Capítulo cento e oito: Conversas

O ancião era bastante imponente, estando diante de Zhao Shi com uma cabeça a mais que ele, aparentando vigor e músculos firmes. Seus olhos brilhantes examinavam Zhao Shi com interesse por um bom tempo. Ao ver Zhao Shi cumprimentar com um gesto de respeito, disse: “Olá, velho Li.”

Então, rindo alto, agarrou o braço de Zhao Shi e falou: “Que nada, esse negócio de 'velho Li' é só coisa desses moleques que ficam chamando assim à toa. Você é um convidado nobre do príncipe, velho Li não se atreve a usar esse título. Se não se importar, pode me chamar de irmão Li. O príncipe realmente tem bom gosto. Você parece ter uma energia interior forte e um corpo robusto e ereto, claramente alguém que cultiva tanto o corpo quanto a mente. Com você aqui, parece que o título de melhor lutador da Mansão do Príncipe Jing não vai escapar. Venha, vou apresentar essas pessoas a você.”

Apesar da idade avançada, ele falava como uma metralhadora, sem dar chance para interrupções. Apontou casualmente para um homem gordo de pele clara, sem barba, aparentando ter entre trinta e quarenta anos: “Esse sujeito se chama Dong, é o chefe do pátio interno. Não se deixe enganar pelo sorriso dele, pele delicada e tudo mais, ele é um eunuco e é excepcional nas artes marciais. Desde pequeno está sempre ao lado do príncipe. Vocês vão poder se medir depois.”

O homem gordo sorriu e fez uma reverência a Zhao Shi: “Saudações, senhor Zhao. Sou um servo humilde, não mereço os elogios do irmão Li. Senhor Zhao, peço que cuide bem de mim daqui pra frente.”

Então o ancião apontou para outro homem magro e alto, de rosto sereno: “Este é o senhor Wang, o mordomo do pátio externo da mansão. Para qualquer assunto grande ou pequeno, é só procurá-lo...”

As pessoas apresentadas em seguida eram todos funcionários de diferentes níveis da Mansão do Príncipe Jing. Os que recepcionavam na porta eram servos da mansão, poucos com cargos oficiais. Entre os oficiais da mansão, Zhao Shi viu apenas dois. No entanto, um aparato tão grande para receber um comandante militar da guarnição imperial era uma recepção extremamente solene. Como diz o ditado, mesmo um funcionário de sétimo escalão não se curva diante do primeiro-ministro. Isso mostrava claramente o quanto o Príncipe Jing valorizava Zhao Shi.

“Vamos, tanta gente bloqueando aqui não é adequado. Mordomo Wang, organize imediatamente todos esses irmãos para que não sejam desrespeitados. Chefe Dong, não precisa me acompanhar, eu vou levar o senhor Zhao ao pátio interno. Vá ordenar que tudo que precisa ser preparado esteja pronto. Vá buscar a pedra ‘Mao Ding Shi Hua’ das preciosidades do príncipe e leve a Yixiang para esperar no Xian Ning Ju. Quando o senhor Zhao terminar o banho, prepare um chá para ele.

E quanto à princesa consorte, já recebeu as ordens? Depois que resolverem o que está fora, vá até ela para receber as instruções. Cuidem bem de tudo. Se ofenderem um convidado nobre, cuidado com seus corpos frágeis.”

Virando-se para Zhao Shi, sorriu e disse: “O príncipe avisou um pouco tarde, por isso houve certa correria. Desculpe, jovem amigo. Vamos entrar e conversar melhor.”

Finalmente, o camponês sentiu-se completamente perdido diante de tanta ostentação. Os homens de Zhao Shi, que nunca tinham visto um ambiente tão luxuoso, entraram na mansão como se estivessem sonâmbulos, seguindo silenciosamente. Exceto por Du Shanhou, que mandou um aceno discreto para Zhao Shi, os demais estavam meio atordoados, esquecendo até as formalidades básicas, o que fez Zhao Shi franzir a testa. Mas logo entendeu: todos têm seus limites, e não podia culpar seus homens. Ele próprio só conseguia controlar seu temperamento após rigoroso treinamento; seus subordinados ainda estavam longe disso. De repente imersos em tanta opulência, era natural que perdessem um pouco a compostura.

Dizem que, ao entrar nas portas de nobres, o mundo se abre como o mar profundo. Dessa vez, Zhao Shi experimentou isso pessoalmente. Depois de caminhar pelos pátios e corredores por mais de meia hora, Li velho finalmente o levou ao quintal dos fundos. Passaram por várias entradas, pelo jardim posterior da mansão até chegarem a um bambuzal verdejante. No meio do bambuzal, surgiam algumas pequenas cabanas discreta e parcialmente escondidas. Durante todo o percurso, Li velho não parou de tagarelar, como se tivesse uma fonte inesgotável de palavras.

Quando chegaram à porta, duas jovens vestidas como criadas, com aparência limpa e delicada, as receberam com uma leve reverência. “Saudações ao nobre convidado, saudações ao irmão Li.”

Li velho riu alto e disse a Zhao Shi: “Jovem amigo, você deve estar cansado da viagem. Vou deixá-las cuidar de você para descansar um pouco. Daqui a uma hora eu volto para encontrá-lo.”

Sem esperar resposta, virou-se para as duas criadas: “Cuidem bem dele. Se o convidado não ficar satisfeito...”

“As ordens da princesa consorte já chegaram. Não precisa nos lembrar, irmão Li, nós sabemos,” respondeu a criada mais velha, que parecia muito familiarizada com Li velho, sorrindo maliciosamente.

Li velho, embora interrompido, não se irritou, apenas brincou: “Sua menina, cada vez mais atrevida... nos vemos depois.” E, dando alguns passos, sumiu no bambuzal.

“Meu nome é Chun Ning, e esta é minha irmã, Qiu Jie. Senhor, por favor, nos acompanhe,” disse a criada mais velha com voz suave, que tocava a alma com sua doçura.

A mais nova parecia tímida, sempre se escondendo atrás da irmã, evitando olhar diretamente para as pessoas, espiando de relance e desviando rapidamente o olhar.

Zhao Shi não disse muito e seguiu as duas para dentro da casa. O aposento não era muito grande, muito inferior às simples casas de madeira que ele conhecia em Gongyi. Apenas uma olhada bastou para saber que era um quarto, pois uma cama grande ocupava quase metade do espaço. Não havia muitos móveis, apenas algumas pequenas peças decorativas em uma estante. Ao lado da cama, sobre uma mesa, repousava uma guqin antiga e elegante. Nas paredes, pendiam algumas pinturas. O ambiente era simples, porém extremamente requintado.

As duas criadas não permaneceram no quarto, abriram uma pequena porta nos fundos e conduziram Zhao Shi para dentro. Ele percebeu que o príncipe Jing realmente gostava de conforto. Já havia observado cuidadosamente enquanto estavam do lado de fora que, atrás da casa principal, havia uma construção de pedra — algo raro em meio ao bambuzal. Pela sua compreensão da época, isso revelava o gosto estético dos literatos e oficiais, e certamente o príncipe Jing não faria algo tão extravagante sem propósito.

De fato, a construção de pedra era simples e rústica por fora, mas dentro havia uma fonte termal natural. O vapor que saía dali parecia uma sauna que surgira de repente diante de seus olhos.

“Senhor, você deve estar cansado da viagem. Por favor, tome um banho e troque de roupa. A princesa consorte deu ordens para isso. Nós duas ficaremos à disposição para quaisquer comandos. À noite, a senhora organizará um banquete na sala interna para recepcionar o senhor...” disse uma das criadas.

“Não precisa, vocês duas saiam. Vou me lavar sozinho e depois chamarei vocês,” disse Zhao Shi, lançando um olhar para as jovens que coravam, parecendo disponíveis para qualquer coisa. Ele já sabia que não era uma tentativa de bajulação, mas uma espécie de teste. Em um instante, escolheu recusar.

As criadas da mansão eram treinadas por pessoas do palácio, e Chun Ning era uma das melhores. Desde o início, ao ver Zhao Shi, percebeu que ele era jovem, mas com postura firme e olhos penetrantes que pareciam enxergar através das pessoas. Se não fosse a aparência ainda juvenil, seria impossível não notar sua maturidade. Ela sabia muito bem o que a princesa esperava e por isso fora designada para atender o convidado. Cada gesto e palavra de Zhao Shi foram observados cuidadosamente por ela. Agora, ao ouvi-lo falar, já tinha certeza de que ele possuía uma vontade firme, algo que ela e sua irmã não poderiam influenciar.

Sorrindo, curvou-se e disse: “Então, nós duas seremos indelicadas. Se o senhor precisar de algo, estaremos esperando do lado de fora. Basta chamar... Com licença.”

Seguindo seu costume, Zhao Shi examinou cuidadosamente a sala da fonte antes de tirar as roupas e mergulhar nu na água. A temperatura era alta, mas justamente por isso aliviava o cansaço. Ele se recostou na borda da piscina, relaxando, sem sentir fadiga. Aproveitando aquele momento raro de tranquilidade e sem ninguém por perto, sua mente foi se acalmando até que, pouco tempo depois, adormeceu profundamente.

Enquanto Zhao Shi desfrutava daquela paz rara, no Palácio Imperial, no Salão Qianyuan, Li Xuanjin já narrava ao Imperador Zhengde, com todos os detalhes, suas observações e as experiências em Zhao Jia Zhuang, sem adicionar seus próprios julgamentos, apenas contando os fatos. O Imperador Zhengde ouvia atentamente, assentindo ligeiramente de vez em quando, sem interromper.

Quando Li Xuanjin terminou, um sorriso surgiu nos lábios do Imperador Zhengde: “Esse senhor Cui você trouxe de volta?”

“Sim, agora está na residência imperial do príncipe.”

“Deixe-o ficar na sua casa e dê-lhe uma posição. Não precisa divulgar isso, mas não adianta esconder dos que têm interesse, então melhor manter tudo normal.”

“Sim, alteza.”

“E quanto ao instável Zeng Du... como pretende manter o controle sobre os Três Departamentos? Caçam alguém e mandem prender o chefe Zeng Du na capital. E convoquem o ministro da Guerra Qian Yi ao palácio.”

Quando o salão ficou apenas com pai e filho, Zhengde prosseguiu: “Pelo que ouvi, esse Zhao Shi é um talento digno de ser lapidado?”

Li Xuanjin endireitou-se. Ele não queria expor Zhao Shi tão cedo e falara de forma breve para evitar perguntas do pai, mas os fatos eram inevitáveis. Agora que o imperador havia perguntado, não podia perder a oportunidade e respondeu seriamente: “Na minha humilde opinião, ele não é apenas um talento comum, mas alguém com grande potencial.”

Ao ouvir isso, o rosto de Zhengde expressou surpresa. Ele conhecia bem o temperamento do filho, que embora não fosse arrogante a ponto de abusar dos outros, era orgulhoso e não dava atenção a pessoas comuns. Que ele elogiasse alguém assim despertava seu interesse: “Já ouvi falar desse Zhao Shi. Não pense que o imperador está velho e deixa tudo acontecer. Só que o momento ainda não chegou... Tem talento, sim, mas grande talento? Não acredito que um jovem de dezesseis anos possa fazer muito,” disse, balançando a cabeça. “Mas sua habilidade em avaliar situações é digna de nota. Por que você o valoriza tanto? Conte para o pai ouvir.”

Li Xuanjin pensou que realmente o imperador sabia mais do que ele sobre a Revolta de Qingyang, mas respondeu: “O senhor também sabe que o Zhao Shi se esforçou muito naquele episódio. Sem falar nisso, quando chegou à Zhao Jia Zhuang, ouviu uma conversa dele sobre a situação do mundo e percebeu que ele possuía uma visão muito além dos outros.”

Repetiu então a conversa entre Zhao Shi e o senhor Cui. Quando terminou, o olhar de Zhengde brilhava, e seus dedos batiam nervosamente sobre a mesa. Após um longo suspiro, murmurou: “Não esperava que fosse mesmo um talento extraordinário.”

“Eu trouxe ele de volta porque percebi que, embora tivesse o posto de comandante da guarnição em Gongyi, estava subaproveitado. Meu plano era colocá-lo primeiro nas tropas de elite para depois recomendá-lo ao senhor, mas como o senhor perguntou, vou precisar pedir uma ordem imperial.”

Assim, a história continuava a se desenrolar, com Zhao Shi sendo reconhecido como uma joia rara prestes a brilhar no grande palco da política e poder.