Capítulo Noventa e Nove: Capturando o Ladrão (Parte Três)

Primeiro, escrevi seis mil caracteres; quem sabe ainda consiga escrever mais à noite. A Alça está se esforçando muito, então por que ainda dizem que suas atualizações são lentas?

Hehe, hoje é catorze de julho, o Dia dos Mortos. Eu queria que este capítulo tivesse um clima sombrio e fantasmagórico, mas, afinal, isto não é um romance de terror, então não consegui atingir esse efeito.

Ontem, Alça foi à livraria e realmente encontrou um atlas detalhado da dinastia Song, publicado pela Academia Chinesa de Ciências. Contudo, custava quinhentas moedas de ouro, e ela não tinha dinheiro suficiente. Ficou até um pouco apertada. Ela só precisava de um volume, mas o conjunto tinha sete ou oito. Então, vai esperar mais um pouco. Neste momento, não há tanta urgência para o mapa; quando precisar, certamente comprará sem hesitar.

Além disso, o editor comentou que no próximo mês haverá uma promoção especial, a maior recomendação da Qidian. Mas não sabemos se é melhor aproveitar agora ou esperar um pouco mais. O que vocês acham?

De longe, vendo a multidão ajoelhada no chão sob a liderança de alguns anciãos, Yang Qian’er torceu o nariz. Para ela, aquele templo ancestral era simples demais. No entanto, era a primeira vez que via uma cerimônia de culto aos ancestrais pessoalmente. Havia muitas pessoas assistindo — três camadas por dentro e três por fora —, mas exceto por ela, não havia mulheres. Mulheres não podiam entrar no templo ancestral, nem mesmo para observar a cerimônia. Ainda assim, ela convenceu Li Xuanjin a trazê-la discretamente.

Havia uma exceção: Zhao Shi. Ele ainda não tinha atingido a idade para a cerimônia de maioridade, e seu nome não constava no registro genealógico da família. Contudo, os moradores da aldeia Zhao viviam ali há mais de cem anos sem jamais ganhar um cargo oficial. Assim, a posição de Zhao Shi na família era clara: era uma figura decisiva. Depois da cerimônia de maioridade, seria o candidato inevitável à chefia da família. Um ano antes, os anciãos da família haviam quebrado o protocolo para incluí-lo no registro genealógico. O atual chefe da família já se preparava para se aposentar nos próximos anos. Como poderia ele faltar a essa ocasião? Embora sua posição fosse atrás dos anciãos mais velhos, estes se inclinavam em sinal de respeito.

No começo, Yang Qian’er achou tudo novo e interessante, mas quando os anciãos começaram a recitar longos textos de oração, pedindo proteção aos antepassados para a segurança da vila e boas colheitas, ela se entediou. Seus olhos então pousaram em Zhao Shi. Ela mordeu os lábios com força, sentindo raiva crescer em seu peito.

Ao lembrar da manhã, sentiu vontade de se enfiar em algum buraco. Aquele desgraçado a assustara e a deixara sozinha no quintal escuro, fazendo-a perder o juízo. E isso não era tudo: depois de ela gritar, ele abriu a porta de repente. Ela perdeu o controle e, naqueles momentos, parecia ter se jogado em seus braços sem hesitar... E ainda por cima, aquele canalha não a afastou! Aquele desgraçado fez aquilo de propósito... A vergonha foi tanta que quase queria morrer. Depois ele simplesmente saiu dizendo que foi um acidente, deixando-a com a cara vermelha de vergonha e sem saber como explicar a ninguém. Agora, o príncipe Jing a olhava de um jeito estranho, provavelmente acreditando que ela era uma mulher desavergonhada. Que absurdo! Ela era pura e honrada, não precisava se justificar com ninguém. Além disso, aquele canalha era mais novo que ela por vários anos. Que se dane! Ele mais novo ou não, isso não tinha importância. Agora havia uma dívida a ser cobrada, e ela se preparava para dar um jeito naquele desgraçado.

Enquanto ela alternava entre raiva e timidez, não percebeu que Li Xuanjin observava atentamente cada expressão dela. Ver aquela beleza delicada, tão rara, o fez sentir uma pontada no coração. Ao ver a cena da manhã, seu primeiro pensamento fora matar aquele atrevido que ousara provocá-la — não, já não era mais apenas provocação... —. Ele queria matar alguém com as próprias mãos. Afinal, Yang Qian’er, filha do chanceler, certamente não se apaixonaria por um jovem comandante do exército imperial em tão pouco tempo; devia ser uma tentativa de assédio...

Para surpresa dele, o rapaz atrevido se manteve calmo e disse: "Sua Alteza, a princesa já acordou. Foi um acidente. Vou preparar o café da manhã para todos." E saiu tranquilamente, enquanto Yang Qian’er corava de vergonha e ficava nervosa, tentando falar algo, mas no fim nada disse e saiu correndo. Ele ficou furioso e chocado, quase caindo no chão. De repente, todas suas ambições e intrigas pareceram distantes, dando lugar a um sentimento de que o mundo era muito incerto.

Finalmente, ele se controlou e pensou muito. Admirava a inteligência e a graça de Yang Qian’er, caso contrário não a teria trazido para fora da capital. Mas sabia que, no começo, o máximo que poderia ter com a filha do chanceler era uma amizade íntima. Ele era o príncipe Jing e já tinha uma esposa legítima, e a filha do chanceler não viria ser sua concubina — isso era diferente em outras dinastias, mas na Qin, para preservar o espírito marcial e evitar o poder excessivo dos parentes do imperador, os príncipes casavam apenas com filhas de oficiais de patente modesta, conforme tradição. Nem mesmo o imperador poderia desobedecer essa regra; quanto mais ele, um príncipe. Se não havia destino, que assim fosse... Ainda assim, seu coração ardia de ciúmes.

Talvez por entender isso, o astuto chanceler deixou que sua neta o acompanhasse nessa viagem, tanto para expressar seus sentimentos indiretamente quanto porque sua família tinha laços de amizade com os Yang. Enviar Yang Qian’er nessa missão era justo e necessário.

Pensando nisso, embora a família imperial fosse fria e pragmática, ele não acreditava que, na remota cidade de Gongyi, algo tão grave acontecesse. O chanceler Yang não esperava que sua neta tivesse um encontro secreto com um jovem comandante do exército imperial aqui. Ou, como o comandante disse, seria apenas um mal-entendido. Sua mente parecia um campo de batalha, mas ele se consolava com essa ideia. Principalmente, não acreditava que a filha do chanceler se apaixonaria tão facilmente por um militar tão jovem.

Mas vendo o comportamento de Yang Qian’er, não havia mais dúvidas. Seria Gongyi um lugar amaldiçoado? Como aquela jovem poderia cometer uma loucura dessas? Enquanto se consumia de ciúmes, já imaginava a cena da jovem chorando para seu avô pedir permissão para se casar com ele. Após uma simples viagem, ele parecia ter deixado a alma da jovem nesta cidade. Como explicaria isso?

Não falando dos aldeões, mesmo Li Xuanjin e os outros já estavam famintos após a cerimônia. Ele já tinha experiência com esse tipo de evento; as cerimônias imperiais de culto aos ancestrais e visita aos túmulos eram muito mais complexas e demoravam dois ou três dias para serem concluídas. Yang Qian’er, porém, estava exausta no final, jurando nunca mais se envolver com essas festas barulhentas.

Ao anoitecer, a atmosfera pesada da cerimônia deu lugar à festividade do banquete ao ar livre. A aldeia inteira se animou, com conversas altas, risadas e brindes. As crianças corriam ao redor dos adultos, cheias de energia. Era a última alegria antes da temporada de plantio; após o Qingming, com as chuvas da primavera, as famílias ficariam ocupadas demais para se divertir, tornando o evento ainda mais animado.

Na mesa de Zhao Shi, além de Li Xuanjin, reuniram-se também os anciãos da aldeia. Zhao Shi, como sempre, falava pouco, mas bebia muito. Logo já havia feito alguns beberem demais. A situação da manhã fora estranha, mas um acidente. Ele achava que a jovem deveria explicar o ocorrido, por isso não deu muita atenção ao olhar complicado de Li Xuanjin nem ao ódio que Yang Qian’er lançava ocasionalmente.

Além disso, sua mente estava em outro lugar, planejando cuidadosamente para evitar erros. Ter um plano perfeito e agir sem hesitação era o estilo de um soldado de operações especiais moderno.

Enquanto conversavam de forma descontraída, passos soaram atrás deles. O astuto Fox chegou com duas pessoas e, curvando-se, sussurrou: "Comandante, acabamos de receber notícias. A patrulha dos Três Departamentos já chegou à cidade. Além disso, alguns forasteiros vieram ao vilarejo, perguntando sobre nossa situação. Estão armados e não parecem pessoas boas. Já mandei alguém vigiá-los. O senhor acha que devemos prendê-los imediatamente?"

Zhao Shi franziu a testa, pensando. Na sua opinião, aqueles indivíduos haviam sofrido muito da última vez, não viriam tão abertamente de novo. Por que então enviariam espiões para a cidade? Teria ocorrido algum erro? Ou seria mera coincidência uma nova leva de forasteiros?

"Quantos são?"

"Oito, todos falam o dialeto oficial da capital. Nosso informante disse que eles parecem querer mostrar que são oficiais, são muito tolos."

Zhao Shi dispensou com um gesto frio: "Neste momento, é melhor errar matando que deixar escapar. Pegue uma equipe e prenda todos. Você não precisa ir; mande o Lânguido com seu grupo. Apenas cuide das pessoas da cidade. Chame o Lânguido, quero falar com ele."

"Sim, senhor." Fox sorriu. Esse comandante agia com determinação e clareza. Segui-lo era melhor do que estar perdido. Mesmo que houvesse obstáculos, eles eram homens sem nada a perder; se necessário, poderiam viver como fora da lei, mas ao lado desse comandante, seria uma vida intensa.

Pouco depois, Lânguido chegou, com um sorriso simples e corpo robusto, parecendo um fazendeiro. Mas no exército imperial, ninguém subestimava mais aquele sujeito. Ele era do tipo que fingia ser ingênuo para surpreender os outros.

"Senhor, o que deseja comigo?"

"Chegaram forasteiros na cidade. Vá com sua equipe e os traga para mim esta noite. Lembre-se, não alarme ninguém e não deixe nenhum escapar. Ainda não sabemos quem são; evite matar, a menos que resistam. Se for o caso, elimine sem piedade. Traga pelo menos dois vivos. Vá."

"Sim, senhor. Pode confiar em mim." Ele esfregou as mãos calejadas e saiu animado.

Li Xuanjin observava tudo, mas antes que pudesse perguntar, Zhao Shi levantou o copo, acenou para ele e bebeu tudo de uma vez. Li Xuanjin sentiu um misto de sentimentos, mas também bebeu seu copo. O vinho era forte e tosco, longe das iguarias da residência, mas, nesse momento, o efeito era reconfortante.

Devido à presença de muitos, Zhao Shi não o chamou de Alteza, mas de Irmão Huang: "Irmão Huang, talvez tenhamos novidades esta noite. Não durma demais e perca tudo. Ah, o Capitão Zeng já chegou à cidade. Vai ser animado."

Li Xuanjin achou estranho: "Dormir demais? Então por que você insiste em me empurrar um copo atrás do outro? Isso não faz sentido. Será que o Capitão Zeng é impaciente? Já veio? E o que essa aldeia tem que eles tanto cobiçam? Meu pai me mandou para cá com algum propósito, não é? Será que Gongyi guarda algum segredo de tirar o fôlego?"

Na madrugada, Zhao Shi acompanhou Li Xuanjin até o acampamento militar. Na espaçosa cabana de madeira, cinco pessoas estavam amarradas como fardos, deitadas em desordem, gemendo baixinho. Com rostos machucados, pareciam ter sofrido muito. De oito, restavam apenas cinco. Esses homens realmente não sabiam o perigo do lugar, arriscaram resistir mesmo cercados.

"Hehe, senhor, desta vez pegamos uns interessantes. Eles são subordinados daquele canalha de Qingyang. Vieram a trabalho oficial, liderados por um capitão. Perguntamos o que faziam, mas não souberam explicar. Na minha opinião, vieram atrás de nós..." Antes que Zhao Shi e Li Xuanjin entrassem, já estavam sorrindo, mas olharam estranho para Li Xuanjin, sem entender por que ele trazia um comandante junto. Depois, a voz diminuiu.

Zhao Shi semicerrava os olhos: "Eles chegaram tarde demais, não? Por que escolhem esse lugar tão escondido? Vêm abertamente, sem disfarces? Tolos demais. Acham que matar um jovem comandante do exército imperial seria fácil? Nem se deram ao trabalho de disfarçar."

Pensando isso, manteve a calma. Virou-se para Li Xuanjin: "Irmão Huang, quer saber sobre a Batalha de Qingyang? Não contei antes porque temia que não acreditasse. Agora temos testemunhas. Vou contar tudo em breve."

O olhar de Li Xuanjin era complexo. O ciúme que sentira desde cedo não o largava, mas não havia dúvida de que o jovem diante dele era um talento, embora misterioso. Ele ficava em guarda, mas, dado o histórico e a idade do rapaz, parecia improvável que fosse um espião. Talvez fosse apenas uma coincidência...

Quando se sentiu fraco, desejava um aliado assim, mas também se irritava. As palavras de Zhao Shi despertaram seu interesse: "Esses homens são de Qingyang? A Batalha de Qingyang não foi há muito tempo? Por quê..."

"Irmão Huang, não se preocupe, explicarei em breve."

Dentro da cabana, Lânguido também percebeu que o jovem com o comandante não era simples. Como o comandante não evitava o assunto, Lânguido não teve receio. Deu um chute na barriga de um homem amarrado e riu: "Esse é o líder da guarda pessoal de Li Wu, que esteve em Qingyang. Não erro. Naquele tempo, esse sujeito agia como se o nariz estivesse no topo da cabeça. Como era? Ah, Liu Shiwu. Sem talento, mas conseguiu um cargo de capitão auxiliar. Naquela época, fez a vida difícil para os nossos irmãos. Dizem que a sorte muda, mas agora ele está em nossas mãos. Senhor, você decide. Se for para matar um oficial, eu assumo a culpa, mas não podemos deixar esse sujeito voltar inteiro."

O homem amarrado tinha a boca bem amarrada, os olhos arregalados de medo e tentava se debater.

"Li Wu? O Li Wu que decapitou o selvagem Li Qi em Qingyang?" Li Xuanjin ficava cada vez mais interessado. O fato de Li Wu ter enviado seu líder pessoal para cá era revelador.

Lânguido olhou para Zhao Shi, que assentiu, e continuou: "O que Li Wu fez foi tomar crédito pelo nosso comandante. Na batalha, ele sumia, mas adorava roubar méritos. Mas ele tem influência; nós, soldados, sabemos, mas os oficiais no governo sempre o protegem. Se não, não estaríamos aqui, como milícia, em vez de servir no exército regular."

"Ah, você está dizendo que Li Wu se apropria dos méritos dos outros e mente sobre suas ações? Isso é verdade?" A expressão de Li Xuanjin mudou. A Batalha de Qingyang fora um evento de grande impacto político, e agora, chegando aqui, as coisas se complicavam ainda mais. A queda da família Li parecia improvável, mas a cabeça de Li Wu certamente não estaria segura, e o cargo do ministro do Exército também poderia estar ameaçado. Será que o imperador sabia disso? Se não soubesse, os oficiais internos eram culpados, e se soubesse, por que não agia? Seria por causa do príncipe herdeiro? Permitir que ele cometesse tais loucuras?

Ele não era tão familiarizado com outros assuntos, mas com intrigas políticas cresceu e conhecia bem. Em um instante, associou tudo ao príncipe herdeiro, e a razão estava clara: ele queria atrair a família Li.

"Irmão Huang, como acha que devemos agir?" perguntou Zhao Shi, enquanto se agachava para tirar o pano da boca do homem.

"Não é problema nosso. Não me mate, eu conto tudo. Foi o Capitão Li..." O homem não parecia resistir, falou rápido, com voz aguda e irritante. Zhao Shi franziu o cenho e voltou a amarrar sua boca, silenciando-o.

Zhao Shi levantou-se e olhou fixamente para Li Xuanjin. Este, uma pessoa decidida, pensou por um momento e respondeu: "Então, todos devem ficar presos. Quando eu voltar à capital, senhor Zhao, gostaria que me acompanhasse numa visita."