Capítulo 101: Capturando o Ladrão (Parte Cinco)

Zeng Du sentia-se extremamente satisfeito naquele momento. Embora a autoridade do cargo de Comissário dos Três Departamentos não fosse mais a mesma de outrora, antigamente esse posto detinha grande poder financeiro no governo imperial, controlando o Departamento de Finanças, o Sal, o Chá e o Controle Tributário — era conhecido como o “Ministro das Contas”. Atualmente, o Departamento de Finanças já funcionava autonomamente, sob a administração do Príncipe Herdeiro, e o Controle Tributário também havia sido retirado do Comissariado. Assim, o gabinete dos Três Departamentos passou a abranger apenas o Sal, o Ferro e o Chá, e naturalmente seu poder não se comparava ao de antes.

Contudo, desde o reinado do Imperador Shizong, o gabinete dos Três Departamentos tornou-se um tesouro exclusivo do palácio interno, e todos os comissários que ocuparam esse posto foram eunucos de confiança do palácio. Agora, ao colocar um oficial externo como ele no comando, o que isso significava? Primeiramente, era um sinal da profunda confiança do atual soberano. Em segundo lugar, isso estava intimamente ligado ao apoio total do Príncipe Herdeiro, envolvendo ainda razões que não se revelam a estranhos. Oficiais externos e eunucos eram naturalmente inimigos, e inúmeros problemas ao longo da história surgiram por causa destes últimos. Com o envelhecimento do imperador e o seu desinteresse pela administração, parecia que ele já considerava transferir parte do poder para o príncipe. Muitos começaram a demonstrar lealdade ao futuro imperador, e o pai de Zeng Du também percebeu essa mudança de cenário, alinhando-se ao príncipe. O Príncipe Herdeiro, sendo modesto, benevolente e cortês, tratava com dignidade oficiais civis e militares, já exibindo a postura de um verdadeiro soberano. Agora, em consonância com a vontade dos ministros, ele insistia para que o gabinete dos Três Departamentos fosse confiado a oficiais externos, ganhando prestígio na corte, enquanto o grupo do quinto príncipe estava sendo sufocado, incapaz de erguer a cabeça. O beneficiado era justamente Zeng Du.

Ao pensar nisso, um leve sorriso surgiu nos lábios de Zeng Du, embora ele controlasse a expressão, sem mostrar qualquer traço de orgulho. A família Zeng, tradicionalmente confucionista, prezava pela dignidade e postura. Seu pai já era idoso e não tinha mais espaço para ascensão no cargo de ministro das Finanças. Agora, toda a esperança repousava sobre ele, que, na flor da idade, ocupava o posto de Comissário dos Três Departamentos. Quem poderia garantir que, após alguns anos e com a ascensão do novo imperador, ele não ingressaria no alto escalão do governo central? Quando isso acontecesse, a posição de primeiro-ministro não pareceria tão inatingível. Já começava a adotar a postura digna de um estadista, ainda que por vezes um tanto forçada — afinal, ninguém nasce com o talento nato de primeiro-ministro; essa nobreza se forja com o tempo.

Enquanto respondia de modo distraído e superficial às cuidadosas bajulações do pequeno oficial do departamento do sal ao seu lado, sua mente estava mergulhada em seus pensamentos. De fato, desde que saiu da capital, só ouvira elogios semelhantes. No início, sentiu-se um pouco deslocado com a súbita ascensão, mas, ao ouvir tantas vezes, passou a encarar com naturalidade, respondendo com sorrisos ocasionais, sempre conseguindo transmitir a sensação de afabilidade e distinção. Ele gostava desse foco de atenção, da sensação de ser observado em cada palavra e gesto.

No entanto, nem todos sabiam se comportar. O capitão da Guarda Imperial não lhe dava a mínima consideração. Não se sabia por que o Ministério da Guerra havia enviado alguém assim. Além das obrigações de guarda, só se preocupava em apressar a viagem, embora jamais fosse explícito. Um capitão da Guarda não ousava ser desrespeitoso diante dele, mas durante a jornada os murmúrios constantes começaram a irritá-lo.

Quando chegaram ao condado de Gongyi, onde se dizia haver problemas com bandidos e pouca tranquilidade, Zeng Du tornou sua atitude em relação ao capitão mais amena. Afinal, ele ainda poderia contar com o apoio local. O capitão, por sua vez, passou a agir com mais cautela, não insistindo mais para que apressassem a partida.

Essas pequenas contrariedades eram secundárias. A tarefa principal de Zeng Du era fiscalizar os assuntos salinos regionais. Ele ainda não tinha ideia da complexidade do trabalho. Após a desordem causada por aquele grande eunuco do palácio, o cargo oficial da gestão do sal só havia sido definido há pouco tempo. Durante esse período, os subordinados estavam em constante disputa, com conflitos de interesses que haviam transformado a situação num caos em dois anos. As relações eram emaranhadas e difíceis de resolver em curto prazo. Além disso, como novo Comissário dos Três Departamentos, ele ainda tinha sob sua responsabilidade os setores do chá e do ferro, tarefas que não admitiam demora. Apenas dando uma olhada rápida, já compreendia que assumira uma “batata quente” nada fácil de lidar.

As conversas dos subordinados do setor salino eram confusas e contraditórias, impossíveis de confiar. A pressa na agenda devia-se ao fato de ele não dispor de um plano claro, desejando concluir a inspeção para voltar à capital e analisar tudo com calma. Era uma tarefa que não podia ser apressada. Nomear pessoas de confiança e organizar as relações complexas não era algo simples; tornar-se um ministro capaz de governar bem não era para qualquer um. Zeng Du mantinha a calma, observando as coisas com atenção, sem revelar nada, aguardando o momento de tomar decisões após planejar com cuidado.

Quanto ao fato de que oficiais locais de milícia não viessem apresentar-se a ele, embora lhe causasse certo desconforto, não lhe parecia importante. Aqueles homens do exército eram indisciplinados e não entendiam de finura; sequer valia a pena encontrá-los.

“O campo de sal produz setecentas jin de sal por mês, com quinhentos trabalhadores do sal, dentre os quais trezentos são trabalhadores civis. Devido à presença de bandidos, houve um acréscimo de duzentos no último ano. A milícia imperial está próxima e pode chegar a qualquer momento. As pessoas daqui estão bem alimentadas”, relatou Zhang Shiwen, o supervisor do sal, cujas palavras chegaram aos ouvidos de Zeng Du.

Ele olhou distraidamente e não pôde conter um sorriso irônico. Ao longo do caminho, já tinha visitado inúmeros campos de sal e conhecia bem as complexidades do setor. Não era mais como na sua chegada à capital, quando ouvia tudo sem questionar. Mesmo sem analisar a escala do campo, ao ouvir o número de setecentas jin, sabia que a produção real era de pelo menos mil jin. O número citado era sempre subestimado, e incluía perdas no transporte e desvio por funcionários corruptos. Ele não confrontou essa informação, apenas sorriu e assentiu levemente.

Este campo de sal não era grande demais para merecer discussões acaloradas. Estava numa região remota e, embora bastasse uma palavra sua para causar mudanças radicais, trocar de pessoa não adiantaria; talvez até surgissem artimanhas para enganar as autoridades. Não havia garantia de que ao final ainda restassem sequer setecentas jin. Além disso, esse pequeno oficial chamado Zhang Shiwen era da família local mais influente. Embora essas famílias tradicionais parecessem discretas, tinham grande poder na região, capazes de influenciar tudo. Um novo administrador teria dificuldade em governar. Desagradar esses grupos significaria problemas para a arrecadação do imposto sobre o sal, o que já era uma tarefa complicada. Em Da Qin, a situação ainda era razoável; dizem que na Jin, o setor do sal estava controlado por algumas grandes famílias jurchen, o mercado negro prosperava e a arrecadação mal chegava a 30% do que Da Qin conseguia. No sul, a situação era ainda pior, com cargos no setor do sal adquiridos por dinheiro, e tentar fazer algo com esses homens obcecados por dinheiro era como sonhar acordado. Pensando assim, ele não disse mais nada.

À noite, Zhang Shiwen ofereceu um banquete em honra ao Comissário dos Três Departamentos no campo de sal, que era iluminado. Todos os que tinham voz na região compareceram: o magistrado do condado, o vice-mandatário, o chefe do departamento, entre outros. Entre taças e brindes, com música e dança, o ambiente era alegre e festivo.

“A casa do alvo fica ao sul da vila, e a localização da milícia imperial já foi confirmada. Está longe da vila, então entraremos sorrateiramente para eliminá-lo. Quando eles perceberem, estaremos a dezenas de li de distância, e não conseguirão nos alcançar”, disse um homem.

“O comandante do batalhão onde fica a milícia mora onde?”

“Chefe, ele mora na borda do acampamento militar. Embora haja pouca gente lá, aproximar-se sem ser notado é difícil. Na época do Festival Qingming havia muita gente e ninguém se atreveu a se aproximar. Nossos irmãos só observaram de longe e não sabem o que há por perto. Se alarmarmos os soldados, nenhum de nós escapará. Acho que...”

“Não precisa pensar nessas coisas. A ordem superior é clara: queremos a cabeça daquele homem e também do comandante do batalhão. Depois disso, cada um receberá duzentas taéis de prata, desde que tudo seja feito rápida e limpidamente. Se falharmos, todas as nossas cabeças serão usadas para pagar a conta.”

“Xiao San, os cavalos estão prontos?”

“Pode ficar tranquilo, estão guardados num bosque a dois li daqui. Assim que terminarmos, partiremos imediatamente.”

“Ótimo, Xiao San, espere por nós lá. Se não voltarmos em duas horas, parta sem nos aguardar, saia do condado de Gongyi sem demora. Alguém tem que voltar para dar notícia, certo?”

Num bosque a cinco ou seis li da aldeia Zhao, uma dúzia de figuras vestidas de preto, com o rosto coberto por pano negro, sentavam ou deitavam em círculo. Apenas seus olhos brilhavam na escuridão.

Cheng Ke falava assim, mas seu coração não estava tranquilo. Talvez fosse por causa da última vez... Ele já considerava o condado de Gongyi um lugar amaldiçoado. Embora tudo parecesse organizado, quanto mais assim, mais sentia presságios sombrios.

Apesar disso, ele tentou parecer calmo e sereno. Trazia poucos homens, mas todos habilidosos. Se o ataque direto não funcionasse, teria de agir pelas sombras. Nada a dizer: no mundo dos marginais, quem não sabe viver desaparece. Desde que se aliou ao príncipe, ele havia feito um pacto consigo mesmo. Não era tolo; sabia que as missões dadas pelo príncipe eram perigosas demais para mencionar. Se sobrevivesse por sorte, e o príncipe ascendesse, ele não esperava nenhum cargo oficial, provavelmente seria um alvo de assassinos ou envenenamento. Se fosse poupado, consideraria uma bênção do céu. Mas um homem de fibra deve ser claro em seus sentimentos: aquela vida que lhe foi salva, ele devolveria sem reclamações.

Com a mente decidida, seus olhos tornaram-se afiados, e ele falou com voz firme: “Vamos deixar as coisas claras desde o início. A única regra é: faça o trabalho direito. Obedeça às minhas ordens. Se alguém aprontar, não me culpe por cortar relações.”

Olhou para todos e depois para o campo de sal iluminado ao longe, um sorriso discreto surgiu sob o pano negro. Continuou: “Estejam atentos e cautelosos. Chega de conversa, vamos.”

“Eles estão vindo”, sussurrou Du Shanhu ao lado de Zhao Shi, lambendo os lábios secos, exibindo um sorriso sinistro na escuridão.

“E do outro lado?”

“Pode ficar tranquilo. O Fox e o Demônio Vermelho estão de vigia. Nenhum inimigo sairá do condado de Gongyi.”

Li Xuanjin estava atrás de Zhao Shi, dentro de uma casa na entrada da aldeia. Não ficava longe da residência do tal senhor Zheng. A velha vila já tinha poucas casas, e naquele momento só se ouvia o vento. Li Xuanjin apertava e soltava as mãos nervosamente. Era sua primeira experiência assim, e seu estado era uma mistura de tensão, excitação e preocupação.

De repente, ouviu-se um grito agonizante do lado de fora. Para aqueles soldados imperiais, emboscar assim era rotina. Além de armadilhas simples ao redor do pátio — estacas de bambu e buracos rasos do tamanho do pé — não fizeram muitos preparativos. Se não capturassem pelo menos uma dúzia de homens, todo o treino anterior teria sido em vão.

Com o grito inicial, mais de cem soldados escondidos rapidamente cercaram a área. Tochas acesas iluminavam tudo como se fosse dia. Os homens cercados ficaram desesperados, sem chance de resistência. Alguns que tentaram reagir foram abatidos por flechas e bestas. Por mais habilidosos que fossem, era inútil.

“Todos ajoelhem! Quem resistir será morto!”

“Larguem as armas e serão poupados!”

No meio dos gritos e confusão, dois invasores com facas foram transformados em espinhos vivos, enquanto outros que pisaram nas armadilhas rolavam no chão gritando de dor. A cena tornou-se caótica.

Ao ouvir o primeiro grito, Cheng Ke soube que tudo estava perdido. O medo o dominava, como da última vez. Nada restava em sua mente além do pavor.

“É hora de correr!”, gritou impetuosamente, sem hesitar. Virou-se e correu para fora da aldeia.

Mas era tarde demais. Em um instante, as tochas foram acesas, a luz ofuscava seus olhos. Ele não pensou no porquê da emboscada estar tão bem preparada, apenas agarrou a faca com força, decidido a lutar pela vida.

Não teve chance. Sons de arco e flechas soaram, uma sensação gelada tomou suas pernas e ele caiu no chão em dor. Passos apressados o cercaram. Desesperado, tentou cortar a própria garganta, mas seus movimentos foram lentos. Uma dor forte no pulso veio, seguida por um grito: “Esse bastardo é resistente!” Uma perna o prendeu no chão, e uma chuva de socos e chutes começou a cair. Quando foi arrastado, seu corpo parecia lama.

Quase sem conseguir abrir os olhos, via figuras se aproximando.

Quando Zhao Shi saiu acompanhado de Li Xuanjin, a confusão já passara. Os corpos foram removidos e enterrados, e os sobreviventes capturados foram amarrados firmemente, com os panos negros em seus rostos removidos, revelando suas verdadeiras feições.

“Esse é o sujeito que trouxe as pessoas da última vez. Haha, apesar da surra, ainda tem uma aparência humana...”, comentou Zhao Shi, apontando para o desfigurado Cheng Ke. Levou tempo para reconhecê-lo, mas não havia dúvida. Os soldados imperiais melhoraram muito em combates corpo a corpo. Apesar do estado deplorável, Cheng Ke só havia sofrido um ferimento sério na perna; o resto era superficial.

Zhao Shi fez um gesto para interromper a fala. “Quantos capturaram?”

Du Shanhu sorriu e disse: “Quatro mortos, seis feridos — nas pernas ou nas solas dos pés. Nada grave, é só tratar. No total, são sete. Esses idiotas não aprendem, acham que podem vir aqui se aproveitar. É suicídio.”

Zhao Shi lançou um olhar sério a Du Shanhu, que ainda parecia insatisfeito, e falou com firmeza: “Eles foram espertos. Se não tivessem sido avisados, poderia ter dado problema. Se você continuar assim, um dia pode acabar igual a eles.”

Sem esperar resposta, virou-se para Li Xuanjin. “Irmão Huang, quer interrogar esses homens primeiro ou...?”

O rosto de Li Xuanjin estava rubro à luz do fogo, seus olhos brilhavam com vivacidade. Bateu palmas e disse: “De que adianta perguntar? A lua está ótima esta noite, o espírito está alto. Não podemos deixar o respeitável Comissário dos Três Departamentos ter seu sono perturbado. Senhor Zhao, aceita me acompanhar numa visita?”