Capítulo 110: Banquete Noturno (Parte 1)

A princesa consorte Jing, da família Zhao, ergueu delicadamente a mão para ajeitar os cabelos e voltou-se para a criada, que a fitava com o rosto cheio de mágoa:

— Pelo que estou ouvindo, aquele senhor Zhao não lhe fez nada de mais. Mesmo assim, você veio aqui se queixar. Fui eu que mimei demais vocês, meninas, até torná-las completamente indisciplinadas. Vou avisá-las: o senhor Zhao é hóspede do príncipe. Se vocês o ofenderem, o príncipe ficará sem honra diante dele. E, quando sua alteza se enfurecer, eu não poderei protegê-las... Já falei. Venha, ajude-me a pintar as sobrancelhas. Nunca consigo usar isso direito; que coisa mais complicada!

A princesa Jing entregou, um tanto contrariada, o objeto que tinha nas mãos à criada e aproximou o rosto. Parecia ter pouco mais de vinte anos, ainda muito jovem. Quando entrara na residência principesca, tinha apenas catorze; onze anos haviam se passado e, na verdade, já contava vinte e cinco. Vinda de uma família de militares, aprendera artes marciais na infância. Contudo, depois de tantos anos cuidando da aparência, já não havia qualquer vestígio daquele treinamento em seu corpo. Restava apenas, em seu temperamento, a franqueza e o espírito aventureiro de outrora.

Sua pele era clara e macia, os dedos finos e delicados, os braços alvos como raízes de lótus, os ombros bem desenhados e a cintura estreita como um ramo de salgueiro. Quando sorria, ainda carregava uma doçura ingênua, quase infantil. Era impossível imaginar que já fosse uma mulher casada com um filho de oito anos.

Chun Ning fez um muxoxo enquanto pegava o lápis de sobrancelhas e começava a traçar cuidadosamente as linhas. No coração, porém, continuava indignada e já devia ter insultado aquele homem centenas de vezes. Mas, ao recordar seu corpo vigoroso, o coração começou a bater descompassadamente, e as pontas de suas orelhas foram ficando vermelhas. Logo recuperou os sentidos e cuspiu mentalmente várias vezes, como se pudesse expulsar aqueles pensamentos.

— Ei, no que está pensando? Mais devagar! Sua pestinha, que mão pesada. Basta eu repreendê-la um pouco para você começar a se irritar comigo? Realmente mimei vocês até demais. Não preciso mais de seus serviços aqui. Vá ajudar sua irmã a cuidar do hóspede e não fique fazendo birra. Se vocês ofenderem o convidado, não será preciso esperar que o príncipe aja; eu mesma arrancarei sua pele. Ah, e mande o administrador Dong entrar.

Pouco depois, o administrador Dong, branco e rechonchudo, curvou-se diante da porta.

— Minha senhora, há pouco chegou alguém do palácio trazendo um recado. O príncipe jantará no palácio, mas também ordenou que o hóspede fosse recebido com todo cuidado, sem o menor descuido. O que deseja que eu faça?

— Está bem, entendi. Como estão os preparativos? E Yixiang já voltou? Assim que chegar, mande-a vir falar comigo. Hoje vocês terão bastante trabalho. O príncipe raramente recebe forasteiros, portanto não podemos envergonhar a residência. Fiquem atentos e não permitam que façam nenhuma confusão. Além disso, ouvi dizer que esse senhor Zhao ainda é apenas um garoto.

Ao ouvir a pergunta, o administrador Dong sorriu.

— É verdade. Segundo os guardas que retornaram, o senhor Zhao tem apenas catorze anos. No entanto, encontrei-me com ele por um instante na entrada e isso não é algo que se perceba à primeira vista. Ele é alto, robusto e imponente; os homens que o acompanham também são todos fortes, com aparência de soldados. Parece até um general.

— O que esse senhor Zhao está fazendo agora?

— Presumo que esteja tomando chá com o velho Li. A senhorita Yixiang também está lá. Ainda deve demorar um pouco para que retorne.

— De qual família militar do oeste ele é? Será da família Zhao de Lintao? Ou sobrinho ou descendente de Zhao Mantuo, de Tongguan? Talvez seja descendente do grande general Zhao Shanzhou? Não me diga que pertence à família do acadêmico Zhao, da capital. Isso seria interessante. Esse velho não vive dizendo que sua família transmite o saber e a literatura de geração em geração? Como foi que mandou um sobrinho para o exército? Os homens que voltaram não tiveram tempo de perguntar com mais cuidado. Você sabe?

Enquanto perguntava casualmente, ela tentou pintar as sobrancelhas. Depois de dois traços, franziu a testa, chamou outra criada que estava por perto e entregou-lhe o lápis.

O administrador Dong soltou uma risada amarga antes de responder:

— Eu perguntei. Wang Hu disse que o senhor Zhao é filho de um caçador do condado de Gongyi, na rota ocidental de Fengxiang. Entre os parentes dele não há generais nem acadêmicos; na verdade, até seus antepassados mais remotos nunca tiveram um funcionário público na família. O senhor Zhao ingressou no exército aos doze anos e, por seus méritos na batalha de Qingyang, foi promovido a comandante de companhia. Mais tarde, recebeu o cargo de instrutor militar do regimento da guarda do condado de Gongyi. É um posto bastante modesto. Ainda assim, até Wang Hu, que não teme nem o céu nem a terra, parece ter certo receio dele. Pelo visto, os homens que voltaram não estavam mentindo: Wang Hu sofreu bastante em Gongyi. Sendo assim, esse senhor Zhao deve possuir alguma habilidade. Mas, pensando bem, ele mal chegou à residência e já virou tudo de cabeça para baixo, e agora a senhora terá de oferecer-lhe um banquete pessoalmente. Não está exagerando um pouco?

Ao ouvir isso, a princesa Jing endireitou-se de repente. A criada, pega de surpresa, deixou o lápis escorregar e riscar-lhe o rosto, acrescentando-lhe uma faixa escura. Assustada, caiu imediatamente de joelhos e começou a repetir:

— Esta serva merece morrer! Esta serva merece morrer! Perdoe-me, minha senhora!

A princesa Jing sequer percebeu. Pegou a toalha úmida que alguém lhe estendia, limpou o rosto e fez um gesto despreocupado com a mão.

— Não foi culpa sua. Levante-se.

Quando voltou os olhos para o administrador Dong, suas sobrancelhas já estavam franzidas. Porém, logo depois, soltou uma gargalhada abafada.

Ao vê-la, o administrador pensou: “Isto não vai acabar bem.”

Ele servia na residência principesca havia muitos anos — até o velho Li chegara depois dele — e conhecia profundamente o temperamento da princesa. Quando ela entrara na casa, ainda passava os dias brandindo espadas e bastões. Certa vez, com um pedaço de madeira nas mãos, perseguira o velho Dong por metade do jardim. Mais tarde, porém, à medida que envelheceu e compreendeu melhor a diferença de posição entre as pessoas, começou a estudar, escrever e cultivar o espírito. Aos poucos, tornou-se muito mais digna e reservada.

Depois que teve o próprio filho, nunca mais tocou no cabo de uma espada. Passou a dedicar-se inteiramente à administração da residência. Se a enorme casa do príncipe Jing funcionava agora com todos cumprindo seus deveres e tudo em perfeita ordem, isso se devia em grande parte aos esforços daquela senhora.

Mas seria um erro acreditar que seu temperamento havia mudado por completo. A princesa era generosa e franca: recompensava os méritos e punia as faltas, mas seus métodos eram extremamente rigorosos. Até homens antigos como o velho Li e o administrador Dong sentiam certa apreensão diante dela.

Além disso, ainda se lembravam do episódio de alguns anos antes. Depois de ouvir a história do pássaro assustado pelo som de uma corda de arco, a princesa imediatamente mandara buscar alguns falcões de caça criados pelo príncipe e os submetera a uma verdadeira sessão de tortura com flechas. Quando as pobres aves finalmente se recuperaram dos ferimentos, ela ordenou que fossem soltas. Então ficou embaixo, puxando o arco com toda a força. Talvez os falcões tivessem sido castigados com severidade excessiva, pois ignoraram completamente os homens que tentavam chamá-los e voaram diretamente de volta para o ninho.

E isso ainda não fora suficiente. A princesa insistira em sair da cidade para testar os falcões mais uma vez e verificar se haviam se tornado aves assustadas ao menor som. O príncipe precisara persuadi-la de todas as maneiras possíveis para fazê-la desistir, salvando assim os pobres animais de outra calamidade.

Algum tempo depois, o príncipe contratara artesãos habilidosos para fabricar ao jovem senhor uma pipa capaz de subir sozinha, sem vento. A engenhoca era realmente maravilhosa, e a princesa mais uma vez se interessara. Arrancou-a das mãos do filho e a desmontou até reduzi-la a pedaços, fazendo o menino chorar desesperadamente. Só parou depois de prometer-lhe todo tipo de compensação.

Assim era a personalidade da princesa Jing.

Agora, seu sorriso revelava uma astúcia idêntica àquela que demonstrara ao atormentar os falcões. O administrador Dong sentiu um arrepio e não pôde deixar de adverti-la:

— Minha senhora, o senhor Zhao é um hóspede que o príncipe ordenou expressamente que recebêssemos bem. Se...

— Eu sei, eu sei. Você fala demais!

Ela lançou-lhe um olhar irritado.

— Yixiang voltou para prestar contas à senhora.

Ao ouvir aquela voz, o administrador Dong sentiu-se aliviado. Yixiang ocupava uma posição um tanto especial na residência. Não por causa de sua origem, mas porque era gentil, elegante e profundamente versada na arte do chá, sem depender de ensinamentos externos. Sempre fora respeitada por todos. Embora fosse uma serva, quando expressava sua opinião, até o príncipe precisava ouvi-la. Talvez, com algumas palavras dela, o banquete daquela noite não acabasse em desastre.

Ainda assim, ele não pôde deixar de estranhar. Não tinham dito que ela fora preparar chá para o hóspede? Como podia ter retornado tão depressa?

Ao ver Yixiang aproximar-se lentamente, porém, seu coração tornou a afundar.

O rosto dela estava coberto por uma irritação discreta, e seus passos eram mais pesados do que de costume. Os criados talvez não fossem particularmente talentosos em muitas coisas, mas saber observar as expressões alheias era uma habilidade indispensável. Bastou um olhar para compreenderem que o senhor Zhao provavelmente também havia ofendido aquela senhorita.

Enquanto admiravam a extraordinária capacidade do homem de provocar a ira de todos, também se ressentiam do velho Li por não ter feito mais para contê-lo. Aqueles conselheiros eram realmente incapazes de ajudar e excelentes em atrapalhar.

A princesa Jing observou Yixiang e soltou uma risadinha.

— Por que voltou tão depressa? Não me diga que aquele senhor Zhao também a ofendeu?

Diante da princesa, Yixiang não ousou comportar-se com irreverência. Baixou a cabeça, mantendo as pálpebras abaixadas, e respondeu:

— O hóspede disse que chá não se compara a vinho e bebeu o chá Flor de Pedra de Mengding como se fosse bebida alcoólica. Yixiang não conseguiu continuar ali e voltou.

As expressões de todos na sala tornaram-se extraordinárias. Algumas criadas viraram-se imediatamente, com os ombros tremendo, claramente tentando conter o riso. Até o administrador Dong, que já estava preparado para qualquer coisa, deixou os cantos da boca se erguerem, embora se esforçasse ao máximo para não gargalhar. O resultado foi uma expressão bastante estranha.

A princesa Jing, diante de Yixiang, ficou atônita por um instante. Em seguida, inclinou-se para trás e começou a rir, o corpo inteiro estremecendo. Depois de muito tempo, apontou para Yixiang, cujo rosto estava levemente corado, e disse:

— Esse senhor Zhao é realmente um homem extraordinário. Agora estou ansiosa para conhecê-lo pessoalmente. É a primeira vez que ouço alguém dizer que o chá preparado por Yixiang é inferior ao vinho. Que comentário maravilhoso! Administrador Dong, diga ao comandante Hu que deverá participar do banquete esta noite. Chame também o mestre Zhang e os dois senhores Zheng. Ah, o secretário Qi já voltou para a residência? Se tiver voltado, convide-o também. Yixiang, você igualmente estará presente. Vamos ver como esse senhor Zhao bebe.

— Minha senhora, talvez isso não seja apropriado. O senhor Zhao é um homem das armas, enquanto os vários mestres...

A princesa Jing acenou magnanimamente com a mão.

— Faça o que lhe ordenei. O que foi? O príncipe não está aqui e eu já não posso dar ordens a você?

Suas palavras haviam sido um pouco severas. Em outra residência principesca, uma frase assim, dita pela senhora da casa, provavelmente deixaria todos os subordinados apavorados. Mas o administrador Dong conhecia bem o temperamento dela. Embora seu rosto tenha empalidecido ligeiramente, não ficou realmente assustado; apenas curvou-se e se retirou.

— Espere. Já providenciou tudo para aquela pessoa que o príncipe mandou acomodar especialmente?

— Está tudo pronto.

— Muito bem. Então vá cuidar dos preparativos.

— Sim, minha senhora. Com licença.

Ao cair da noite, quando as primeiras lanternas foram acesas, o salão oriental da residência do príncipe estava intensamente iluminado. Todo o aposento brilhava sob a luz, enquanto os criados iam e vinham levando bandejas de doces, frutas e outras iguarias. A movimentação era ainda mais animada que a do Ano-Novo.

Quando o velho Li conduziu Zhao Shi até lá, havia apenas Qi Ziping sentado tranquilamente. Ao vê-los, ele imediatamente se levantou, tomou Zhao Shi pelo braço e levou-o até seu próprio lugar, demonstrando grande intimidade.

Qi Ziping não era arrogante. Embora houvesse uma considerável diferença de idade entre ele e Zhao Shi e seguissem caminhos distintos — um pelas letras, outro pelas armas —, depois de beber com Zhao Shi algumas vezes, os dois haviam se tornado amigos. Chamando-o repetidamente de “irmão mais jovem”, Qi Ziping não parava de apresentar-lhe os assuntos da residência, a ponto de o velho Li, sempre tão falante, mal conseguir encontrar espaço para dizer alguma coisa.

Zhao Shi examinou o salão. A decoração era extremamente elegante. O piso era de madeira e, exceto pelo assento principal, havia várias mesas baixas dispostas dos dois lados, com duas pessoas em cada uma. Não havia cadeiras nem outros assentos semelhantes; apenas algumas almofadas, indicando que todos se sentariam no chão.

Como esperado, Qi Ziping puxou-o e sentou-se sobre uma delas.

Zhao Shi pensou que aquela postura não favorecia a digestão, mas, combinada com as vestes largas e de mangas amplas daquele tempo, produzia uma aparência bastante antiga e refinada.

Depois de quase meia hora, Zhao Shi observou os criados ocupados ao redor e as mesas baixas ainda vazias. Pensou consigo mesmo que os grandes senhores da capital realmente gostavam de ostentar sua importância.

Depois de tudo o que vira e ouvira naquele dia, se aquele fosse realmente o costume predominante na capital, então, dentro de vinte anos, quando os mongóis começassem a ascender, o destino do grande império Qin provavelmente não seria muito melhor que o da dinastia Song de outro mundo.