Capítulo Cento e Oito: Conversas

O velho era muito alto, estando diante de Zhao Shi com uma cabeça de altura a mais que ele. Parecia cheio de vigor, com ossos fortes e firmes, e um par de olhos brilhantes que observavam Zhao Shi com interesse por um bom tempo. Quando viu Zhao Shi cumprimentá-lo com um gesto de respeito e dizer “Olá, velho Li”, ele riu alto, puxando o braço de Zhao Shi.

— Que nada de velho Li, isso é só apelido desses jovens selvagens. Você é um convidado ilustre do príncipe, não me atrevo a me chamar velho. Se não se importar, pode me chamar de irmão Li. O príncipe realmente tem bom gosto. Você parece ter uma energia interna impressionante e um corpo forte e ereto, claramente alguém que domina tanto o interior quanto o exterior. Agora que você chegou, parece que ninguém mais ficará com o título de melhor lutador da residência do Príncipe Jing. Venha, vou apresentar essas pessoas a você.

Embora velho, ele falava tão rápido que ninguém conseguia interrompê-lo. Apontou para trás, para um homem gordo, de pele clara e sem barba, com cerca de trinta e poucos anos.

— Esse é o sobrenome Dong, o chefe da ala interna. Não se deixe enganar pelo sorriso constante e pela pele delicada, ele é um eunuco e um exímio lutador. Desde pequeno, está ao lado do príncipe. Vocês terão a chance de se enfrentar para ver quem é melhor.

O homem gordo sorriu e fez uma reverência a Zhao Shi.

— Saúdo o senhor Zhao. Sou um servo humilde e não mereço as palavras gentis do irmão Li. Espero que o senhor cuide bem de mim no futuro.

O velho então apontou para um homem magro e alto, de rosto claro e traços delicados.

— Este é o Wang, o mordomo da ala externa da residência. Para qualquer assunto, procure por ele.

Seguiram-se mais apresentações de pessoas que cuidavam dos diversos níveis de administração da residência do Príncipe Jing. Todos os que recepcionavam na porta eram servos da residência, poucos tinham cargos oficiais. Entre os oficiais da residência, Zhao Shi viu apenas dois, mas mesmo assim, a recepção dada a um comandante do exército imperial foi extremamente solene. Como dizem, mesmo um oficial de sétimo escalão não se curva diante do primeiro-ministro. Isso mostrava o quanto o Príncipe Jing valorizava Zhao Shi.

— Vamos embora, não é bom ficar parado aqui com tanta gente. Mordomo Wang, organize logo esses irmãos e não os deixe mal tratados. Mordomo Dong, não precisa me acompanhar, vou com o senhor Zhao ao pátio interno. Vá avisar que tudo que precisa ser preparado, já esteja pronto. Traga também o pacote de pedras de Montanha Encantada que o príncipe guarda, e peça para Yixiang esperar na residência de Xian Ning. Depois que o senhor Zhao tomar banho, prepare o chá para ele.

— E a princesa? Já está tudo certo com ela? Quando os assuntos externos estiverem resolvidos, vá para lá e atenda às ordens da princesa. Cuidem bem de tudo. Se ofenderem nosso convidado ilustre, cuidado com seus frágeis corpos.

Ele se voltou para Zhao Shi e sorriu.

— O príncipe avisou um pouco tarde, por isso houve alguma correria. Peço desculpas pela confusão. Vamos, entremos para conversar melhor.

Finalmente, os homens de Zhao Shi, oriundos do campo, ficaram deslumbrados. Nunca haviam visto tanta pompa e circunstância. Um a um, pareciam sonâmbulos ao adentrarem a residência do príncipe, seguindo sem reação, exceto Du Shanhou que fez uma resposta curta para Zhao Shi. Os demais estavam tão atordoados que até esqueceram as formalidades básicas, o que fez Zhao Shi franzir a testa. Mas logo entendeu que todos têm seus limites; mesmo ele próprio precisou de um treinamento rigoroso para controlar suas emoções e não demonstrar fraqueza. Seus homens, recém-chegados ao luxo, não podiam evitar tais deslizes.

Como diz o ditado, “entrar na casa do marquês é como mergulhar no mar profundo”. Zhao Shi experimentou isso pessoalmente. Após cerca de meia hora caminhando por corredores e jardins, o velho Li finalmente o levou ao pátio dos fundos. Passaram por vários pátios cobertos, atravessaram o jardim dos fundos da residência do príncipe e então avistaram um bosque verde de bambus. Ao entrarem, pequenas construções discretas começaram a aparecer. Durante o caminho, o velho Li não parava de falar, sem dar trégua.

Ao chegarem à porta, duas jovens de quinze ou dezesseis anos, vestidas como criadas, de aparência delicada, os aguardavam. Ao perceberem a chegada, fizeram uma leve reverência e falaram com voz suave:

— Serva saúda o ilustre convidado, cumprimentos ao irmão Li.

O velho Li riu alto e disse a Zhao Shi:

— Amigo, você deve estar cansado da viagem. Deixe-as cuidar de você para descansar um pouco. Em uma hora, eu volto para procurá-lo.

Sem esperar resposta, voltou-se para as criadas.

— Cuidem bem dele. Se o convidado não estiver satisfeito...

— A princesa já deu ordens, irmão Li, não precisa se preocupar conosco, nós sabemos bem — interrompeu uma das jovens com um riso.

O velho Li não se aborreceu com a interrupção, apenas zombou de leve:

— Pirralha, você está cada vez mais desrespeitosa... nos vemos mais tarde.

E virou-se para entrar novamente no bosque de bambus, desaparecendo em poucos passos.

— Sou Chun Ning, e esta é minha irmã, Qiu Jie — disse a criada mais velha, sorrindo para Zhao Shi, com voz suave e agradável que tocava o âmago. A mais nova parecia tímida, escondendo-se atrás da irmã, com olhos que evitavam contato.

Zhao Shi não disse muito, seguindo as duas para dentro da casa. O aposento não era muito grande, bem inferior às cabanas de madeira que ele tinha em Gongyi. Mas com um olhar rápido, percebeu que era um quarto, pois uma grande cama ocupava quase metade do espaço. Não havia muitos enfeites, apenas algumas pequenas peças em uma prateleira ao lado e um guqin com estilo antigo sobre a mesa ao lado da cama. Nas paredes, pendiam algumas pinturas. O ambiente, embora simples, era bastante elegante.

As criadas não ficaram no aposento, mas conduziram-no a uma porta menor nos fundos. Ao abri-la, Zhao Shi viu algo que o fez pensar que o Príncipe Jing gostava mesmo de conforto. Já antes, enquanto estava do lado de fora, ele observou atentamente. Atrás da casa principal havia uma construção de pedra, algo raro dentro do bosque de bambus, o que, pelo conhecimento que tinha da época, indicava o gosto refinado dos oficiais e literatos. O príncipe certamente não faria um desperdício do tipo “tocar o guqin para cozinhar o grou”.

De fato, a casa de pedra atrás parecia rústica e simples, mas dentro dela havia uma fonte termal natural. O vapor se elevava, parecendo uma sauna que surgira diante de seus olhos.

— Senhor, você deve estar cansado da viagem. Por favor, tome um banho e troque de roupa. A princesa ordenou. Nós duas estamos à disposição para qualquer coisa que o senhor precise. À noite, a princesa dará um banquete na sala interna para recebê-lo.

— Não, vocês duas podem sair. Vou me lavar sozinho e chamá-las depois — respondeu Zhao Shi, lançando um olhar para as duas jovens. Ele já sabia que aquilo não era uma tentativa de bajulação, mas uma espécie de teste. Em um instante, decidiu recusar.

As criadas da residência foram treinadas pela corte imperial. Chun Ning era a melhor entre elas. Ao ver Zhao Shi, percebeu que ele era jovem, mas sério e com um olhar penetrante, capaz de enxergar através das pessoas. Se não fosse pela juventude visível em seu rosto, ela teria duvidado da idade dele. Ela compreendia bem as intenções da princesa ao enviá-lo para cuidar do convidado. Observou cada gesto de Zhao Shi e viu que ele tinha uma determinação firme, algo que nem ela nem sua irmã poderiam abalar.

Então, sorriu e se curvou:

— Sendo assim, nós duas nos retiramos. Se precisar de algo, estaremos esperando do lado de fora. Basta chamar... Com isso, nos despedimos.

Seguindo seu costume, Zhao Shi inspecionou cuidadosamente a fonte termal antes de retirar as roupas e entrar completamente nu na água quente. A temperatura não estava baixa, o que ajudava a aliviar o cansaço. Encostando-se na borda, ele relaxou. Embora não estivesse tão cansado, aproveitou aquele momento raro de prazer sem ninguém por perto. Sua mente lentamente se acalmou até que, sem perceber, adormeceu ali mesmo.

Enquanto Zhao Shi desfrutava dessa rara tranquilidade, no Palácio Imperial, no Salão Qian Yuan, Li Xuanjin já relatava ao Imperador Zhengde tudo que presenciara na Vila Zhao, detalhando cada acontecimento sem acrescentar suas opiniões, apenas narrando os fatos. O Imperador ouvia atentamente, assentindo de vez em quando, sem interromper.

Quando Li Xuanjin terminou, um leve sorriso apareceu nos lábios de Zhengde.

— Você trouxe aquele senhor Cui de volta?

— Sim, agora ele está na residência imperial.

— Deixe-o ficar na sua casa, dê-lhe um cargo. Mas não espalhe a notícia. De qualquer forma, não é possível esconder dos interessados, então não há motivo para rodeios, trate-o normalmente.

— Sim, majestade.

— E quanto a Zeng Duo... tão instável, como pretende comandar os Três Departamentos? Mande redigir um decreto para que o Departamento de Justiça prenda o comandante Zeng Duo e traga-o à capital. Além disso, chame o ministro da Defesa Qian Yi ao palácio.

Quando ficaram apenas pai e filho no salão, Zhengde continuou:

— Pelo que você disse, Zhao Shi é mesmo um talento promissor?

Naquele momento, Li Xuanjin, que antes estava um pouco relaxado, endireitou-se. Não queria revelar Zhao Shi tão cedo e tentara ser breve na descrição para evitar perguntas do pai. Mas como tudo estava relacionado a Zhao Shi, não havia como evitar. Agora que o imperador perguntava, ele não podia deixar passar a oportunidade.

— Na minha humilde opinião, ele não é apenas um talento, é um grande talento.

Zhengde mostrou surpresa. Conhecia bem o temperamento do filho, que apesar de não ser tirano, era orgulhoso e arrogante, não dando atenção a pessoas comuns. Que ele elogiando tanto alguém, despertava grande interesse.

— Já ouvi falar desse Zhao Shi. Não pense que porque estou velho, vou deixar as coisas acontecerem sem controle. É apenas questão de tempo... Tem certa habilidade, mas grande talento? — balançou a cabeça, descrente de que um jovem de poucos anos pudesse fazer muito — Mas, pelo que disse, ele é admirado por sua visão estratégica, certo? Por que você o valoriza tanto? Conte-me.

Li Xuanjin pensou que realmente o pai sabia mais do que ele sobre a revolta em Qingyang. Respondeu:

— O senhor também sabe que ele contribuiu muito no caso de Qingyang. Mas sem falar disso, quando chegou à Vila Zhao, ele falou casualmente sobre a situação do império, e o senhor ouviu. Foi aí que percebeu que ele tinha uma visão diferente.

Repetiu então a conversa entre Zhao Shi e o senhor Cui. Zhengde escutou, os olhos brilhando, batia os dedos nervosamente na mesa, até soltar um suspiro longo e murmurar:

— Não imaginei que fosse um talento nato.

— O senhor percebeu sua capacidade e visão. Acha que ele estar apenas como comandante do exército imperial em Gongyi é subaproveitamento. Por isso o trouxe para cá. Inicialmente, pretendia colocá-lo em um cargo no exército imperial, para depois recomendá-lo ao senhor. Mas já que o senhor perguntou, peço uma ordem imperial.

Assim, a cena se desenrolava, com o jovem Zhao Shi sendo reconhecido como uma promessa rara, enquanto no palácio se tramavam movimentos para seu futuro.