Capítulo Cento e Um: A Cidade da Prefeitura de Jinzhou

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Esconder de Yuan Gang? Shang Shuqing não entendia; Niu Youdao já tinha se virado e se afastado sem oferecer nenhuma explicação.

Enquanto o viam partir, Meng Shanming perguntou:
— Você tem certeza de que as duas pedras que ele colocou foram para você ver?

Também com o olhar preso no caminho, Shang Shuqing respondeu com amargor:
— Antes eu não me atrevia a ter certeza. Agora, tenho.

— Como assim? — perguntou Meng.

Shang Shuqing suspirou:
— Até pouco antes ele não deu o menor sinal. Só depois de encontrarmos o senhor Gongsun e de dizermos que este lugar era um centro secreto de fabricação de armamentos é que falou que iria a Jinzhou. Não acredito que ele não tenha pensado nisso antes; não acredito que alguém decida partir de repente, sem refletir. Ele exibiu as pedras para eu ver; depois evitou Yuan Gang, veio e esperou aqui... Não vai ficar esperando eternamente.

Meng raciocinou:
— Entendi. Ele está testando nossa sinceridade; se não falarmos, ele não perguntará, e nem dirá que vai a Jinzhou.

Shang Shuqing:
— Se já conhecia a relação entre as duas pedras, devia ter percebido algo desde o início. Talvez esperasse que nós dissessemos, mas não dissemos. Ao dispor aquelas pedras, foi como se nos desse uma chance, uma última chance. Se ainda assim o enganarmos e ocultarmos, tenho a sensação de que não vamos contê-lo; talvez leve Yuan Gang e desapareça para bem longe, em vez de dizer apenas que vai a Jinzhou.

Meng também sorriu amargamente:
— Entendi. Ele está avaliando se vale a pena. Parece que, para ele, há risco nessa ida.

Shang sentiu o coração se apertar. Percebeu também, mas não podia impedi-lo. O Portão de Jade Celeste e Feng Lingbo não lhes dariam muito tempo. Pelo que pareciam as coisas, a oportunidade de anexar o Condado de Qing Shan era única. Em certo sentido, após ver a capacidade de Niu Youdao, ela até esperava que essa força lhes ajudasse um pouco.

Ainda assim, essa intenção a deixou culpada, pois era seu interesse pessoal que colocava o outro em risco.

— Para onde vai? — Yuan Gang, do pátio, perguntou ao ouvir o assunto.

Niu Youdao respondeu sereno:
— Vou atrás de algumas coisas necessárias ao cultivo.

— Quando partimos? — Yuan Gang acenou; já pensava em se preparar.

— Amanhã. Você não vem. Eu levo só o Velho Urso.

— Eu não vou? — Yuan Gang estacou, surpreso por o mestre não lhe permitir companhia.

Niu explicou:
— Não há perigo em sair daqui. Se eu fugisse por aqui e voltasse pelo túnel secreto até o condado de Canglu, poderia ser perigoso; talvez os inimigos ficassem atentos. Vou sair direto, cruzando montanhas. O caminho é acidentado e, se você vier, vai ser difícil acompanhar a escalada.

Yuan ficou em silêncio, depois perguntou:
— Quanto tempo, e quando volta?

— Não conhecemos o mundo exterior sozinhos, então há muitas coisas que não sei. Não posso dizer agora com precisão, mas não deve demorar.

— Fico aqui então?
— Pode ficar aqui ou ir a Canglu, conforme Shang Shuqing arrumar. Quando eu terminar, voltarei em silêncio diretamente para lá. Se for para Canglu, cuide das pessoas do Velho Urso e também de Lu Shengzhong. Se o plano de Shang Chaozong correr bem, use Lu Shengzhong como peça.

Yuan assentiu e, voltando-se para Yuan Fang, acrescentou com ironia:
— Quando sair com o mestre Dao, anime-se e seja rápido; do contrário, não culpe se eu mandar aquele bando de monges visitar o Buda.

Yuan Fang, o rosto tenso, respondeu com esforço:
— Fique tranquilo, Yuan.

No dia seguinte, diante do espelho, Shang Shuqing alisou com extremo cuidado os cabelos de Niu Youdao. No reflexo, ele ficou mudo e imóvel.

Depois de saírem da casa, Yuan Fang já os esperava do lado de fora com um embrulho nas costas, e Yuan Gang entregou a espada de cintura de Niu.

Niu Youdao a agarrou e partiu de passos firmes; Yuan Fang o seguiu.

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Shang Shuqing e Yuan Gang saíram para o pátio e o viram partir. Meng Shanming, sentado numa cadeira de rodas, também os observava de um canto.

Sem pressa aparente, ao deixarem a aldeia, Niu Youdao e Yuan Fang de súbito aceleraram e voaram, um atrás do outro, até alcançar uma alta montanha.

No topo, Yuan Fang voltou-se com Niu para olhar a aldeia escondida entre picos. Em seguida, ambos retiraram uma pequena folha verde-escura da manga e a colocaram na boca. A folha não tinha nome oficial; no vilarejo a chamavam de Folha do Coração Claro. Com ela na boca, o ar enevoado e venenoso das montanhas tornava-se mais suportável.

— Vamos! — gritou Niu.
Seu corpo lançou-se do cume de uma vez, como flecha arrancada do arco. A energia interna irrompeu, condensou-se em forma de asas e, com a velocidade do disparo e a altura conquistada, ele conduziu o qi pelo ar.
Yuan Fang o seguiu, deslizando com o qi.

Uma montanha vinha em direção a eles. Em um único movimento lateral, os dois contornaram-na como duas aves, passando entre montanhas.
O vento uivava ao redor de seus ouvidos.

Yuan Fang era claramente menos avançado. As asas de qi, ao friccionar o ar em alta velocidade, desmoronavam logo; ele caía, corria, saltava de novo e reunia o qi para recomeçar. Niu trocava de fôlego muito menos vezes, mas de vez em quando ainda parava para esperá-lo, porque, se não fizesse isso, Yuan Fang poderia ficar para trás.
No terreno plano, avançavam e pousavam em saltos; nos pequenos montes, tangenciavam ou contornavam; nos paredões, batiam o pé na rocha e subiam em espiral. Ao atingir um cume, saltavam de novo e deslizavam rápido no vazio.

No meio de montanhas intermináveis, as duas silhuetas pareciam duas aves livres no céu.

Depois de pouco mais de meio dia, os altos e baixos do relevo amoleceram consideravelmente. O miasma entre os vales já quase não aparecia; Niu percebeu que já tinham deixado aquela região.
Só quando viram a estrada oficial, lisa como fita de seda, pararam. Yuan Fang já estava exausto, como um cão cansado de correr por horas; cuspiu a folha da boca e, apoiando-se num grande tronco, caiu de joelhos arfando. O ritmo daquela corrida aérea pela tarde inteira era demais para ele.

Niu também tinha o rosto gasto: o consumo de energia espiritual fora brutal. Se não fosse para ganhar tempo, não teria feito aquilo; em estado tão fraco, encontrar qualquer atrito seria perigoso.

Escondidos na mata junto à estrada, comeram e beberam um pouco, depois sentaram-se com as pernas cruzadas para recuperar as forças.
Niu recuperou-se mais depressa, primeiro porque não gastara tanto quanto Yuan Fang, e também porque podia usar um talismã protetor de cultivo que levava no corpo.
Yuan Fang recuperou-se mais devagar; só ao anoitecer voltou ao normal. Não havia nenhum elixir de recuperação com eles, e ele só podia reconstruir a força aos poucos.

Quanto a Niu, ele já tivera antes algumas dessas pílulas: no dia em que vasculharam três irmãos discípulos de Song Yanqing, acharam um pouco e ele gastou ao testar. Em Lu Shengzhong também havia encontrado uma parte; deu tudo a Yuan Fang, que, sem nunca ter experimentado, logo o provou também.
De certa forma, no mundo da cultivação, os dois eram pobres, e pobres de fato.

Na estrada principal, pararam uma carruagem que passava; depois de perguntarem o caminho, uma moeda de ouro fez o cocheiro desviar para o condado mais próximo.
A caminho com urgência, a carruagem enfim os levou para dentro da cidade antes de os portões fecharem com o anoitecer.

Na cidade, entraram em uma estalagem. Niu pediu um banquete de iguarias para recompensar Yuan Fang.
À mesa, com o olhar perdido nas ruas pela janela, Yuan Fang perguntou:
— Mestre Dao, para onde vamos agora?

Niu respondeu com calma:
— À capital do condado de Jinzhou.

— Parece ainda muito longe... — murmurou Yuan Fang.

— Coma. Depois ainda há afazeres. — Niu falou seco.
— Ah! — respondeu ele, engolindo apressado o alimento.

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Na hora de pagar, Niu lançou uma moeda de prata ao servidor como gorjeta. O rapaz ficou feliz e curvou-se repetidas vezes.
Niu acenou com a mão:
— Não é só para presentear. Vou lhe perguntar uma coisa.

— Fale, senhor. — o rapaz respondeu prontamente.

— Você sabe onde mora Li Chengyi, o funcionário da estação de correio?

O homem pensou um instante e indicou:
— Não longe da corte do condado. Fica na viela da esquerda, em diagonal em frente ao escritório do condado. Lá todo mundo sabe onde é a casa de Li. Está procurando o senhor Li?
— Não é nada grave — disse Niu com leve sorriso. — Um amigo pediu-me que lhe levasse uma carta.

Falou isso de modo casual, e então, levando Yuan Fang, saiu do local e foi direto à casa de Li Chengyi, conforme a direção dada.

O objetivo era simples: obter autorização para usar os cavalos da estação de correio. Não era que não tivessem dinheiro para comprar um cavalo comum, mas os do correio permitiam trocar em cada estação e avançar muito mais rápido. O assunto era fácil de resolver e não precisava de ameaça; ameaça só pioraria. O caminho era dinheiro.

Uma dúzia de moedas de ouro sobre a mesa resolveu tudo na hora. Ficou combinado: encontro de manhã cedo.

No dia seguinte, em um ponto afastado fora da cidade, Li Chengyi trouxe duas montarias da estação e dois conjuntos de roupa de mensageiro, além da carta oficial emitida. Ao mesmo tempo, pediu que os dois também levassem um outro ofício — acertando o favor particular com o administrativo.

O velho princípio “dinheiro na mão, mercadoria na outra” foi respeitado: a outra dúzia de moedas foi entregue imediatamente ao senhor Li Chengyi.
Niu e Yuan Fang trocaram de roupa, montaram e partiram em galope, trocando de montaria em cada estação, rumo a Jinzhou sem interrupção.

Dois dias depois, cobertos de poeira, chegaram sem sobressaltos à capital de Jinzhou, entregaram a carta no escritório governamental e deixaram os cavalos lá; não havia razão para levar as montarias de correio e causar problemas.

Na porta da Estalagem Fulin, Yuan Fang trazia uma flor na mão. Imediatamente, um homem se aproximou e, em voz baixa, chamou:
— Fangzhe.

Niu o examinou de alto a baixo:
— Niu Youdao.

Ao ouvir o nome, Fangzhe soltou o suspiro e, sem cerimônia, disse:
— Mestre Dao, entre!

Convidou os dois e os levou à estalagem, conduzindo-os ao quarto.

Não era acaso. Antes da partida, Shang Shuqing já combinara isso com ele. Naquela manhã, enviara uma mensagem urgente a Shang Chaozong, pedindo a seus contatos em Jinzhou que encontrassem Niu Youdao.
Ao entrar no quarto, Fangzhe fechou a porta e perguntou:
— O Marquês me ordenou a acompanhar o mestre Dao, mas não sei em que forma devo ajudar.

Niu respondeu:
— Ajuda de informação. Diga-me, por favor, tudo o que você sabe sobre Hai Ruyue.

— Entendido! — respondeu Fangzhe, e contou com detalhes.

Niu foi fazendo perguntas de tempos em tempos. Falaram longo tempo até que a conversa cessou.
Quando obteve ideia suficiente, Niu se levantou:
— Descansemos esta noite. Peça ao dono da estalagem um quarto para nós. Amanhã me leve à sede do intendente.

Fangzhe também se levantou:
— Mestre Dao, amanhã talvez não seja conveniente. Amanhã é o aniversário de quarenta anos de Hai Ruyue, muitos clientes vão a ela; provavelmente ela não o receberá. Hoje ela já está cansada de me ouvir e mal aceita me encontrar de novo.

Niu sorriu:
— Não importa. Diga que o Marquês enviou um médico excelente para tratar de seu filho. Nem que seja o dia de quarenta anos dela, mesmo que ela se case de novo, ainda tirará um tempo para me ver.