Capítulo Noventa e Seis: O Plano

— O Senhor Zhao, tão jovem e já de talentos notáveis… mas será sua ambição à altura? — Essa era uma daquelas perguntas que Li Xuanjin, como príncipe, jamais poderia fazer diretamente; mas não faltavam vozes para falarem por ele, e coube a Qi Ziping proferi-la.

O crepúsculo já caía, tingindo o pátio de sombras mais densas, e como era hora do jantar, todos se transferiram para dentro de casa. Alguns soldados da guarda imperial ajudaram na preparação da refeição, tornando tudo mais simples: uma perna traseira de porco foi assada até ficar crocante por fora e macia por dentro, exalando um aroma delicioso que se espalhava ao longe. Depois, a carne foi cortada em pequenos pedaços, formando uma travessa generosa. A mãe de Shitou também se esmerou; cozinhou um ensopado com a carne de javali da casa, alguns coelhos silvestres e ervas colhidas no mato. Gente do campo não exige luxo à mesa: grandes porções de caça fumegavam em tigelas de porcelana, acompanhadas de legumes simples e pratos variados, compondo um banquete farto e convidativo.

Quando terminaram de assar a perna de porco, os soldados voltaram ao acampamento, levando consigo o javali inteiro, a mando de Zhao Shi. A alegria deles era contagiante.

Segundo o costume local, sobretudo quando havia convidados, as mulheres da casa não se sentavam à mesa com os homens — nem mesmo em famílias humildes do campo essa tradição era esquecida. A mãe de Shitou ainda mandou Cuir sair mais uma vez para buscar a filha casada; só quando tudo estava pronto, arrumou uma outra mesa no quarto interno, onde as mulheres, junto com os filhos do senhor Zheng, jantaram à parte. Yang Qian’er, por ser hóspede, naturalmente permaneceu junto aos homens.

Tanto Yang Qian’er quanto Li Xuanjin, criados em berço nobre, estavam mais do que acostumados às iguarias mais finas — mas naquele dia, depois de uma refeição rápida na cidade, não haviam comido nada desde que entraram nos domínios da aldeia Zhao, e a fome lhes corroía o estômago. Diz o ditado: “De barriga vazia, até farelo é doce como mel; de estômago cheio, nem mel adoça.” Diante da mesa repleta de pratos robustos, quem resistiria ao apetite?

No início, todos ainda tentavam manter as aparências, mas logo, seduzidos pelo aroma dos pratos, cederam: embora a comida simples do campo estivesse longe da sofisticação dos chefs da capital, era justamente essa rusticidade que lhe dava sabor especial. Ali, ao contrário do que se vivia nos palácios — onde até o modo de sentar e mastigar era regrado —, todos se entregavam à fartura sem reservas; até Yang Qian’er, elegante, acabou pegando a coxa de coelho com as mãos, lambuzando-se em gordura e prazer.

Entre goles de vinho e travessas de carne, Qi Ziping soltou sua frase célebre. Zhao Shi, ouvindo aquilo, pensou consigo: “Se fosse nos tempos dos Três Reinos, agora era a hora de me ajoelhar, chamar o outro de ‘meu senhor’, ganhar títulos e me tornar todo-poderoso.” Mas, afinal, aquela era a vida real, não uma novela de aventuras; Zhao Shi não tinha intenção de se submeter a ninguém.

Um mês antes, a quadrilha que ele enfrentara não era como os bandidos comuns de antigamente: mesmo sendo de noite, Zhao Shi percebeu que os inimigos usavam armas militares, montavam cavalos e estavam armados até os dentes, parecendo soldados treinados. Se não fosse pelo fator surpresa, a luta teria sido bem mais difícil. Ao amanhecer, com muitos mortos e outros dispersos, Zhao Shi mandou a Raposa e seu grupo seguirem o líder dos bandidos, com a ordem de não exterminá-los, mas de descobrir para onde iriam. Algo ali cheirava a conspiração profunda.

Todos os outros voltaram trazendo cabeças, mas só a Raposa e outro homem continuaram o rastreio, sumindo por mais de quinze dias. Só anteontem retornaram, exaustos, mas trazendo uma notícia bombástica: o tal líder tinha entrado na Mansão do Príncipe Herdeiro.

Quando os dois contaram a história, estavam tão cansados que pareciam ter encolhido de fome e privação. A Raposa, que já era magro, agora era quase só olhos; pareciam que iriam voar com o vento. De Gongyi até a capital, haviam seguido o alvo sem pausa, trocando de cavalos pelo caminho para não perder o rastro. Não tiveram sequer tempo de admirar o esplendor da cidade — foram direto até a porta da Mansão do Príncipe Herdeiro. Diante da surpresa, até cogitaram eliminar o sujeito ali mesmo, mas acabaram desistindo. Afinal, uma quadrilha ligada ao príncipe herdeiro? Era algo que os deixou completamente sem rumo. Decidiram segui-lo por mais alguns dias antes de voltar a Gongyi para relatar ao comandante. Depois disso, não queriam mais envolvimento.

O espanto só aumentou quando viram o homem transformar-se, de repente, em oficial da guarda imperial do Palácio e juntar-se à equipe do recém-nomeado chefe das Três Secretarias, Zeng Du, filho do ministro Zeng Wenyuan. Que capacidade teria alguém assim? Se não fosse o príncipe herdeiro, seria alguém muito próximo dele.

Ao saber disso, até Zhao Shi, sempre autossuficiente, andou duas voltas pelo quarto, inquieto. O príncipe herdeiro — futuro imperador, líder da nação — era o mesmo que causara confusão em Qingyang, e aquele tal de Li Wu viera justamente com ele. Por conta disso, Zhao Shi perdera seus méritos. Não era preciso saber mais detalhes.

Jamais imaginara que, mesmo de volta à vila natal, não conseguiria se livrar da sombra daquele príncipe, como se o destino o colocasse sempre em oposição ao herdeiro. Pensou primeiro no que o senhor Zheng teria feito para atrair tamanha perseguição, mas não era o momento para se ocupar disso — saber de tudo pouco adiantaria. Não estava claro se o infiltrado agia mesmo a mando do príncipe, mas que estavam ligados, disso não havia dúvidas.

As novidades não paravam ali: agora, com o envolvimento do novo chefe das Três Secretarias, a Raposa e o companheiro investigaram mais a fundo. Na ocasião, o príncipe Jing acabara de humilhar publicamente Zeng Du e seu pai diante do portão do palácio, e o episódio já era assunto de toda a cidade. Bastou uma breve investigação para descobrir quem era esse Zeng Du: filho do ministro dos Ritos, Zeng Wenyuan, e recém-favorecido na corte. O conflito entre o príncipe Jing e os Zeng era bem conhecido: Zeng Wenyuan, nomeado instrutor do príncipe por ordem imperial, demitiu-se publicamente, sem poupar palavras duras. Para o povo, quem enfrentava os poderosos era sempre bom oficial; a reputação dos Zeng disparou em Pequim.

Por acaso, ao sair da cidade, a Raposa cruzou com o séquito do príncipe Jing e, pelo porte, logo perceberam que eram nobres. Não queriam se envolver, mas ouviram, por acaso, que vinham de Fengxiang, rumo a Gongyi, o que os deixou em alerta — afinal, não conheciam nada da capital e estavam nervosos. Decidiram segui-los e, escutando conversas, tomaram um susto ao descobrir que o jovem de aparência imponente era o sétimo filho do imperador, o príncipe Jing. Na capital, diziam os oficiais, “até uma flecha ao acaso acerta um parente do imperador”; antes não acreditavam, agora entenderam: mal haviam chegado e já estavam diante da mansão do príncipe herdeiro; ao sair, cruzaram com um príncipe. Começaram a suspeitar que estavam até amaldiçoados.

Souberam também que o grupo vinha à região para celebrar o aniversário de alguém — o que trouxe algum alívio. Mas, assim que o príncipe Jing e os seus prosseguiram até Fengxiang, uma estranha obsessão tomou conta deles: dirigiram-se diretamente à vila Zhao, querendo conhecer o “Tigre de Gongyi”. Quem era esse tigre? Não era outro senão seu próprio comandante. Por isso, a Raposa e o companheiro correram de volta, apressados, para avisar Zhao Shi antes da chegada do príncipe.

Diante de tudo isso, Zhao Shi ponderou: se tivesse alguns explosivos, talvez agisse como um terrorista e explodisse a mansão do príncipe herdeiro. Mas, controlando-se, analisou friamente: não era mestre em intrigas, mas tinha grande sensibilidade para o caráter humano e uma lógica precisa para decifrar situações.

Bastou um instante para decidir: arrastaria o príncipe Jing para o centro da confusão. As vantagens eram óbvias — afinal, Jing era um príncipe, um autêntico aliado do herdeiro, como se diria nos tempos modernos. Com ele estabelecido na vila Zhao, nem o chefe das Três Secretarias ousaria oprimir o grupo com sua autoridade. E, se tentasse, Zhao Shi não temia: seus soldados pertenciam à administração militar local, sem submissão direta a oficiais externos. Além disso, Zeng Du tinha uma relação ambígua com o príncipe herdeiro e um histórico de desavenças com Jing; tudo isso podia ser explorado. Com o príncipe Jing envolvido, o herdeiro certamente pensaria duas vezes antes de agir.

Nos bastidores, Zhao Shi já decidira seguir o príncipe Jing de volta à capital. Como soldado de elite vindo do futuro, carregava em si o instinto de ataque, sempre avançando, nunca só na defensiva. Melhor criar o caos na capital, distraindo o príncipe herdeiro de olho nos pequenos, do que esperar passivamente por uma flecha perdida. E, entre tantos filhos do imperador, não deveria haver outro disposto a desafiar o herdeiro?

Não era delírio: provocar confusão na capital, envolvendo o príncipe herdeiro, era a opção mais plausível — um ataque interno para abalar o ânimo do inimigo, embora também o caminho mais perigoso. Em campo, tudo era incerto; e, no mundo das armas brancas, Zhao Shi não sabia se sairia vivo, nem como os homens daquele tempo reagiriam a um atentado assim. Sem armas de destruição em massa, seu máximo seria criar um tumulto — se isso bastaria para ferir o príncipe herdeiro, era impossível prever; quanto a vítimas inocentes, nem pensou no assunto.

Faltavam informações, e ele não podia traçar um plano detalhado. O melhor seria aproveitar o apoio do príncipe Jing para chegar à capital, estudar o ambiente e então agir conforme as circunstâncias. Esse era o primeiro passo; o resto, dependeria do momento.

No instante em que percebeu que o homem à sua frente era o príncipe Jing, todos os perigos imediatos deixaram de preocupá-lo. Com quinhentos soldados da guarda imperial e um grande aliado ao lado, Zhao Shi já se sentia vitorioso. Sua vontade de eliminar inimigos fervilhava: ninguém envolvido voltaria à capital vivo. O que precisava era de algum tempo de vácuo. Quanto ao senhor Zheng, seria útil: ele era a isca perfeita para atrair os olhos do príncipe herdeiro. Bastava que Zheng partisse com ele da vila Zhao, e o local estaria seguro.

Todos esses pensamentos cruzaram a mente de Zhao Shi em um relance. O plano, embora imperfeito, já estava traçado, e nada o impediria de executá-lo. Quem deveria morrer, quem seria usado, cada um na mesa alimentava seus próprios segredos — mas nunca imaginaram que, desde o momento em que pisaram em Gongyi, já eram peças nas mãos daquele jovem. E, no calor das risadas e da fartura, ninguém suspeitava da ferocidade dos planos que cresciam em seu coração.