Capítulo Noventa e Três: A Resposta (Parte Um)

Há momentos em que quase cuspo sangue de tanto esforço: escrevendo até as três ou quatro da manhã, apenas para levantar ao amanhecer e ir trabalhar. Por toda essa dedicação, peço humildemente que me apoiem com alguns votos mensais. Ainda haverá mais um capítulo hoje, mas talvez só saia à noite, então não se preocupem.

Vieram de Chang'an? Quanto àquela cidade famosa que habita os sonhos de todo chinês, símbolo do apogeu da dinastia Han, com seus palácios e pavilhões, e tantos personagens lendários, basta mencionar Chang'an que qualquer han pode falar sem parar por dias. Mesmo alguém de temperamento como Zhao Shi não pode deixar de sentir certo anseio ao ouvir esse nome.

Ao olhar para os três visitantes de Chang'an, seu olhar tornou-se mais atento. Então estes são os homens daquela cidade. Parecem vir de famílias respeitáveis; seus modos são corteses, os sorrisos serenos e confiantes. Zhao Shi já vive neste tempo há anos e conheceu todo tipo de pessoa, incluindo altos comandantes como os generais de Qingyang. Mas encontrar alguém com tamanha postura é raro. Pensou consigo mesmo: se tivessem se apresentado como vindos de Chang'an, mas fossem grosseiros e vulgares, isso sim seria decepcionante.

Seu olhar pousou rapidamente no rosto de Yang Qian'er antes de se desviar. Quando respondeu anteriormente, já percebera que havia uma mulher do lado de fora, só não esperava que fosse tão bela. Mas Zhao Shi não era do tipo que se deixava seduzir facilmente por uma bela aparência. Virou-se e disse para dentro da casa: "Cui'er, traga algumas xícaras de chá e prepare mais um pouco."

A menina respondeu com vivacidade. Assim que Zhao Shi falou, os olhos de Li Xuanjin imediatamente se fixaram nele, contendo a ansiedade no peito. "O senhor é o famoso Zhao Shi, o Tigre de Gongyi?"

Zhao Shi recolheu papéis, pincéis e tinteiros da mesa enquanto respondia distraído: "Sou eu." Entrou, trouxe algumas cadeiras e as dispôs, dizendo: "Sentem-se, vamos conversar. Devem estar cansados de ficar em pé."

Quando todos se acomodaram, Li Xuanjin pensava em como iniciar a conversa, mas Qi Ziping adiantou-se com um sorriso: "A fama do Comandante Zhao corre longe; não esperava que sua casa fosse tão simples." Tinha receio de que a reputação de Zhao Shi fosse exagerada e que decepcionasse o Príncipe Jing. Como intendente do príncipe, Qi Ziping sabia que, mesmo que Jing ocultasse suas intenções, não o enganaria. Com o caráter e ambição de seu senhor, nunca se contentaria em viver como um príncipe ocioso. No entanto, não podia recrutar talentos abertamente e conhecia as dificuldades disso. Ao chegar à vila Zhao, em Gongyi, percebeu que Zhao Shi realmente era alguém notável, além de surpreendentemente jovem. Se conseguisse seu apoio, seria um bônus inesperado. Suas palavras tinham, portanto, um tom de sondagem, pois atrair talentos exige conhecer seus interesses.

Zhao Shi olhou para ele e respondeu com indiferença: "Que luxo haveria aqui? Se fosse diferente, poderiam pensar que sou um oficial corrupto."

Yang Qian'er, sentada ao lado, observava Zhao Shi atentamente, surpresa com sua juventude. Mas ao ver seu porte físico, o dobro do seu, pensou que não era de se admirar que tivesse treinado tantos soldados brutos. Era exatamente como imaginava; se fosse um homem delicado, é que seria estranho.

O que a incomodava, contudo, era que Zhao Shi só lhe lançara um olhar e depois a ignorara. Não era por vaidade, mas porque sempre se considerara talentosa e bela, e onde quer que fosse, atraía todos os olhares; isso a tornara um pouco orgulhosa — um traço comum entre moças de famílias nobres.

Na verdade, quanto mais distinta a mulher, menos aprecia quem a bajula descaradamente; se alguém a trata com indiferença, ela se sente contrariada. Assim era Yang Qian'er naquele momento.

Aproveitando uma brecha na conversa, interveio: "Comandante Zhao, não acha estranho, sendo um oficial do império, não ter sequer um criado em casa, quanto mais soldados à porta? Não parece um tanto forçado?"

Zhao Shi arqueou as sobrancelhas, mas não se irritou. Recostou-se na cadeira e disse friamente: "Esta é minha casa. Faço como quero, não para mostrar aos outros."

Yang Qian'er ficou sem palavras, ressentindo-se imediatamente. Pensou: "De fato, igualzinho ao grandalhão, ambos irritantes e detestáveis. O exemplo vem de cima..."

Li Xuanjin, conhecendo bem a prima, percebeu que, se deixasse, ela poderia piorar a situação. Zhao Shi era alguém que deveriam conquistar de todas as formas, não podiam permitir que ela estragasse tudo. Apressou-se a dizer sorrindo: "Muito bem, o Comandante Zhao é mesmo direto, sem se prender às convenções. Peço que não leve a mal a franqueza de minha prima. Apresento: esta é minha prima Yang Qian'er, e este é o intendente de minha residência, Qi Lun, também conhecido como Qi Ziping."

Yang Qian'er, contrariada, lançou um olhar fulminante ao primo. Qi Lun apenas sorriu e cumprimentou com um gesto cortês.

Enquanto conversavam, a porta se abriu e uma mulher de mais de quarenta anos apareceu, trazendo uma bandeja. Aproximou-se e colocou as xícaras de chá diante deles. Todos se levantaram, respeitosos. Yang Qian'er, apesar de contrariada, sabia que aquela senhora era a matriarca da casa, e além de saudar, ainda lhe dirigiu um doce cumprimento: "Como vai, tia?"

A mãe de Shi ficou surpresa ao ver uma jovem tão graciosa, mas logo sorriu e acenou: "Sentem-se, sentem-se, não precisam de formalidades aqui. Meu filho é de poucas palavras, raramente recebe amigos em casa, então não temos grandes coisas para oferecer... Não saiam cedo, ainda temos um pouco de carne de pernil, posso preparar para o jantar, e há também alguns tonéis de vinho antigo, presente de parentes do condado. Hoje à noite vamos beber bem. Se não tiverem onde ficar, há quartos vagos, só estão um pouco bagunçados, mas arrumamos logo. Amanhã é dia de cerimônia ancestral, o vilarejo estará animado... Depois de ensinar, vá embora, mas mesmo sem instrução, sei que 'quem ensina por um dia, é pai para sempre'. O pai de Shi partiu cedo; agora que tem um mestre erudito, é uma bênção. Se ele for teimoso, não importa o cargo, pode repreendê-lo. E aqui, trate como sua casa, não como estranho. Hoje ninguém vai embora antes do jantar. E Cui Lin, vá chamar sua irmã, está muito quieto lá em casa, que venha se juntar a nós. Ah, gente velha fala demais... Conversem à vontade, lembrem-se: ninguém sai esta noite..."

Nos últimos anos, a mãe de Shi tem comido e dormido bem, com o filho por perto, sente-se segura e cada vez mais forte, andando com passo firme, sem sinais de velhice. Falava sem dar chance a ninguém de interromper, serviu o chá pessoalmente e, depois de mais algumas recomendações, entrou novamente. A jovem criada então saiu; seu nome agora era outro, pois Cuihua era simples e desagradável, e Zhao Shi sempre se lembrava da expressão "Cuihua, traz o chucrute", tão comum no futuro. Por isso, mudou para Zhao Cui'er — só uma letra de diferença, mas muito mais harmonioso.

A menina rodeou os visitantes algumas vezes, fazendo caretas para o chamado Zheng Cui Lin, que ainda mantinha seu jeito sério de pequeno adulto, mas não conseguia ficar parado. Logo pediu licença ao pai e saiu em busca da irmã, seguido pela menina, como um rabinho. A casa ficou em silêncio.

Li Xuanjin pigarreou, sentindo-se impaciente e descartando rodeios, fitou Zhao Shi e disse: "Ouvi, do lado de fora, suas palavras grandiosas. Poderia me explicar melhor os detalhes?"

Zhao Shi sabia a que ele se referia; quando chegaram ao pátio, ele já os ouvira. Agora, com sua técnica de cultivo aprimorada ao terceiro nível, seus sentidos eram excepcionalmente aguçados. Ao ouvir o pedido de Li Xuanjin, já suspeitava de sua origem: algum nobre da capital, talvez. Quanto ao motivo da visita, Zhao Shi mantinha certa cautela.

Respondeu, então: "Foram apenas palavras ao acaso, não leve tão a sério."

Li Xuanjin, vendo que Zhao Shi não queria se aprofundar, não desistiu. Após pensar um pouco, falou com sinceridade: "Huang Qi veio até aqui, primeiro para felicitar meu avô pelo aniversário, segundo para conhecer as paisagens e costumes locais. Encontrar alguém como o Comandante Zhao em Gongyi já faz a viagem valer a pena. Suas palavras no pátio me deixaram algumas dúvidas, poderia me esclarecer?"