Capítulo 117: Cidade que Colhe as Estrelas

Quando as carruagens passaram, a multidão que se afastara para as margens da rua retomou suas atividades normais, e muitos lançavam olhares furtivos e apontavam para Yuan Gang.

O casal de vendedores, que segurava a pequena menina, agradeceu Yuan Gang repetidamente, embora fosse evidente que o temor superava a gratidão.

Yuan Gang não proferiu palavras de cortesia; sentou-se de volta em sua banca para comer. Ao ouvir sussurros na multidão mencionando a "Mansão do Governador", deu-se conta de que as pessoas que acabaram de passar pertenciam àquela residência, o que o fez lançar um olhar na direção para onde as carruagens haviam partido.

O apetite de Yuan Gang sempre fora vasto. Após saciar-se, o casal de vendedores recusou o pagamento. Ele não insistiu, deixou uma moeda de prata sobre a mesa e partiu junto com Wei Duo, conduzindo suas montarias.

Informando-se pelo caminho, ambos finalmente localizaram a Mansão do Governador, onde foram, naturalmente, barrados na entrada.

Hai Ruyue, na verdade, acabara de retornar de uma inspeção e descansava há pouco tempo. Uma serva trazia uma caixa com joias recém-adquiridas para que ela as escolhesse.

O mordomo, Zhu Shun, aproximou-se para anunciar: — Senhora, Yuan Gang chegou.

Hai Ruyue respondeu com um "oh" e ordenou: — Vá buscar a carta que Niu Youdao deixou.

Zhu Shun não se apressou em sair e disse, sorrindo: — Alguém que acabou de ver Yuan Gang mencionou especialmente ao seu velho servo que ele teria, há pouco, cruzado com o veículo da senhora na rua.

— Foi ele? — Hai Ruyue ergueu a cabeça, surpresa, e guardou a joia que segurava na caixa. — Ele é o Yuan Gang?

Zhu Shun balançou a cabeça: — Eu não o acompanhava, não vi e não posso confirmar.

Hai Ruyue soltou um estalo com a língua e comentou, interessada: — De fato, os semelhantes se atraem; são todos homens extraordinários. Pelo que você apurou, como é a relação entre este Yuan Gang e Niu Youdao?

Zhu Shun respondeu: — Ambos raramente aparecem em público, e nossos informantes não conseguiram descobrir muito, mas é certo que ele está sempre ao lado de Niu Youdao; presume-se que seja um homem de confiança.

Hai Ruyue fez um sinal com a mão: — Deixe-os entrar.

— Sim! — Zhu Shun foi até a porta e deu a ordem aos subordinados.

Yuan Gang e Wei Duo, que aguardavam fora da mansão, foram autorizados a entrar, mas, seguindo o protocolo, foram revistados. A espada de Wei Duo e a adaga de Yuan Gang foram temporariamente confiscadas, e restrições foram impostas aos seus corpos.

Ambos foram conduzidos à sala de estar para aguardar. Pouco tempo depois, Hai Ruyue, acompanhada por Zhu Shun, apareceu para recebê-los.

Após a apresentação formal, Yuan Gang ficou um tanto surpreso ao ver que a própria senhora de Jinzhou viera recebê-lo.

Yuan Gang não tinha o hábito de prestar reverências — nem mesmo diante de Shang Chaozong ou Shang Shuqing. Ele a observou de cima a baixo e perguntou: — Onde está Niu Youdao?

Hai Ruyue também o estudava, achando o homem curioso, pois, pelo comportamento na rua, percebeu que ele parecia não ter noções de hierarquia social. Para as pessoas deste mundo, a sociedade era dividida em classes; oficiais eram oficiais, plebeus eram plebeus. Yuan Gang não levava os oficiais em consideração, mas buscava agradar aos humildes e chegara a cruzar o caminho de uma autoridade. Para a visão de mundo de Hai Ruyue, seu comportamento era incompreensível.

Sentada no assento principal, Hai Ruyue respondeu com indiferença: — Niu Youdao partiu.

Yuan Gang franziu a testa e perguntou: — Para onde? — Ao notar que ela não respondia, insistiu: — Para o Pavilhão de Gelo e Neve?

Hai Ruyue riu: — Parece que você sabe bastante.

— Desculpe o incômodo, despeço-me! — Yuan Gang virou-se para sair.

Hai Ruyue, sentindo-se ao mesmo tempo irritada e divertida ao ver que ele realmente não a levava em conta, ordenou: — Pare! Acha que este lugar é onde você pode entrar e sair quando bem entender?

Yuan Gang parou e virou-se lentamente: — Não tenho inimizades com a Princesa!

Hai Ruyue disse: — Fique em Jinzhou por enquanto. — E acrescentou: — Isso foi o que Niu Youdao me pediu antes de partir. — Ela fez um sinal com a cabeça.

Zhu Shun retirou uma carta da manga e a entregou a Yuan Gang.

Na verdade, a mansão não havia respeitado a etiqueta e já abrira a carta, mas ficaram confusos, pois não conseguiam entender o conteúdo, por mais que tentassem decifrá-lo.

Yuan Gang retirou a carta e, ao olhar, soube imediatamente que era de seu senhor, pois estava escrita em caracteres simplificados e com a caligrafia característica de Niu Youdao. Sem uma referência, não havia padrão a seguir; ele sabia que seria impossível decifrá-la apenas com aquela carta.

O conteúdo indicava que Niu Youdao previra que ele viria ao saber da notícia e o instruía a permanecer em Jinzhou até que ele retornasse, sem vagar por aí.

Este era o esforço sincero de Niu Youdao, sabendo que, assim que as negociações terminassem, uma grande batalha eclodiria no Condado de Qingshan. Se Yuan Gang estivesse ao lado de Shang Chaozong, provavelmente participaria da guerra, e Yuan Gang era um homem de sentimentos intensos e sangue frio, capaz de arriscar a própria vida no campo de batalha. Niu Youdao não achava que a causa dos irmãos Shang valesse a vida de Yuan Gang.

Niu Youdao fizera com que Shang Chaozong cortasse publicamente os laços com eles justamente com esse propósito, sabendo que Yuan Gang viria procurá-lo, aproveitando a oportunidade para afastá-lo de Qingshan até que a situação se estabilizasse. Se os irmãos Shang tivessem sucesso, o retorno de Yuan Gang não seria um problema; se fracassassem e perdessem o território, não haveria necessidade de retornar.

Em suma, ele não podia permitir que Yuan Gang se colocasse em perigo.

O cumprimento de sua promessa de ir ao Pavilhão de Gelo e Neve buscar a Fruta Vermelha do Sol também visava estabilizar a situação com Hai Ruyue, usando Jinzhou como um refúgio. O futuro era incerto, mas, pelo menos, ele garantia a Yuan Gang um lugar seguro.

Ao ler a carta, Yuan Gang percebeu imediatamente que a viagem de seu senhor era arriscada; caso contrário, ele não o teria proibido de acompanhá-lo.

— Despeço-me! — Yuan Gang repetiu e virou-se para sair.

Contudo, dois cultivadores surgiram na porta e bloquearam o caminho.

Hai Ruyue disse com frieza: — Levem-nos para serem acomodados no Pavilhão Liufang!

Era o Calendário Wu!

Embora cada nação tivesse seus próprios nomes de era, todas baseavam-se no fundamento da Dinastia Wu. Como as nações usavam calendários diferentes, havia certa confusão, então, para transações e cálculos de tempo, o Calendário Wu ainda era o padrão comum. Isso lamentavelmente lembrava aos governantes que, embora a Dinastia Wu tivesse caído, o desejo de unificar o calendário — o que significaria unificar o mundo — permanecia como a meta dos ambiciosos.

No ano 523 do Calendário Wu, o emissário de Yan, Song Long, foi assassinado em Jinzhou, Zhao. Jinzhou descobriu que Song Long, por vingança pessoal, ignorara as leis locais e agira de forma imprudente. Indignado, o governo de Jinzhou exigiu explicações de Yan. Yan, alegando falta de reciprocidade, recusou-se a negociar com Jinzhou e comunicou-se apenas com a corte de Zhao. O Governador de Jinzhou, furioso, mobilizou tropas em direção ao Condado de Nanzhou, em Yan, adotando uma postura de ataque iminente.

Tal movimento inquietou a corte de Yan, que enfrentava problemas internos e externos. O Governador de Nanzhou, Zhou Shouxian, mobilizou tropas de emergência para a defesa, mas a corte de Yan, que precisava vigiar os senhores feudais e defender-se de inimigos externos, pouco pôde ajudar.

No final da primavera daquele ano, enquanto as defesas internas de Nanzhou estavam fracas, Shang Chaozong, filho do antigo Grande Marechal de Yan, o Príncipe Ning, Shang Jianbo, alegou ter descoberto que o ataque anterior fora orquestrado por Zhou Shouxian. Ele enviou um memorial à corte exigindo punição, mas o pedido foi negado por falta de provas. Num acesso de raiva, Shang Chaozong pediu emprestados cinquenta mil soldados de elite ao seu sogro, Feng Lingbo, e marchou contra Zhou Shouxian, conquistando cidades e territórios de forma imparável, chocando todo o país de Yan!

O deserto de Gobi era vasto e infinito.

Quando uma cadeia de montanhas apareceu finalmente no horizonte, Yuanfang apontou, entusiasmado: — Senhor, chegamos! A Cidade de Zhaixing está ali.

Niu Youdao, balançando-se lentamente no lombo do cavalo, observou: — Dizem que quem vê a montanha corre até morrer; estimo que só chegaremos ao cair da noite.

A Cidade de Zhaixing era uma cidade antiga, lendária capital de um antigo reino, destruída pelo Imperador Shang Song da Dinastia Wu, e agora um local de encontro e comércio para cultivadores.

Não era terra sem dono; seu senhor era um dos poucos especialistas no estágio da Alma Nascente no mundo do cultivo, situação semelhante à do Pavilhão de Gelo e Neve ou do Pico dos Demônios.

O objetivo de Niu Youdao ali era conhecer o local. Quanto a buscar a Fruta Vermelha do Sol no Pavilhão de Gelo e Neve, ele não tinha pressa; se a força de Hai Ruyue não conseguia o que queria, ele não achava que conseguiria apenas aparecendo lá. Algumas coisas não podem ser apressadas; entender melhor o mundo do cultivo poderia ser mais benéfico.

Yuanfang estava entusiasmado por nunca ter estado ali, só sabendo do lugar por intermédio de Niu Youdao.

O deserto era desolado, mas não vazio de gente; vez ou outra, cavalos galopavam por ali.

Como Niu Youdao previra, quando chegaram ao sopé da montanha, o crepúsculo já caíra. Naquela montanha, não se viam árvores; o terreno era quase estéril.

Os cavalos que montavam não podiam subir. Havia um estábulo no sopé onde podiam deixá-los, com serviço de forragem e cuidado, mas o custo era alto: uma moeda de ouro por dia.

Eles deixaram os cavalos e subiram correndo. Ao chegarem ao topo, ainda não era o destino final; as luzes que brilhavam à frente indicavam o local. Após atravessar montanhas, finalmente avistaram a antiga cidade em ruínas.

Ao entrarem, havia muitos transeuntes, claramente cultivadores. À noite, a iluminação era precária; apenas as lojas que podiam pagar por fornalhas de luz iluminavam as entradas. A maioria das pessoas carregava borboletas luminosas sobre a cabeça.

Como havia muitas pessoas de identidades desconhecidas, o risco era alto. Eles dirigiram-se diretamente à famosa Estalagem Yaoyue, que pertencia ao senhor da cidade, garantindo segurança. Para dois estranhos, a segurança era a prioridade.

A Estalagem Yaoyue situava-se em uma encosta elevada, dominando a vista da cidade. Era o único estabelecimento permitido naquela localização, o que demonstrava o poder de seus donos. Dizia-se que o local era o antigo palácio real; ao chegar, Niu Youdao acreditou, pois a escala era, sem dúvida, a de um palácio.

Ao subir os degraus da entrada, Niu Youdao parou de repente e olhou para trás, percebendo que muitas pessoas rondavam a estalagem, observando-os como se fossem carne suculenta. Contudo, temerosos, não ousavam causar problemas ali, limitando-se a olhar do pé da escadaria.

Ao entrar, sentiram o luxo da estalagem. O saguão era amplo e brilhante. Um atendente os recebeu e, após confirmarem a estadia, levou-os para o registro.

Pediram um quarto, ao custo exorbitante de dez moedas de ouro por dia.

No entanto, o gerente explicou: os hóspedes da Estalagem Yaoyue tinham a segurança garantida na Cidade de Zhaixing durante o período de sua estadia. Com a placa do quarto, ninguém ousaria importuná-los dentro da cidade.