendo à família Li. Ele não queria que ela se envolvesse com eles, então nunca foi vê-los. Sempre ouviu falar deles, mas parecia distante, algo que lamentava. Ao saber que o comandante à sua frente serviu sob eles e esteve na batalha de Qingyang, recordou as histórias sobre cem bravos enfrentando a cavalaria de ferro numa noite chuvosa, estratégias para salvar a cidade, execuções de traidores antes do banquete. Essas histórias eram vibrantes e emocionantes, e ela desejava ter estado lá. Agora, diante de um participante real, sua ansiedade era igual à de Li Xuanzhen.

Zhao Shi olhou para ela friamente, pensando onde estavam tantas pessoas tolas, tão similares aos fãs do futuro. Apesar de sua beleza, parecia que, quanto mais bela a mulher, mais confusa era sua mente. O comportamento dos dois homens, por outro lado, lhe agradava.