Capítulo 54: A Fome Superada

Como Zheng Ping e Wang Dashan haviam dito, três dias depois, uma longa fileira de carroças chegou à vila de Shangliu. Carregados sobre essas carruagens estavam precisamente os alimentos e suprimentos de que a vila de Shangliu mais necessitava no momento.

— Comida, é comida de verdade! Nós temos comida! — Ao ver aquelas carroças repletas de grãos, todos os que ainda se encontravam na vila sentiram uma excitação extrema. Afinal, quando ouviram falar disso pela primeira vez através de Wang Dashan e dos outros, a maioria deles havia nutrido um sentimento de desconfiança.

— Obrigada, lorde Song Lian! Sem dúvida, foi o lorde Song Lian quem nos salvou mais uma vez.

Os lábios dos mais velhos tremiam levemente de emoção, e eles não conseguiam conter as palavras que murmuravam sem parar.

No entanto, naquele momento, a expressão de Chen Fan estava um tanto sombria, pois ele percebeu que a pessoa que liderava a comitiva era justamente Li Ming, o homem que anteriormente havia comprado todos os mantimentos da cidade e restringido as compras por parte dos outros!

Nesse instante, Chen Fan também compreendeu o motivo pelo qual Wang Dashan e os demais tinham tanta certeza de que os alimentos seriam entregues naqueles dias.

Wang Dashan, o trio e Song Lian tinham uma relação indescritível. Embora Chen Fan nunca lhes tivesse perguntado diretamente, nem os visto se encontrarem face a face com Song Lian, ele sabia muito bem que a ligação entre eles certamente não era superficial!

Não parecia nada surpreendente que Song Lian enviasse os mantimentos e os avisasse com antecedência.

Contudo, naquele momento, Chen Fan não conseguia entender por que Song Lian havia escolhido liberar os alimentos justamente agora.

Os outros aldeões não tinham disposição mental para ponderar sobre essa questão; radiantes de alegria, eles recolheram suas porções e voltaram para casa. A quantidade recebida por cada um era suficiente para durar mais de um mês, e mais suprimentos continuariam a chegar posteriormente.

Por alguma razão, ao ver os aldeões retornando aos lares com tanta alegria, Chen Fan teve a sensação de que o assunto talvez não fosse tão simples quanto aparentava à primeira vista.

Três ou quatro dias mais tarde, a notícia de que a vila de Shangliu havia recebido alimentos de socorro espalhou-se gradualmente pelas vilas e cidades vizinhas.

Logo, os aldeões que antes haviam sido forçados a partir começaram a retornar à comunidade, e a aldeia, outrora envolta em uma atmosfera mortal e silenciosa, recuperou rapidamente a vitalidade.

Apesar disso, os acontecimentos não terminaram ali, tal como Chen Fan havia imaginado anteriormente.

A partir do sétimo dia após a entrega dos mantimentos por Li Ming, começaram a circular boatos pela vila de que Song Lian havia utilizado de seus próprios meios para monopolizar o comércio de grãos nas vilas vizinhas e controlar a circulação dos alimentos, sendo essa a verdadeira causa da fome extrema sofrida por Shangliu após a enchente.

A disseminação dessa história não surpreendeu Chen Fan; afinal, não se pode esconder o fogo com papel. Se Wang Bo já fora capaz de tomar conhecimento do assunto na vila de Fu sem prestar muita atenção, outras pessoas certamente também o saberiam.

O que Chen Fan não conseguia compreender, no entanto, era o fato de que Song Lian não demonstrara a menor intenção de se defender contra tais acusações, nem tampouco ordenara que Li Ming ocultasse algo quando a medida foi implementada.

Embora Chen Fan entendesse o caso até certo ponto, era justamente por compreendê-lo que ele se sentia perplexo; ele era incapaz de decifrar a verdadeira natureza daquele homem, Song Lian.

Os idosos que haviam permanecido na aldeia e a senhora Zhang Zhou naturalmente não deram crédito às notícias trazidas pelos moradores que retornavam. Para eles, Song Lian era seu benfeitor salvador, e jamais duvidariam dele sem motivo.

Contudo, o que aconteceu em seguida obrigou-os a encarar a realidade.

No décimo dia, o mordomo de Song Lian fez um anúncio: todos aqueles que tivessem recebido os mantimentos de socorro deveriam entregar a Song Lian trinta por cento da colheita da estação como forma de pagamento!

Após esse anúncio, as queixas que circulavam na vila de Shangliu intensificaram-se ainda mais. Os aldeões, que antes nutriam um profundo respeito por Song Lian, sentiram uma enorme decepção em relação a ele.

Naquele momento, eles também tiveram uma "epifania", compreendendo que o verdadeiro objetivo de Song Lian ao controlar o suprimento de grãos das vilas vizinhas era este!

Assim como a impressão que o próprio Chen Fan tinha de Song Lian havia mudado, fazer com que os outros considerassem alguém como possuidor de uma conduta nobre exigia muito tempo, e alcançar o nível de prestígio que Song Lian detinha demandava ainda mais.

No entanto, para destruir essa imagem, talvez bastasse um único acontecimento!

A situação na vila de Shangliu era exatamente essa: a reverência inicial por Song Lian desfez-se rapidamente nos corações dos aldeões, que passaram a vê-lo meramente como um vilão ávido por lucros!

Porém, os moradores não pararam para pensar por que Song Lian, com o status e a idade que tinha, cobiçaria uma parcela da colheita anual deles. Além do mais, sob certo ponto de vista, esses alimentos eram algo a que ele tinha pleno direito!

Quando o atual imperador, Zhu Yuanzhang, pacinou o império, ele concedeu uma anistia geral, decretando a isenção de impostos por dois anos, com um privilégio especial de três anos de isenção para as terras recém-arroteadas.

Mais de dez anos haviam se passado, e aquelas regalias iniciais naturalmente não vigoravam mais; a maioria das regiões do país voltara a pagar tributos.

Havia, contudo, exceções.

Tomemos como exemplo a terra natal do próprio imperador Zhu Yuanzhang: ali, os impostos eram excepcionalmente baixos, podendo-se dizer quase inexistentes, o que constituía uma cortesia do soberano para com seus conterrâneos.

Da mesma forma, as vilas natais de alguns heróis fundadores da dinastia também desfrutavam de tal privilégio.

Embora a terra natal de Song Lian não gozasse de isenção fiscal, Zhu Yuanzhang havia emitido uma permissão especial determinando que os tributos da vila de Shangliu não fossem entregues ao tesouro imperial, devendo ser integralmente arrecadados pelo próprio Song Lian!

Em outras palavras, o controle sobre os impostos de Shangliu pertencia inteiramente a Song Lian. Sob um certo prisma, aquela vila funcionava como o "feudo" pessoal dele.

Apesar disso, ao longo de mais de dez anos, Song Lian jamais exigira que os aldeões pagassem qualquer imposto. No início, os moradores sentiram profunda gratidão por isso, mas com o passar dos anos, tal benevolência passou a ser vista como algo natural.

Embora os mais jovens talvez tivessem esquecido, ou escolhido esquecer, tal fato, alguns anciãos da vila ainda guardavam firmemente na memória a graça de Song Lian, convencidos de que suas ações não careciam de propósito.

Naturalmente, os demais escarneciam dessas justificativas.

Chen Fan também continuava convencido de que as atitudes anteriores de Song Lian não eram destituídas de um significado profundo, embora não conseguisse decifrar qual seria o objetivo de tudo aquilo.

Finalmente, no dia em que a nova casa do velho Wu foi concluída, Chen Fan não conteve o impulso e deteve Zheng Ping para lhe fazer a pergunta que guardava no coração.

Nessa altura, Zheng Ping já havia voltado, havia alguns dias, ao seu habitual estado apático e distraído. Desta vez, ele segurava um martelo, examinando-o minuciosamente como se tentasse deduzir algum princípio científico para inventar algo.

Diante do questionamento de Chen Fan, Zheng Ping respondeu sem sequer levantar a cabeça:
— Por que você simplesmente não vai perguntar isso diretamente a ele?

Perante a retórica de Zheng Ping, Chen Fan emudeceu.

Procurar Song Lian para questioná-lo era, sem dúvida, o caminho mais direto. Contudo, se Chen Fan tivesse coragem para fazê-lo, não teria resistido tanto tempo a ponto de acabar recorrendo a Zheng Ping.

Olhando para Zheng Ping, que mantinha seu ar excêntrico, Chen Fan percebeu de repente que continuar insistindo naqueles termos não fazia o menor sentido.

Entretanto, enquanto Chen Fan se perdia em suas incertezas, Wang Dashan, ao lado, pareceu perder a paciência.

— Chen Fan, você nunca parou para pensar? Por que o lorde Song Lian agiria de uma maneira tão contrária ao bom senso?

Ao deparar-se com a expressão furiosa de Wang Dashan, Chen Fan ficou estupefato, incapaz de entender o motivo daquela explosão súbita.

Nesse instante, Zheng Ping também interrompeu seus afazeres, erguendo lentamente a cabeça para encarar ambos, com um brilho sutil e enigmático no olhar.

Vendo a confusão estampada nos olhos de Chen Fan, a ira de Wang Dashan intensificou-se ainda com mais força, e sua voz elevou-se consideravelmente:
— Pense bem: se não fosse por este episódio, quando você conseguiria compreender as dúvidas que o atormentavam? O lorde Song Lian, ele...

— Dashan, você está falando demais! — Um lampejo de severidade cruzou bruscamente o olhar de Zheng Ping, que cortou a fala com um tom autoritário.

Wang Dashan sobressaltou-se, tendo suas palavras interrompidas pela reprimenda enérgica. Lançando um olhar a Chen Fan, ele insistiu:
— Será que você, assim como os ignorantes lá fora, quer simplesmente esquecer a bondade do lorde Song Lian?

As palavras de Wang Dashan sacudiram profundamente o espírito de Chen Fan: seria possível que aquele comportamento aparentemente irracional de Song Lian fosse um plano meticuloso para ajudá-lo a compreender, em pouco tempo, as três virtudes personificadas por Wang Dashan e pelos outros?