Capítulo Cento e Quatro: O Objetivo

À sua frente estavam vários homens originários do antigo exército da cidade de Qingyang. Quando chegaram, estavam miseráveis: roupas rasgadas, feridos, corpos debilitados. Dois anos se passaram, e embora tivessem perdido parte da ferocidade típica dos campos de batalha, o vigor e o espírito que exibiam agora não poderiam ser comparados aos de antes. Quem entre eles não guardava um coração grato? Além disso, todos que voltaram do campo de batalha eram verdadeiros sobreviventes, homens que desafiaram a morte.

Assim que Zhao Shi terminou de falar, Du Shanhu arregalou os olhos, fitou os presentes ao redor e, em voz alta, disse a Zhao Shi: "Como poderíamos duvidar? O comandante da brigada nos subestima? Quando viemos, o que dissemos? Esta vida já foi entregue a você. Não somos homens frouxos nem covardes, não falhamos com nossas palavras. Comande-nos, comandante, não é preciso mais palavras."

Todos responderam com vivas e gritos de aprovação. Esses homens, rudes na fala, não eram conhecidos por palavras elegantes, mas naquele momento, todos falaram com fervor, criando uma atmosfera animada.

Zhao Shi franziu a testa e acenou com a mão, fazendo com que todos se calassem e o encarassem. Seu olhar percorreu os rostos, como se tentasse enxergar suas almas. Du Shanhu se sentiu um pouco desconfortável e disse: "Comandante, nós somos homens diretos, não fazemos promessas que não cumprimos. O senhor tem alguma dúvida sobre nós?"

Zhao Shi respondeu com calma: "Não é que eu não confie em vocês, mas olhando para o estado atual de cada um, o que vamos fazer é algo muito sério. Em outras palavras, se alguém souber, será considerado um ato de rebelião. Após a missão, mesmo um deslize pode comprometer não um ou dois, mas vários de nós. E vendo vocês assim... como posso ficar tranquilo?"

Essas palavras deixaram todos em silêncio. Embora não soubessem exatamente o que Zhao Shi planejava, imaginavam que não seria algo simples; afinal, tratava-se de derrubar os guardas do palácio diante do senhor das três divisões, um ato que nem mesmo o comandante da brigada jamais abordara com tanta seriedade. A consciência da gravidade da situação causou um frio na espinha de todos.

Na sala estavam seis pessoas: cinco dos comandantes temporários nomeados por Zhao Shi, exceto o chamado Raposa, que não estava presente; além de Zhao Shi e Du Shanhu, totalizando seis. Esses homens eram, além de Shang Yanzu, Zhao Gouzi e outros da aldeia da família Zhao, os mais confiáveis sob o comando de Zhao Shi.

Após um momento de silêncio, quem quebrou o silêncio foi um jovem de aparência branca e refinada, com uma cicatriz vermelha e brilhante acima da sobrancelha esquerda que lhe dava um ar feroz. Seu nome era Wang Lan, vinte e seis anos, de estatura mediana, que parecia comum entre aquele grupo, mas que tinha estudado um pouco. Seu temperamento era calmo e reservado. Porém, se alguém se deixasse enganar por sua aparência dócil, estaria muito enganado. Wang Lan fora guarda pessoal do general comandante da antiga tropa Xianfeng. Quando o exército Xianfeng partiu de Qingyang, ele ficou para trás para cobrir a retirada do comandante Zhang Duo. Lutou e matou sete bandidos ocidentais, e junto com outros, recuperou o corpo de Zhang Duo após ele ter sido gravemente ferido. Embora tivesse sofrido mais de dez ferimentos, sua ferocidade era notável. Com seus méritos, poderia ter recebido um cargo na tropa Xianfeng, mas com a morte de Zhang Duo, eles perderam o líder, e desgostosos com as ações de Li Wu, machucados e desvalorizados, seguiram Du Shanhu e vieram para cá.

Entre os subordinados de Zhao Shi, poucos tinham estudado, o que fazia Wang Lan se destacar. Eles até lhe deram o apelido de "erudito". Pessoas instruídas realmente agiam de modo diferente: eram mais equilibradas e calmas, aprendiam rápido e aplicavam seus conhecimentos com facilidade, o que inspirava confiança em seu comando.

Dessa vez, suas palavras soaram mais convincentes: "Senhor, não somos covardes que temem a morte. Desde que nos unimos ao senhor, seja riqueza, honra ou perigo, estaremos sempre ao seu lado, sem jamais abandoná-lo. Talvez não saibamos tanto quanto os estudiosos, mas lealdade e justiça nunca saem de nossos corações. Fique tranquilo, para nós, o senhor é nosso benfeitor. Não importa se é matar oficiais ou rebelar-se, até atravessar o fogo e a água é apenas uma ordem sua. A missão que o senhor menciona certamente contará conosco."

Desta vez, ninguém mais falou alto; apenas assentiram silenciosamente.

Zhao Shi sorriu e concordou: "Muito bem. Então, Xian Lang, fique para guardar a casa e vigie os guardas do palácio. Cada um dos outros escolha cinco homens de confiança, levem armas, comida e água, e duas montarias por pessoa. Partiremos esta noite."

"Esta missão exige sigilo. Ao mundo diremos que estamos cumprindo ordens, o que não é mentira: o comando chegará em poucos dias, mas partiremos um pouco antes. Quanto ao destino, eu lhes direi no caminho."

Xian Lang, que até então estava sorridente, baixou a cabeça ao saber que ficaria para trás. Quando tentou protestar, os outros, temendo que o trabalho recaísse sobre si, logo concordaram em coro, e o arrastaram para fora.

Vinte e cinco homens partiram de Zhaojiacun durante a noite, seguindo rumo ao nordeste até Fengxiang, onde passaram um dia. Depois, seguiram para o sudeste, passando por Qishan e Fufeng, sem parar, até chegar a…

Ainda era dia quando saíram de Fengxiang. Para despistar, ocultaram seus rastros e só descansavam à noite, galopando com pressa. Em apenas três dias, deixaram a jurisdição de Fengxiang e chegaram ao Pavilhão Shiting, na fronteira entre Fengxiang e Qianzhou, às margens do rio Weishui. O local era movimentado, com muitos barcos navegando.

Zhao Shi e seus homens não entraram na cidade; enviaram Wang Lan e dois companheiros ao cais para uma ronda. Quando retornaram, haviam trazido um homem a mais, um oficial sob o comando de Raposa, que se ajoelhou diante de Zhao Shi e disse: "Senhor, eles não estão longe. Devem chegar em poucos dias. Nosso comandante da brigada está seguindo com cinco irmãos logo atrás deles, e os outros cinco aguardam no cais. Interceptamos o mensageiro que ia para a capital; como o senhor previu, eles enviaram mais de um, e as cartas estão com nosso comandante."

Zhao Shi assentiu e olhou para os demais: "Temos passado os dias na estrada e ainda não lhes contei tudo. Vocês conhecem o senhor das três divisões, certo? Nossa missão é capturá-lo e eliminá-lo aqui…"

Os rostos se enrijeceram. Não era possível não suspeitar do que fariam, embora muitos pensassem tratar-se de assuntos secretos entregues pelo jovem da capital que acompanhava Zhao Shi. Ao ouvirem, ficaram chocados. Du Shanhu arregalou os olhos e gaguejou: "Senhor, não ouvi errado, é o senhor das três divisões?"

Zhao Shi respondeu indiferente: "É ele. Mas não se preocupem. Por maior que seja o cargo, ele é apenas um homem. Em Gongyi, o irritamos; esses oficiais não esquecem, e isso nos trará problemas. Em poucos dias, iremos para a capital. Lá, não estaremos mais em Gongyi, e uma palavra dele poderá nos condenar. Por isso, a operação deve ser discreta. Se ele morrer, quem poderá nos culpar?"

Após essas palavras frias, todos ficaram com a boca seca. Du Shanhu estalou a língua, mas um lampejo de excitação brilhou em seus olhos: "Eu sabia que o senhor não ficaria preso em Gongyi para sempre. Tudo bem, matar não é nada demais; já eliminamos muitos inimigos do Xixia, mas nunca um oficial tão importante. Deve ser uma sensação única."

Porém, ele acrescentou com hesitação: "Só me pergunto… por que Raposa é tão confiável para o senhor? Só agora o senhor nos conta isso." Os outros, antes assustados, ouviram e logo sorriram. Eram homens que haviam emergido de campos de batalha, acostumados à matança, e embora temessem a instabilidade de matar um oficial de alto escalão, logo descartaram essas preocupações. Para eles, eram irmãos de armas, amigos nos momentos difíceis; agora, era questão de vida ou morte, e seus sorrisos mostravam uma coragem sincera e destemida.

Zhao Shi sorriu satisfeito, levantou-se e disse: "Ainda é cedo. Descansem agora e fiquem atentos para não serem descobertos. Nunca pensei que os encontraríamos aqui; achei que teríamos que persegui-los mais. Rumo à capital, vamos lutar por riqueza e glória."

Suas palavras animaram ainda mais o grupo. Eles sabiam que, se não fossem culpados pela missão, seriam confiáveis para o comandante. Entrar na capital ao lado de um homem com tais habilidades certamente abriria portas para todos. Com esse pensamento, todos concordaram em uníssono e se dispersaram para descansar ou vigiar, esperando que a presa aparecesse.

Du Shanhu, curioso, já ouvira Zhao Shi mencionar a capital duas vezes. Para soldados como eles, conseguir uma posição na capital não era fácil. O exército da capital dividia-se em três tipos principais: os guardas do palácio, como os regimentos Zuoyou Tunwei, Dianqiansi e Zuoyouwuwei, que eram tropas permanentes; os Yulin, responsáveis pela segurança do palácio; e o terceiro grupo, os agentes do departamento de patrulha da cidade, que atuavam como policiais locais. Os Yulin eram selecionados entre famílias nobres, impossíveis para homens comuns; os dois primeiros também recrutavam apenas jovens de famílias ilibadas da capital, tornando quase impossível para soldados externos ingressar.

Apesar dos problemas, essa organização dava tranquilidade ao imperador. Du Shanhu compreendia que a ida de Zhao Shi à capital estava ligada ao jovem Huang da capital, mas não desejava ser apenas um cão de guarda.

Pensando nisso, aproximou-se de Zhao Shi e perguntou em voz baixa: "Comandante, por que vamos para a capital? Não será para cuidar de casa, né? Melhor ficar em Gongyi, aproveitando a vida, mesmo que tenha que curvar a cabeça todo dia. Heróis grandes acabam ficando bobos assim. Por favor, pense bem."

Já escurecia, e eles estavam em uma floresta próxima ao cais. No meio da penumbra, os olhos de Zhao Shi brilhavam intensamente. Ele respondeu: "Na capital, não teremos escolha. O que mandarem, faremos. A oportunidade virá; só depende de você agarrá-la."

Falou quase para si mesmo. Du Shanhu refletiu sobre essas palavras e suspirou. De fato, eles eram homens sem raízes. Ir para a capital e ser apenas um guarda já seria bom, mas estar ao lado desse comandante dava um frio na espinha. Ele puxou a roupa de Zhao Shi e falou seriamente: "Comandante, essa missão não foi ordenada pelo jovem Huang, certo? Se for, não nos importamos, foi o senhor que nos acolheu. Vamos dar a vida para retribuir, mas aconselho cuidado. Esses rapazes da capital têm truques; não queremos ser usados como peões."

Zhao Shi sorriu e acenou: "Você acredita se eu disser que decidi isso sozinho?"

Du Shanhu, que já conhecia o comandante desde Qingyang, sabia que, apesar da juventude, ele era determinado e responsável. Quando ouviu o tom sério de Zhao Shi, sorriu com amargura, pensando que ele nunca falava sem ser sério. Mesmo que falasse, ele não perceberia. Pensando nisso, ficou em dúvida se deveria concordar ou não.

Zhao Shi continuou: "Sei que não acredita, mas tudo bem. Quando chegarmos à capital, veremos que trabalho o jovem Huang nos dará. Não adianta imaginar agora."

Eles passaram um dia e uma noite esperando na floresta. Na tarde seguinte, Raposa chegou com seu grupo, completando o contingente. Exceto por dois vigias deixados no cais, todos estavam presentes.

Raposa, ao ver Zhao Shi, exclamou: "Comandante, sua chegada foi oportuna. Se tivesse chegado mais tarde, eles já teriam partido rio abaixo. Os barcos estão atracados no cais; devem passar a noite aqui. Só alguns desceram para comprar comida e bebida, ninguém mais saiu. Comandante, devemos agir esta noite?"

"Claro que sim," respondeu Zhao Shi. "Vamos descansar um pouco; quando eles estiverem profundamente adormecidos, atacaremos. Raposa, leve seu grupo de volta ao cais e vigie de perto. Desta vez, não queremos deixar sobreviventes."

Naquela noite, sobre o rio Weishui, o clima era frio. Zeng Du puxou o manto para se aquecer e olhou para a lua crescente no céu escuro, sentindo uma melancolia profunda. Pensava nas glórias passadas e nas dificuldades presentes, suspirando baixinho. Nos últimos dias, desejava voltar rapidamente à capital, mas precisava ir devagar para não comprometer seu pai e as chances de defesa perante o imperador. Estar longe permitia que seu pai o defendesse enquanto ele não estivesse presente, melhor do que ser preso e interrogado sem informações.

Apesar da pressa no coração, caminhava lentamente; seu rosto já estava mais magro e pálido, muito diferente da aparência vigorosa de quando saiu da capital.

"Senhor, faz frio à noite. Não seria melhor descansar cedo para não se resfriar?" perguntou um criado em voz baixa.

Zeng Du resmungou, olhou para o nada por um momento, e depois suspirou profundamente. Com a ajuda do criado, entrou na cabine do barco, onde logo as luzes se apagaram.

Na vegetação perto do rio, dezenas de olhos observavam os barcos. Raposa falou: "Esses três barcos são deles. O do meio leva o principal. Contando o barqueiro, são vinte pessoas."

"Somos dez por barco. Raposa, você fica com quatro na margem, vigiando. Quem aparecer, eliminem. Repito: não quero sobreviventes, nem ouçam desculpas sobre inocência." Depois disso, afundaríamos os barcos e voltaríamos a Gongyi. Em meia hora, atacaremos."