Capítulo 109 — Bebida de chá

Ao ver Li Xuancin retomando aquele antigo ar indolente, Zhengde sorriu e acenou com a mão.

— Não posso conceder-te um favor imperial. Eu não sou Liu Bei, o Xuande, e o Grande Qin tampouco é o reino de Shu. Não posso, por causa de uma única frase, nomear alguém pessoalmente com minha palavra imperial. Onde estão as leis e os princípios, não há lugar para isso...

Ao dizer aquilo, percebeu que Li Xuancin parecia discordar. Então assumiu uma expressão severa e prosseguiu:

— Tu também estudaste história. Sem mencionar outros exemplos, o célebre erudito da Flor de Lótus, na dinastia anterior, era um simples homem do povo. No dia em que entrou na corte, o imperador Xuanzong desceu da carruagem para recebê-lo, ofereceu-lhe comida numa mesa adornada com sete tipos de joias, preparou pessoalmente a sopa para ele e concedeu-lhe o título de Acadêmico Convocado da Academia Hanlin.

— Mas o que aconteceu depois? Aquele homem era arrogante e desregrado. Além de seu talento para a poesia, não podia auxiliar o governo acima, nem proteger a si mesmo abaixo, e acabou atraindo calamidades. Vê-se, portanto, que, entre soberano e súdito, quantos foram realmente favorecidos pelo destino ao longo dos tempos?

— Para um imperador, nada é mais proibido do que agir conforme os caprichos pessoais. Do contrário, isso não será uma bênção para o Estado, muito menos para os ministros. Abrir a porta do favorecimento apenas por causa de suas preferências pode parecer uma bela história quando contada, mas, aos olhos dos ambiciosos, inevitavelmente alimentará esperanças oportunistas e multiplicará as tentativas de lisonjear o superior em busca de favores. O rei de Chu gostava de cinturas finas, e muitas mulheres do palácio morreram de fome. Quando o superior gosta de algo, os subordinados exageram ainda mais. É por isso que um imperador deve evitar tal conduta.

— Tu não és um imperador, mas és meu filho. Cada gesto teu serve de exemplo para a corte. Pensando em ti mesmo e pensando no Estado, deves ser cauteloso nas palavras e nas ações. Entendeste?

Embora aquelas palavras fossem uma lição, Li Xuancin sentiu as costas cobertas de suor. Assim que Zhengde terminou, abaixou depressa a cabeça e respondeu:

— Os ensinamentos de Vossa Majestade ficarão para sempre no coração de vosso filho. Jamais ousarei esquecê-los.

Vendo que ele havia compreendido, Zhengde assentiu levemente e continuou:

— Quanto a Zhao Shi... realmente é difícil encontrar um talento assim. Tu conviveste com ele durante muitos dias. Como é o caráter desse homem?

Desta vez, Li Xuancin mostrou-se muito mais cauteloso. Pensou por um longo tempo antes de responder:

— Embora seja jovem, age com ponderação e pensa a longo prazo. Depois de descobrir a identidade de vosso filho, ainda conseguiu não demonstrar medo nem resistência. Somente essa serenidade já está muito além do que uma pessoa comum pode alcançar.

— Além disso, apesar da pouca idade, conquistou o respeito e o temor de seus subordinados. Suas ordens são obedecidas, e suas proibições, respeitadas. Possui o talento de um grande general.

— Contudo, sua ambição também é considerável. Quando nós entramos pelos portões de Chang’an, ele quis subir às muralhas para observar a cidade. Até então, não havia pedido nada. Para conquistar sua lealdade, vosso filho assumiu a responsabilidade e o levou às muralhas do portão oeste. Ele contemplou Chang’an por muito tempo. Seus olhos estavam fascinados, mas não parecia comovido pela prosperidade. É difícil compreender o que se passa em seu coração...

— Vosso filho ainda tem pouca experiência e não conviveu com ele por tempo suficiente. Só conseguiu perceber isso. Com o olhar de Vossa Majestade, certamente seria possível enxergar tudo de uma vez. Do contrário, talvez Vossa Majestade pudesse encontrá-lo pessoalmente...

Zhengde riu ao ouvir aquilo. Levantou-se atrás da mesa imperial, pôs as mãos nas costas e caminhou alguns passos antes de dizer:

— Tu realmente não desistes. Já que ele veio para a capital, cedo ou tarde nos encontraremos. Não há necessidade de pressa. Deixa-o permanecer algum tempo em tua residência. Depois, recomenda-o à Guarda Imperial para que seja forjado e testado. Então veremos o que fazer... Vai e adverte-os a não espalhar comentários por toda parte. Eu não pouparei aqueles que, por interesses pessoais, prejudicarem os assuntos do Estado.

— Bem, não falemos mais desse homem. Eu já havia dito que encontraria um bom professor para ti. Ele está agora hospedado na residência de Yang Gan. Nos próximos dias, vai visitá-lo. Não penses em recorrer a mim para tudo; já está na hora de começares a cuidar de teus próprios assuntos. Caso contrário, como poderás tornar-te alguém de grande importância? Dentro de algum tempo, Qian Yi provavelmente se aposentará. Então irás ao Ministério da Guerra para adquirir experiência. Mais tarde, receberás o decreto imperial.

— Já falamos o bastante. Vai visitar tua mãe. Desde que partiste, ela não parou de sentir tua falta. Imagino que as pessoas que vieram chamar-te já estejam esperando do lado de fora. Vai vê-la e conversa um pouco com ela. É raro haver afeto verdadeiro em nossa família imperial; não decepciones o coração de tua mãe...

Vários projéteis explodiam a pouca distância dele. O som chegava aos seus ouvidos como se estivesse separado por uma camada invisível, semelhante ao borbulhar da água fervente. A selva familiar, as cores do sangue e do fogo... Ao contemplar tudo aquilo, sentiu um estremecimento no coração. A terra revolvida e os fragmentos espalhados pelas explosões fizeram-no atirar-se ao chão.

Quando se levantou, encontrou sob seus pés o cadáver de Lobo da Terra, reduzido à metade superior do corpo pela explosão.

Era Lobo da Terra? Mas ele não havia morrido na Montanha Antiga? A forma como morrera era exatamente igual àquela. O que estava acontecendo?

Confuso, sentiu algo apertar-lhe o tornozelo. O cadáver, reduzido a apenas metade, agarrara-lhe a perna e começou a subir lentamente por seu corpo. Ele quis arremessar para longe aquela coisa repugnante, mas não conseguia mover-se. Só pôde observar, impotente, o rosto desfigurado pela explosão aproximar-se cada vez mais, até que as mãos mutiladas do morto agarraram-lhe os ombros e começaram a sacudi-lo desesperadamente. A boca gritava alguma coisa, mas ele não conseguia compreender.

Despertou de repente com um grito e levantou-se num salto. Diante dele ainda estava a sala de pedra, envolta em vapor. Ele próprio permanecia de pé dentro da água. Os disparos, a selva em chamas e aquele rosto feroz haviam ficado presos em seu sonho.

Com um grande estrondo, uma figura graciosa emergiu da água. A água escorreu pelo corpo da mulher, colando suas roupas à pele e fazendo com que o peito volumoso se destacasse de maneira extremamente sedutora.

Seu pequeno rosto branco estava cheio de pânico e horror. Ao ver Zhao Shi nu, porém, ela se sobressaltou ainda mais, e em seu rosto surgiu uma mistura de vergonha e indignação. Seus olhos negros e brilhantes percorreram o corpo dele, mas imediatamente desviaram-se. Quase rolando e rastejando, ela alcançou a borda do tanque, saiu da água e fugiu em pânico. Parecia tão desajeitada que já não restava nada da compostura e da dignidade que demonstrara enquanto falava.

Zhao Shi sacudiu a cabeça e sorriu com autodepreciação. Havia muito tempo que não tinha um pesadelo. Não imaginava que voltaria a passar por aquilo naquele lugar. Sua vigilância, entretanto, já não se comparava à de antigamente. Alguém se aproximara dele e permanecera ao seu lado por um longo tempo sem que percebesse. Mesmo depois de acordar, não desferira um golpe mortal; apenas, por reflexo, arremessara a pessoa para longe. A vida tranquila realmente era o maior inimigo de um soldado.

Depois de suspirar interiormente, virou-se e viu algumas peças de roupa no chão atrás de si. Pelo aspecto, era evidente que a criada chamada Chun Ning as havia trazido.

Saiu do tanque, enxugou o corpo e vestiu-se depressa antes de sair.

Do lado de fora, restava apenas uma criada de guarda. Ao vê-lo surgir, ela encolheu o corpo. A irmã mais velha entrara pouco antes e saíra assustada, como se também tivesse sido profundamente perturbada pelo ocorrido. Seus olhos estavam cheios de medo, mas, graças ao treinamento, ela não perdeu a compostura. Fez uma reverência e disse em voz baixa:

— Senhor, o Velho Li está esperando do lado de fora há algum tempo. Talvez o senhor...

Ao sair da sala, Zhao Shi encontrou uma mesa redonda disposta numa clareira entre os bordos bordados. O Velho Li estava sentado no chão com outra mulher. Ao vê-lo, sua voz forte e característica ressoou:

— Meu jovem, realmente és um homem de grande encanto. Mas Chun Ning e a outra moça são criadas pessoais da senhora. Se as ofenderes, nem mesmo os meus dias nesta residência serão tranquilos. No futuro, terás de ser mais cuidadoso.

Depois de piscar para Zhao Shi, fez-lhe sinal para que se aproximasse:

— Vem, meu jovem, senta-te. Depois de um banho, nada melhor que uma xícara de chá perfumado. E não é qualquer chá: trata-se da famosa Flor de Pedra do Monte Meng, considerada a melhor do mundo. Ha, ha! Quando o príncipe voltar, certamente sentirá dor no coração.

Zhao Shi sorriu levemente, sem demonstrar irritação ou vergonha. Por dentro, porém, pensou:

“Por que não mencionaste a origem dessas duas moças quando chegaste? O propósito dessa provocação é evidente demais. Se tivesses encontrado alguém realmente lascivo, como pretendias encerrar a situação? Não é de admirar que aquele príncipe tenha se mostrado tão caloroso durante toda a viagem. Ao que parece, também não há muitas pessoas talentosas nesta residência.”

Enquanto pensava, aproximou-se e sentou-se no chão, imitando os outros dois. Então observou a mulher.

Ela devia ter pouco mais de vinte anos e possuía uma aparência bastante comum. O que era raro, contudo, era sua serenidade. Seus gestos eram tranquilos e equilibrados, sem pressa nem afetação. Sobretudo os olhos, que, ao se moverem, pareciam conter uma espécie de luminosidade etérea. Combinados à sua personalidade, tornavam difícil associá-la à palavra “comum”.

— Esta é a senhorita Yi Xiang, responsável pelo chá da residência — apresentou o Velho Li. — Sua arte de preparar o chá foi aprendida com os grandes mestres do palácio. Se esta Flor de Pedra do Monte Meng não passar pelas mãos dela, seu sabor perderá muito.

Zhao Shi inclinou levemente a cabeça para a mulher. Ela também fez um pequeno aceno, sem demonstrar o menor constrangimento. Zhao Shi assentiu interiormente. As pessoas das grandes famílias realmente não podiam ser comparadas aos clãs do distrito de Gongyi. Somente a imponência do Velho Li e da senhorita Yi Xiang já superava em muito a dos chefes de família daquele lugar. Se até os criados eram assim, quanto mais o senhor da casa.

Talvez por achar a voz do Velho Li alta demais, Yi Xiang franziu as sobrancelhas. O homem, habilidoso em observar expressões, fechou imediatamente a boca e sorriu sem jeito para Zhao Shi.

Yi Xiang não fez muitos floreios ao preparar o chá. Sua expressão era concentrada, e seus movimentos, suaves e fluidos, sem qualquer hesitação. Observá-la era realmente agradável. Depois de algum tempo, o aroma das folhas começou a envolver o ar. A fragrância elevou-se lentamente e fez Zhao Shi sentir-se revigorado.

Yi Xiang ergueu delicadamente o bule de cerâmica. Um líquido dourado, atravessado por um brilho verde, foi despejado nas xícaras dispostas sobre a mesa. Uma fina névoa cobriu imediatamente a superfície, sem se dispersar nem mesmo com a brisa. O perfume do chá tornou-se ainda mais intenso.

Nesse momento, Yi Xiang levantou os olhos e lançou um rápido olhar a Zhao Shi. Havia nele certa pena. Zhao Shi percebeu, mas não compreendeu o motivo.

Seus lábios vermelhos entreabriram-se, e sua voz saiu rouca e baixa:

— O chá deve ser leve e límpido; o vinho, intenso. Esta Flor de Pedra do Monte Meng é uma joia entre os chás: doce, clara e impregnada de espírito zen. É algo extremamente raro. É uma pena que esta água tenha sido trazida das nascentes da Montanha Ocidental. Não é de qualidade superior e está muito aquém da água do rio Chu. Por isso, o chá também perdeu parte de seu sabor. Que desperdício...

Embora dissesse aquilo em voz alta, pensava consigo mesma:

“Beber chá é uma arte refinada. O melhor é oferecê-lo a um grande erudito ou a um monge de virtude. Este homem, porém, tem maneiras vulgares. Assim que chegou, maltratou Chun Ning. É realmente um desperdício oferecer-lhe um chá tão precioso.”

Zhao Shi, naturalmente, não era capaz de ler pensamentos. Viu o Velho Li erguer a xícara, cheirar o aroma junto ao nariz e então sorrir para Yi Xiang antes de tomar um pequeno gole. O homem mostrou uma expressão de embriaguez e recitou:

— Dizem que o sabor do Monte Meng é sublime, e que nas profundezas de seus recantos celestiais se acumulam névoas e fulgores. As folhas da primavera, cortadas como seda de gelo, espalham-se sobre a flor de pedra, impregnadas de uma fragrância incomparável. Não é preciso ferver água viva para preparar os olhos de caranguejo, nem se deve comparar o leite fermentado aos brotos recém-nascidos. Se Lu Yu pudesse emitir seu julgamento, certamente o proclamaria o melhor chá do mundo. O príncipe de Liyang realmente não exagerou.

Yi Xiang sorriu com os lábios cerrados e ergueu os olhos para Zhao Shi.

Sem conhecer as regras, Zhao Shi ergueu a xícara como se fosse vinho e bebeu tudo de uma vez. Mastigou distraidamente algumas folhas, engoliu-as e disse:

— Bom chá.

As duas pessoas ao lado dele ficaram imóveis por um longo momento, contendo o impulso de se levantar e partir. O Velho Li finalmente forçou um sorriso.

Por dentro, lamentava ter mandado trazer aquela Flor de Pedra do Monte Meng para um rapaz que tratava uma peônia como capim. Só podia culpar o mensageiro que retornara para transmitir a notícia, pois ele não explicara a situação com clareza. Dissera apenas que o príncipe recebera um convidado ilustre e que a residência deveria tratá-lo com todo cuidado.

Convidado ilustre? Se o próprio príncipe assim o descrevera, certamente deveria ser alguém nascido numa grande família. Embora Zhao Shi fosse apenas um comandante de companhia da Guarda Imperial, ninguém ousara negligenciá-lo. Agora, porém, depois de ver seu comportamento, o Velho Li percebeu que havia cometido um erro absurdo.

— Meu jovem...

A tentativa de chamá-lo rendeu-lhe apenas um olhar irritado de Yi Xiang.

Zhao Shi tinha consciência suficiente para saber quando se envergonhava. Ao observar a expressão dos dois, compreendeu que havia cometido algum erro ao beber o chá. Como eles não diriam qual, naturalmente não perguntaria.

Em sua vida anterior, o chá havia se popularizado entre as pessoas comuns, e ele só conhecera o método do chá preparado em pequenas xícaras. Bebia-se tudo de uma vez, sem deixar nada no fundo. Esse método, porém, usava principalmente chá oolong. Depois de preparado, seu sabor variava muito: começava suave, tornava-se amargo e então retornava à doçura. Essa era a verdadeira essência daquele tipo de chá.

A Flor de Pedra do Monte Meng, entretanto, era naturalmente doce e suave. O melhor era bebê-la em dois ou três goles. Os homens refinados costumavam até compor versos em seu louvor, um poema para cada gole, deixando na boca uma fragrância persistente.

O mais importante era fazer como as pessoas das gerações posteriores fariam ao beber vinho tinto: primeiro girar, depois cheirar e só então beber. Ao apreciar chá, era preciso sentir primeiro o aroma; alguns ainda recitavam dois versos para demonstrar respeito por quem o preparara.

Ele, porém, despejara tudo de uma vez como se fosse vinho. Embora parecesse vigoroso, aos olhos dos especialistas aquilo era de uma vulgaridade extrema.

Mesmo que soubesse disso, Zhao Shi não se importaria. Em suas duas vidas, nascera entre as camadas mais humildes da sociedade e nunca tivera simpatia por aqueles passatempos refinados das classes superiores. Ignorou a expressão dos dois, permaneceu perfeitamente tranquilo, ergueu levemente o canto da boca e acrescentou, como uma provocação:

— O chá é inferior ao vinho.

A frase irritou Yi Xiang. Suas sobrancelhas se ergueram levemente, e ela sentiu raiva. Contudo, alguém capaz de preparar um chá tão perfumado também possuía uma serenidade muito além da de uma pessoa comum. Embora estivesse furiosa, seus gestos continuaram impecáveis. Levantou-se com elegância e fez uma reverência:

— Se o chá já foi bebido e ainda assim é inferior ao vinho, Yi Xiang só pode sentir vergonha. Não sendo necessária aqui, retiro-me. O convidado pode permanecer à vontade.

Vendo a figura delicada desaparecer aos poucos entre os bambus até sumir completamente, o Velho Li ficou atônito por um longo tempo. Depois, soltou um sorriso amargo:

— Meu jovem, realmente... conseguiste ofender as duas funcionárias da residência. Não é de admirar, vindo de alguém criado no exército. Teu temperamento é realmente... rígido demais. Temo que teus dias futuros não sejam fáceis. Chun Ning ainda pode ser ignorada; no máximo, criará problemas na hora das refeições. Mas Yi Xiang... merece ser tratada com grande respeito. Sua reputação na capital é enorme. Se algum dia disser algo sobre ti, isso poderá prejudicar seriamente teu futuro.

Zhao Shi serviu-se de outra xícara de chá claro. Observou-a por um instante e, diante do olhar cada vez mais franzido do Velho Li, bebeu-a de uma vez. Então sorriu:

— O senhor sabe que venho do exército. Subo ao campo de batalha e, se consigo tomar a cabeça do inimigo, isso já prova meu valor. Se uma simples frase de uma mulher for suficiente para destruir meu futuro, então talvez seja melhor abandonar a carreira militar e voltar à minha terra natal para cultivar a terra. Pelo menos isso seria mais seguro.

Ao ouvir aquelas palavras, o Velho Li ficou subitamente alarmado.

Desde o início, o jovem permanecera sentado com firmeza, sem demonstrar o menor constrangimento. Embora sorrisse com frequência, seus olhos eram frios e indiferentes, sem qualquer traço de alegria. O homem inteiro parecia uma espada afiada escondida dentro da bainha. Como poderia ser comparado a uma pessoa comum?

Ele, contudo, tentara avaliá-lo com base no senso comum e chegara a aconselhá-lo a baixar a cabeça por causa de duas mulheres. Seu comportamento fora ridículo, semelhante ao de um palhaço saltitante.

Ao compreender isso, o rosto envelhecido do Velho Li ficou vermelho de vergonha. Naquele momento, desejou encontrar uma fenda no chão e esconder-se nela.