Capítulo 102: Domínio Noturno

— Irmão Huang, este é Zhang Shiwen, o supervisor do sal do condado de Gongyi, cujo nome de cortesia é Zongxing. Ele é meu primo, o terceiro filho da família, e tem cuidado bastante de mim. Terceiro irmão, este é o jovem Huang, vindo da capital, que tem uma antiga amizade com o senhor Zeng. Você deve cuidar bem dessas pessoas; nenhum estranho deve se aproximar. Eu acompanharei o jovem Huang para visitar o senhor Zeng. —

Ao ver uma tropa numerosa da guarda imperial invadindo o depósito de sal no meio da noite, Zhang Shiwen, que mal havia se deitado, foi chamado abruptamente, ainda carregando os efeitos da bebedeira da noite anterior, com o rosto meio confuso. Contudo, ao ver Zhao Shi, sua inquietação diminuiu; as duas famílias sempre mantiveram uma boa relação. Embora, no fundo, ele sentisse certo receio do primo que crescera sob seus olhos, tratava-se de um laço familiar cuidadosamente preservado ao longo dos anos, de valor incomum. Além disso, a esposa do primo fora escolhida por ele mesmo, o que aumentava sua confiança de que ele não causaria problemas.

Surpreso, Zhang Shiwen fez uma reverência com as mãos juntas para Li Xuanjin, percebendo pela atitude do primo que o jovem Huang, vindo da capital, não era uma pessoa comum. Ainda assim, não pôde evitar a preocupação e afastou Zhao Shi, falando em voz baixa:

— Shi, por que você trouxe esses homens ao depósito de sal? —

Seu olhar varreu os homens firmemente amarrados, aumentando a inquietação.

— Shi, você precisa ser honesto comigo. Foi mais uma captura de bandidos? Por que trazê-los para cá e não para o condado? Deixe-me dizer: o senhor Zeng aqui é o comandante dos Três Departamentos, sabe o que isso significa? É uma autoridade enorme, maior que nós todos juntos. Por que você não os levou ao condado antes? Mesmo que não digam, certamente guardam ressentimentos. Se fosse eu, já teria me escondido. O que está acontecendo esta noite? —

Zhao Shi sentiu um calor no peito. Embora seu terceiro irmão não fosse dos mais confiáveis e tivesse um temperamento fraco, sua preocupação era sincera. Pensou tudo isso, mas não mostrou na face. Apenas respondeu em tom grave:

— Este jovem Huang é alguém de grande importância. Tenha cuidado com ele, pois dele virão muitas vantagens. Quanto a esta noite, a situação é complicada demais para explicar, terceiro irmão. Você não precisa saber. Saber demais não traz benefício nenhum. Apenas lembre-se: o que acontecer aqui hoje, finja que não viu nada. Depois, na presença do senhor comandante dos Três Departamentos, aja conforme o necessário. Depois que os enviar embora, isso estará resolvido. Em breve, terei que ir à capital, esta viagem tem seus motivos... depois eu lhe conto. —

— Está bem. Depois falaremos com calma. Mande os estranhos se afastarem e mostre o caminho. O resto não se preocupe. —

Após tanto tempo lidando com o primo, Zhang Shiwen não era exatamente obediente, mas quase. Ele via nesse primo um futuro promissor, alguém já notável e com um destino ilimitado, prestes a ir para a capital. Seu orgulho era algo que ele não podia igualar. Embora dúvidas permanecessem, não podia se dar ao luxo de discutir com ele naquele momento. Afinal, não faria sentido enfrentá-lo agora.

Assim, liderou a frente, tratando o jovem Huang com grande respeito, até mais do que quando lidava com o comandante dos Três Departamentos.

— Ali está o alojamento temporário do comandante dos Três Departamentos. Infelizmente, posso acompanhá-lo apenas até aqui, senhor. Como sabe, o comandante... —

Ele não completou a frase, mas o significado era claro para todos.

Li Xuanjin sorriu levemente, olhando de relance para Zhao Shi, e deu um tapinha no ombro de Zhang Shiwen.

— Senhor Zhao, seu primo... deve cuidar bem dele. —

Dizer aquilo já era um grande elogio vindo de alguém de sua posição. Desde que o príncipe Jing mantivesse sua autoridade, essa única frase seria suficiente para Zhang Shiwen se sentir honrado. Este, repetindo que não ousava, fez uma reverência discreta. Só então Li Xuanjin, satisfeito, deixou Zhang Shiwen ir embora, sorrindo:

— Vamos, vamos conhecer o comandante dos Três Departamentos. —

Quando ainda estavam longe, já haviam alertado os guardas na porta. Eram servos trazidos por Zeng Du da capital; embora chamados de guardas, eram na verdade criados do palácio, responsáveis pelos cuidados do senhor Zeng. Durante o banquete, esses não tinham lugar à mesa principal, mas Zhang Shiwen não os negligenciava, oferecendo boa comida e bebida a alguns responsáveis para acompanhá-los, que beberam bastante, ajudando o senhor a se retirar para descansar. Os dois que ali esperavam já bocejavam incessantemente, quase cochilando na entrada, pois um tumulto daquela magnitude teria despertado qualquer um.

— Quem vai lá? Parem! O comandante dos Três Departamentos está descansando. Perturbar o senhor será um problema para vocês! — disse um homem cambaleante que se aproximava.

Zhao Shi acenou para os soldados ao redor, que logo se dispersaram, cercando a casa de três alas. Os dois homens inicialmente não deram muita importância, pois visitas noturnas eram comuns, talvez algum oficial vindo entregar presentes. Porém, entre as chamas das tochas, os soldados corriam como lobos selvagens, o que os assustou e os despertou imediatamente. O álcool desapareceu, o sono sumiu, e a mente se alertou.

— Ouvi dizer que há bandidos causando problemas. Será que esses não são os malfeitores disfarçados de guardas que invadiram o depósito de sal? —

Com o coração cheio de medo, Zhang abriu a boca para avisar e se virou para fugir, quando uma voz soou:

— Zhao Shi, comandante da guarda imperial do condado de Gongyi, vem solicitar audiência com o comandante dos Três Departamentos, senhor Zeng. —

O homem hesitou, mas então se virou ao ver os dois se aproximando. A luz da tocha revelou um soldado da guarda imperial diante dele, o que o tranquilizou.

— Tão tarde assim... o senhor está descansando. Se atrapalharmos... —

Ainda falando nervosamente, Zhao Shi não deixou que terminasse.

— Houve um tumulto em Zhaojiacun esta noite. Trouxe soldados para proteger a segurança do senhor. Além disso, tenho alguém para apresentar ao senhor. Peço que informe ao comandante, se possível. —

Ao ouvir isso, o homem rapidamente perdeu o medo, ergueu o peito e falou calmamente, como se a situação anterior não fosse com ele:

— O senhor está descansando, melhor voltar amanhã. Esses soldados ficarão para guardar sua segurança. Aqui, no condado de Gongyi, não é um bom lugar, ninguém consegue sossegar à noite. Cuidem-se. Se perturbarem o sono do senhor e ele reclamar na capital, cuidado com seus cargos... —

Na capital, essas pessoas não ousavam agir com tanta arrogância, mas fora dali, apoiadas no poder de Zeng Du, assumiam atitudes presunçosas, falando como se fossem o próprio comandante dos Três Departamentos.

Antes que pudesse terminar, uma voz suave, porém cheia de orgulho, interrompeu:

— Zeng Du é tão arrogante que um criado dele ousa falar assim diante de um oficial imperial. Isso sim é uma demonstração de seu verdadeiro poder. —

O homem, surpreendido, fechou a cara e, sem olhar para o interlocutor, resmungou:

— Quem está falando? Olhe no espelho e veja seu rosto. Que os senhores são para se atrever a... —

Antes que pudesse terminar, uma figura já estava diante dele, aparentemente familiar. Mas, antes que ele pudesse reconhecê-la, a pessoa levantou a mão e deu um tapa forte em seu rosto. O estalo foi alto e claro; ele rodou no lugar, com os ouvidos zunindo como tambores e sinos.

Essa pessoa não era desconhecida ao sofrer tal humilhação. Em sua época na capital, a família Zeng tinha boa reputação e era rigorosa com seus servos. Fora dali, nem mesmo Zeng Du conseguia controlar seus criados arrogantes e insolentes. Após levar o tapa, ele abriu a boca para xingar, mas o guarda imperial que antes parecia obediente levantou a mão e desferiu outro tapa ainda mais forte, derrubando-o ao chão, desmaiado.

Li Xuanjin ficou surpreso com a brutalidade de Zhao Shi. Quanta força era necessária para derrubar um homem vivo com um único tapa?

Sem perder tempo, Zhao Shi zombou:

— Esses servos só aprendem na base da força. Aposto que, ao ver o senhor Zeng, não serão tão insolentes. Irmão Huang, por favor. —

Outro homem à porta entrou para avisar, e como todos os criados já dormiam profundamente, os dois passaram sem obstáculos até o salão principal. Zeng Du apareceu apoiado por servos, ainda com aspecto de ressaca, surpreso ao ver os visitantes. Zhao Shi segurava a tocha, iluminando bem Li Xuanjin ao redor. Zeng Du os olhou, incrédulo, esfregou os olhos e, num sobressalto, afastou os servos com um gesto brusco, caindo de joelhos:

— Eu, Zeng Du, saúdo o príncipe Jing. —

Sua aparência desleixada contrastava com a imagem íntegra que tinha na capital. Li Xuanjin, ainda com raiva contida, sorriu:

— Senhor Zeng, nosso encontro parece obra do destino, mesmo aqui. Dizem que pessoas com afinidade se encontram mesmo a mil léguas. —

Zeng Du, ainda atordoado, respondeu:

— Não ouso, não ouso. Não o recebi devidamente, peço perdão, alteza. —

— Perdão? — Li Xuanjin cerrou os dentes, com voz gélida. — Vim aqui para cobrar explicações do senhor Zeng. Ainda não perguntei nada, e já me pede perdão? Será que o senhor sabe que está em falta? —

Essas palavras deixaram Zeng Du confuso. Sabia que havia desagradado seriamente o príncipe Jing, mas não esperava encontrá-lo ali. Que acusações tinha ele contra si? Durante a viagem, não fizera nada grave. Se fosse culpado, não precisaria do príncipe vir cobrar. Pensando nisso, sentiu-se mais tranquilo. Vendo que o príncipe não pretendia se levantar, ele, agora um alto funcionário imperial de terceira patente, não mais um mero oficial do ministério de rituais, sentiu-se insultado e irritado.

— Saí da capital por assuntos oficiais. Se há culpa, não cabe a vossa alteza decidir. —

— Assuntos oficiais? Que negócio é esse? Até tentar me assassinar é assunto oficial? Ao longo da história, você, Zeng Du, sempre foi um servo traiçoeiro. Se não fosse minha vigilância e a proteção do senhor Zhao, teria conseguido. Isso é o que chama de assunto oficial? —

Sem dar tempo para ele responder, Li Xuanjin voltou-se para Zhao Shi:

— Senhor Zhao, traga os supostos assassinos para o senhor Zeng ver. Será que depois de uma noite ele não reconhece nem seus próprios homens? —

Zhao Shi respondeu calmo e firme:

— Alteza, este não é lugar para conversas. Sugiro que nos dirijamos ao salão principal. Acredito que o senhor Zeng não recusará. —

Ao ouvir a acusação de tentativa de assassinato, Zeng Du ficou atônito. Sua primeira reação foi acreditar que o príncipe o estava armando uma cilada. Mas ao saber que era alguém próximo a ele que estava envolvido, o medo tomou conta de seu coração. Assassinato do príncipe, equivalente a traição, é crime capital e a pena se estende à família inteira. Mesmo que fosse uma armação, a acusação estava bem fundamentada. A crueldade desses nobres era profunda.

Experiente na vida política, sua surpresa durou pouco. Logo se calou, consciente de que ali, no condado de Gongyi, não era lugar para disputas. Sabia que a melhor defesa era o silêncio. Ele não sabia que o príncipe Jing havia saído da capital e chegado até ali. Como poderia haver uma tentativa de assassinato? Talvez tudo não passasse de um mal-entendido. Depois, na capital, poderia se defender. Mas naquele momento, se fosse pego em alguma armadilha, com testemunhas ao redor, o príncipe Jing não hesitaria em usar isso contra ele, dada a animosidade entre eles. Isso significaria o fim.

Pensando nisso, olhou para Zhao Shi ao lado de Li Xuanjin, levantou-se silenciosamente e seguiu-os sem dizer uma palavra.

Pouco tempo depois, os homens que atacaram durante a noite foram trazidos para o salão principal. Até o terceiro homem que estava de prontidão fora incluído. Após dispensar os curiosos, Li Xuanjin olhou para Zeng Du e indicou Cheng Ke:

— Senhor Zeng, conhece este homem? —

Zeng Du, ao ver tantos feridos e desfigurados, sentiu o coração gelar. Dois deles ainda tinham o rosto quase intacto, e ele os reconheceu: eram soldados da guarda imperial do palácio. Quanto a Cheng Ke, apesar da aparência desagradável, também o reconheceu. Esses não eram problema; eram enviados do Ministério da Guerra e poderiam ser responsabilizados por lá. Mas um deles era guarda pessoal de sua residência, um recém-chegado, porém habilidoso, e o intermediário era um funcionário antigo do palácio. Como poderiam ser assassinos?

Vendo a expressão de Zeng Du mudar, Li Xuanjin sorriu friamente:

— Senhor Zeng, ao alcançar essa posição alta, deve estar se sentindo muito confiante. Seu nome e o de seu filho são respeitados na capital, mas nunca imaginei que fariam coisas tão sombrias. Sei que aqui não podemos discutir, e, vindo tão tarde, vim avisá-lo para não fazer mais essas coisas escondidas. Volte logo para a capital e entregue-se ao Tribunal de Justiça. —

Ele continuou:

— Deixe seus seguidores aqui, quero verificar se todos estão presentes e se não há algum criminoso perigoso oculto entre eles. —

Terminando, ignorou o pálido Zeng Du, levantou-se e saiu sem olhar para trás. Zhao Shi mandou chamar alguns e retirou os detidos, até que o barulho dos passos se afastou. Zeng Du finalmente recobrou os sentidos, levantou-se abruptamente, olhou ao redor confuso, bateu os pés e gritou:

— Rápido, tragam papel e tinta! —

A maioria dos servos já havia acordado, ainda meio atordoados, sem entender o que acontecia. Os soldados do palácio foram arrancados do sono pelos ferozes soldados e amarrados. Inicialmente, Li Xuanjin quis prender todos os subordinados de Zeng Du, deixando-o sem nenhum recurso, mas depois percebeu que seria arrogante demais. Afinal, Zeng Du era um alto funcionário imperial, e um processo judicial ainda não havia sido iniciado. Se agissem assim, dariam motivo para acusações contra eles, o que poderia causar problemas. Decidiram então libertar alguns e prender apenas os soldados da capital.

Mesmo assim, o depósito de sal estava em alvoroço. Os oficiais da capital, sem entender o motivo de serem detidos, resistiam e insultavam. Os homens de Zhao Shi não tiveram piedade e revidavam com golpes e empurrões, arrastando-os como cães mortos. O cenário era caótico e tumultuado.