Capítulo 105: Velhos Amigos

Na calada da noite, sobre as águas do Rio Wei, um leve cheiro de sangue já se espalhava pela superfície fria e silenciosa. Como a guarda de elite do Palácio, responsável pela proteção de Zeng Du, havia sido detida em Gongyi, apenas os servos de sua residência o acompanhavam no retorno pelo rio, pois de outra forma não teriam escolhido essa rota.

Após um dia exausto e o desânimo do comandante das Três Divisões, todos, que antes desfilavam orgulhosos saindo da capital, agora em Gongyi estavam abatidos e derrotados. Os servos da mansão de Zeng Du, que ainda conservavam algum espírito combativo ao acordar, tinham-no perdido por completo; um a um, caíam em sono profundo, exaustos.

A silenciosa matança não durou muito. Quando Zeng Du sonhava com o poder supremo do império Qin em suas mãos, com o salão do governo onde ninguém ousava desafiá-lo e sua glória sem fim, sentiu uma dor aguda no peito. Num instante, seus sonhos dourados se desfizeram em nada. Sem alarde, esse novo nobre que subitamente havia ascendido no governo teve sua alma ceifada nas águas do Wei, tornando-se um espírito confuso.

*** Relâmpagos cortaram o céu, três barcaças partiram silenciosamente, navegando por algumas milhas antes que sombras negras saltassem para a água e subissem à margem. À medida que as embarcações afundavam lentamente no rio, essas figuras espectrais desapareceram na escuridão da noite, sem que ninguém percebesse. Em uma noite, dezenas de vidas se esvaíram sem deixar rastro.

Zhao Shi e seu grupo retornaram à floresta, trocaram de roupas molhadas e, com o amanhecer, mostravam rostos pálidos e exaustos. A maioria deles era inexperiente na água; apesar de ter aprendido a nadar de forma rudimentar, após duas imersões forçadas e uma noite agitada, seu corpo forte e resistência incomum não impediam o cansaço mental extremo. Após distribuírem a guarda, todos rapidamente adormeceram, fazendo Zhao Shi balançar a cabeça em desaprovação. Eles estavam longe do ideal de soldados de elite que ele imaginava, mas, para um período de menos de dois anos, em plena era das armas brancas e com poucos equipamentos avançados, o progresso era razoável.

Depois, Zhao Shi liderou seu grupo como antes, viajando de dia e de noite, retornando pelo mesmo caminho a Fengxiang. Lá, vestiram novamente os uniformes da guarda imperial e partiram abertamente em direção a Qingyang. Se fosse nos tempos modernos, certamente haveria brechas em seus rastros. Mas naquela época, mesmo com alguns dias de diferença, ninguém daria muita atenção, e quando o caso viesse à tona, não se sabia se alguém ainda se lembraria, muito menos se poderia precisar as datas exatas das passagens deles. Além disso, um deles era um alto funcionário de terceiro escalão, o outro, um pequeno comandante da guarda imperial, uma relação distante e improvável de conexão. Qualquer um que pensasse diferente seria um verdadeiro gênio.

A morte ou desaparecimento de um alto funcionário sempre causava alvoroço no governo. Este ainda estava ligado à tentativa de assassinato do Príncipe Jing, e a corte estava cheia de pessoas inteligentes. Era fácil imaginar seus pensamentos: alguns sugeriam que o Príncipe Jing agira por vingança pessoal; embora possível, essa hipótese logo era descartada, pois até os tolos não arriscariam matar alguém quando o inimigo tinha sua fraqueza em mãos.

A segunda possibilidade era que alguém quisesse eliminar uma testemunha, e o foco recairia sobre quem enviara os assassinos. Isso dependeria da discrição do príncipe herdeiro; se alguém descobrisse suas falhas, sua vida futura seria difícil.

Após uma ronda ao redor de Qingyang, Zhao Shi deixou os demais fora da cidade e entrou com alguns para se hospedar numa estalagem qualquer. Pediu a Du Shanhu que procurasse antigos camaradas do exército para uma conversa casual. Inicialmente, Zhao Shi só queria dar uma impressão, mas Du Shanhu retornou com mensagens reais: não eram poucos os que desejavam deixar a Legião Xianfeng, e alguns até se arrependiam de não terem partido antes com ele e seus companheiros. Investigando, souberam que muitos generais em Qingyang, há muito tempo na cidade, detinham mais prestígio e influência que os jovens oficiais Li Jinhua e Li Wu, recém-chegados e ambiciosos. Eles não queriam ver as famílias influentes como os Li crescerem no comando, oprimindo e excluindo a outros. Além disso, após a revolta militar em Qingyang, a Legião Xianfeng já tinha inimizades com outras unidades, tornando a situação insustentável. Assim, muitos soldados desejavam sair daquela confusão.

Como oficiais de guarnição, eles não podiam simplesmente partir; a maioria buscava em Du Shanhu uma rota de escape, enquanto os poucos decididos a sair ainda não tinham condições para isso. Du Shanhu apenas anotou os nomes dos interessados.

Para Zhao Shi, isso foi um ganho inesperado. Nada havia de urgente, e eles permaneceram ali vários dias. No início do terceiro, um visitante inesperado apareceu.

Quando o homem de meia-idade, visivelmente cansado, se plantou diante de Zhao Shi, ambos ficaram surpresos e trocaram olhares demorados, lembrando da última vez que se encontraram, numa conversa tensa e definitiva. Zhao Shi piscou, sem saber o que aquele homem queria dizer agora. Quanto a Li Shu, ele sentiu um misto de emoções; ouvira falar que Du Shanhu viera, mas não esperava que viesse junto com aquele jovem que, após dois anos, mostrava-se mais forte e imponente, ainda com vestígios da juventude em sua face, mas agora adornada por uma autoridade crescente. Ver Du Shanhu ao lado de Zhao Shi também lhe causou espanto — dois homens tão diferentes juntos era incomum.

“Ah, Du Shanhu... então Zhao irmão também está aqui. Irmão Du, quanto tempo! Ainda se sentem orgulhosos?” — disse ele.

Zhao Shi não se incomodou com a pergunta. Para ele, os eventos passados não importavam mais; já estavam no passado. Du Shanhu, porém, era diferente. Após sete anos em Qingyang, forçado a partir, guardava ressentimentos contra os Li. Apesar de lembrar da ajuda de Li Jinhua à Legião Xianfeng, sabia também que ele carregava a culpa pelo assassinato de Li Yanzu, uma dívida que havia sido paga. Além disso, após a tentativa de assassinato enviada pela família Li a Zhao Shi, a presença de Li Shu não era vista com bons olhos.

Du Shanhu deu uma risada fria e disse: “Que orgulho podemos ter? Sr. Li ainda nos chama de irmãos, mas não merecemos tanto. Olhe para seu uniforme, dois anos longe e já capitão, a promoção foi rápida! Eu sou apenas comandante de brigada, e ele um simples capitão. Como poderíamos chamar Sr. Li de irmão?”

Suas palavras deixaram Li Shu vermelho de raiva. Embora irritado, ele sabia que não podia se exaltar diante daqueles dois. Respirou fundo e finalmente falou: “Vim a mando do nosso general para ver Du...”

Du Shanhu interrompeu com ironia, e Li Shu hesitou antes de perguntar: “Onde está atualmente o general Du? Veio a Qingyang em missão oficial?”

Ambos os homens entenderam logo a intenção daquele questionamento. Du Shanhu sorriu e, percebendo que Zhao Shi não pretendia responder, disse: “Se o Sr. Li pensava que viemos por amizade para rever antigos camaradas, está enganado. Viemos apenas para conversar. Agradecemos a consideração.”

Li Shu permaneceu impassível, ignorando as ironias, e falou com voz firme: “Nosso general desejava perguntar diretamente ao general Du, mas, devido a assuntos urgentes, enviou-me para transmitir uma mensagem. Dois anos atrás, ao retornar, soube do sofrimento do general e de sua renúncia. Nosso general sempre se sentiu culpado...”

Du Shanhu balançou a cabeça, interrompendo: “Se o Sr. Li veio apenas para isso, por favor, retorne. Aqueles eventos não são questão de certo ou errado, e não se resolvem com palavras. Além disso, se o general Li teme que eu venha aqui para desmantelar a Legião Xianfeng...”

Zhao Shi tomou a palavra: “Sr. Li, por favor, vá embora. Partiremos de Qingyang em breve.”

Antes de entrar na cidade, Zhao Shi já havia investigado e sabia que Li Wu não estava em Qingyang. Caso contrário, não teria entrado na cidade por conta própria. A visita de Li Shu, embora inesperada, teve um efeito positivo. Ele não pretendia esconder sua presença. Quanto a Li Jinhua, apesar de jovem e com personalidade forte, era frágil e indecisa. Se não fosse assim, os eventos de dois anos atrás não teriam ocorrido, nem precisariam enviar Li Shu para falar com ele, e tampouco permaneceria sem se mostrar.

“Sr. Li, não o acompanharemos.” — disse Zhao Shi.

Li Shu nada disse, ciente da situação da Legião Xianfeng: desmotivada, dividida, e diante da chegada de Du Shanhu, sentiu-se inquieto. Por isso veio depressa, embora não esperasse encontrar Zhao Shi.

Após mover os lábios algumas vezes, apenas fez uma reverência e se retirou.

Du Shanhu observou suas costas, mas não se deu ao trabalho de cuspir ou xingar, embora sua expressão mostrasse incômodo. Mesmo sendo de espírito aberto e personalidade franca, não gostava de ver amigos sendo questionados assim.

Zhao Shi não falou mais nada, arrumou-se com os companheiros e pagou a conta para deixar a cidade. Assim, a missão chegou ao fim.

O que Zhao Shi não esperava era que, meia hora após deixarem a estalagem, o som de cascos de cavalo ressoasse na rua. Dois cavaleiros chegaram em alta velocidade, frearam bruscamente em frente à estalagem, fazendo os cavalos relincharem. Antes que os cascos tocassem o chão, um deles desmontou, entregou as rédeas ao parceiro e avançou até a porta da estalagem, onde parou até que o outro amarrasse os cavalos, e juntos entraram.

A cena impressionou o atendente, que imediatamente os recebeu com cortesia: “Senhores, desejam hospedagem...?”

Era Li Shu, que retornava. Ele lançou um olhar para a jovem ao seu lado, pálida e desorientada — sua irmã Li Jinhua. Sua aparência era preocupante: o rosto pálido com um rubor doente, suor na testa e corpo trêmulo, distante da jovem forte e cheia de vigor de dois anos atrás.

Li Shu crescera vendo Li Jinhua, e aquela visão lhe causava dor. Desde que a Legião Xianfeng ficou sob seu comando, a vida dela fora difícil. Seu primo, embora vice-comandante, não se envolvia nos assuntos militares, mas sua influência era grande, e o pai dela, um ministro do Departamento de Guerra, restringia suas ações. Mesmo ao apresentar denúncias contra ele, não obtinha resposta. Sozinha, ela cuidava de tudo, enfrentando a desconfiança e a hostilidade dos outros generais de Qingyang, que tentavam minar a família Li. A situação era angustiante.

Com o novo exército formado, ela tinha que coordenar diversas tarefas, treinar soldados e controlar os comportamentos imprudentes do jovem senhor. O cansaço e a depressão acabaram por adoecê-la.

Ao saber que Du Shanhu estava em Qingyang e havia sondado muitos soldados, Li Jinhua ficou inquieta. Os veteranos da Legião Xianfeng eram a base do novo exército. Se todos abandonassem, seria um desastre.

Assim, ordenou a Li Shu que procurasse Du Shanhu. Para sua surpresa, encontrou Zhao Shi. Ao ouvir seu nome, um turbilhão de emoções a invadiu. Apesar da vergonha e da distância dos últimos dois anos, a lembrança da bondade dele crescia a cada dia. Em sonhos, via sua imagem. Ao saber que ele estava em Qingyang, mesmo doente, não conseguiu conter-se e veio sozinha, sem guarda-costas. Não sabia o que dizer ou como agir, e, ao se aproximar, sentia cada vez mais dúvidas.

“Eles estão na parte de trás da estalagem. Vamos até lá?” perguntou Li Shu, vendo Li Jinhua parada, imóvel.

Ela respirou fundo, ajeitou os cabelos sem perceber, apertou os dentes e decidiu: não importavam os erros do passado, desta vez não podia falhar. Mesmo que tivesse que suplicar ou se ajoelhar, faria de tudo para mantê-lo em Qingyang, perto de si.

Antes que falasse, o atendente hesitou e disse: “Senhor militar, procura por alguns homens? Eles já partiram há quase meia hora, devem estar fora da cidade agora...”

Ao ouvir isso, Li Jinhua ficou atônita, virou-se e foi embora. Li Shu a alcançou, mas ela já tinha desmontado e cavalgava em direção aos portões da cidade. Quando saíram, não havia sinal de Zhao Shi ou dos outros. Determinada, ela galopou até um morro e olhou ao redor; tudo era deserto. Seu coração parecia explodir de dor, os olhos ardiam e lágrimas escorriam involuntariamente.

“Eles se foram, realmente se foram... nem querem me ver...” — sussurrou.

Li Shu, vendo sua tristeza, também se sentiu mal e, após um momento de silêncio, falou baixinho: “Senhora, eles já estão longe. Você precisa descansar, vamos voltar...”

Mas Li Jinhua não ouviu, ficou ali por mais de uma hora, até finalmente virar o cavalo. Juntos, retornaram para a cidade, envoltos em tristeza e na incerteza do que viria a seguir.