Capítulo Cinquenta: A Troca

Ao nordeste da cidade de Weihai, na foz do mar diante do templo, mais de uma dezena de navios repousavam silenciosamente, balançando suavemente ao sabor das ondas. A maioria deles eram embarcações de transporte de grãos, conhecidas como “navios de cobertura”. Entre o porto diante do templo e Mazidun, erguem-se as montanhas Songding e Diaowo, formando uma enseada protegida dos ventos, onde, em dias de tempestade, podiam se abrigar quase cem embarcações, embora, em tempos de calmaria, apenas algumas poucas ali parassem para reabastecer água doce e mantimentos.

Misturava-se entre elas uma nau Fukien e um navio com selo vermelho. As velas macias à proa e à popa deste último já haviam sido arriadas. Os marinheiros das demais embarcações de transporte, pouco afeitos àquele estranho formato de proa, pensavam tratar-se de algum tipo desconhecido de navio chinês, sem darem maior atenção ao assunto.

Como as demais, a nau Fukien lançou à água um pequeno bote de lenha e água, remando em direção à praia.

Após desembarcar, Zhou Shifa seguiu pela costa rumo ao norte, em direção a Mazidun. Chen Xin, no convés da nau Fukien, observava-o até que desaparecesse de vista, então comentou com Song Wenxian, ao seu lado:

— Aposto que Sun Guozhen enviou gente para esperar no forte.

Song Wenxian, com certa apreensão, respondeu:

— Também penso assim. Mas, irmão Chen, você prometeu entregar a prata de Sun Guozhen, por que tanto mistério?

Chen Xin, percebendo a preocupação do outro pelo filho mais velho, explicou:

— Não se preocupe com seu primogênito, a prata será entregue a Sun Guozhen, mas não de graça. Quando Zhou Shifa trouxer seus homens, esclarecerei a situação destes dois meses. Só então veremos como tirar algum proveito.

Envolvido pela inquietação familiar, Song Wenxian já não tinha o raciocínio ágil de costume. Após duas horas de espera, Zhou Shifa e Lu Chuanzong surgiram na praia e embarcaram no bote em direção à nau Fukien.

Ao avistar Chen Xin, Lu Chuanzong exclamou, jovial:

— Senhor, o senhor voltou! O decreto de promoção a Comandante Adjunto já chegou.

Song Wenxian e Chen Xin trocaram olhares: finalmente, o mérito militar por terem aberto passagem em Tianliang fora reconhecido. Sun Guozhen mostrara-se dedicado ao assunto, promovendo Chen Xin diretamente de miliciano de classe inferior a Comandante Adjunto, com o auxílio certo de Qian Yuanke. Mesmo sendo oficial de guarnição, o cargo agora era mais elevado.

Chen Xin indagou:

— Foi o senhor Sun quem enviou o mensageiro?

— Sim, e ele ainda aguarda. Disse que só entregará em mãos ao senhor Chen para garantir.

Com um gesto, Chen Xin interrompeu Lu Chuanzong e mandou que alguns guardas distanciassem os marinheiros, depois perguntou, em voz baixa:

— Há notícias de Zhang Dahui?

— Sim. Em Tianjin, trouxe recado por Lu You: em abril, Zhong Daotai foi denunciado por um censor imperial e, em maio, perdeu o cargo.

Song Wenxian e Chen Xin mal contiveram um sorriso de satisfação — finalmente haviam conseguido derrubar um rival.

Song Wenxian, ansioso, perguntou:

— Foi preso?

— Não, retornou para casa e vive ociosamente.

Song Wenxian acariciou a barba, o cérebro de súbito mais desperto. Chen Xin também refletia: Zhong Daotai caíra por depender dos eunucos e jamais teria chance de retorno. Sua prata, certamente, não seria devolvida. Mas, enquanto Sun Guozhen estivesse no poder, a prata precisava ser restituída, embora pudessem tentar extrair ainda mais vantagens.

Logo, Song Wenxian sugeriu:

— Irmão Chen, melhor que eu trate com os homens de Sun Guozhen.

Chen Xin negou:

— E com que identidade você irá negociar? Ainda é conselheiro de Sun Guozhen e seu filho está sob custódia dele. Melhor que eu vá. Só buscarei algumas coisas, não tomarei sua prata. Garanto que seu filho retornará ileso.

Song Wenxian suspirou resignado e assentiu.

Em seguida, perguntou a Lu Chuanzong:

— Há mais alguma novidade em Denglai?

— Sim, também trazida por Lu You, mas agora já é de conhecimento geral: em abril, o governo nomeou o antigo governador de Liaodong como novo comandante de Jiliao. Ao que parece, Denglai também ficará sob seu comando. O antigo comandante Wang foi demitido. Além disso, o general Yang Guodong foi transferido para Zhejiang.

— Yuan Chonghuan? — perguntou Song Wenxian, surpreso. Este homem, que fora destituído no ano anterior, agora subia ainda mais alto. Após breve reflexão, comentou com Chen Xin:

— Que estranho. No passado, ele e Yan Mingtai também recomendaram a construção do templo ancestral para Wei Zhongxian. Yan Mingtai provavelmente não escapará da purga, e Yuan Chonghuan, por sua vez, ascende rapidamente.

Chen Xin, porém, não se importava muito com Yuan Chonghuan. Embora este agora comandasse Denglai, estava mais preocupado com os fundos militares de Liaodong e raramente se ocupava de Denglai, menos ainda de Wendeng, local de ainda menor importância. Se não fosse notado por ele, melhor ainda. Não havia razão para investir em alguém cujo mandato duraria pouco mais de um ano e que, no fim, ainda seria condenado por crimes graves.

— Irmão Chen, após resolvermos as questões do navio, quer que eu vá até Shanhaiguan para preparar o terreno?

Chen Xin balançou a cabeça:

— Não será preciso. Acima de nós ainda há o governador de Denglai e o comandante-geral. Yuan recebe milhões em fundos; se oferecermos pouco, nada adianta; se muito, levantaremos suspeitas. O governo já lhe deu uma enorme responsabilidade: toda a linha de defesa de Liaodong. Terá trabalho suficiente sem se importar conosco, os menos relevantes.

Suspirou e concluiu:

— Melhor guardar a prata para quem realmente importa: o governador de Denglai e o inspetor de defesa costeira. Resta saber quem será o próximo governador.

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O navio de selo vermelho atracou em Mazigang, com pouco mais de vinte marinheiros a bordo. O parapeito da embarcação estava em frangalhos; uma das velas frontais, rasgada, com as cordas todas embaraçadas e impossíveis de baixar.

Os curiosos se aglomeraram para observar, inclusive o intendente Xu, enviado por Sun Guozhen. Chen Xin já o conhecia de duas visitas ao gabinete do governador, ambas para entregar prata, mantendo uma relação razoável. Ao descer pela prancha, Chen Xin, exausto, cumprimentou:

— Então o senhor Xu também está aqui.

O intendente Xu, assustado, perguntou:

— Senhor Chen, o que aconteceu?

Chen Xin permaneceu em silêncio por um tempo, depois convidou:

— Senhor Xu, vamos conversar dentro da sala.

Entraram juntos na sala administrativa da marinha. Assim que adentraram, Chen Xin caiu de joelhos, soluçando:

— Senhor Xu, falhei com a confiança do senhor Sun. No caminho de volta, fomos apanhados por uma tempestade, e o navio que transportava as mercadorias de Sun Guozhen se perdeu. De longe, vimos o casco virar no mar.

O intendente Xu ficou estático, boquiaberto. Sabia bem que Sun Guozhen, por causa da purga iminente, já enviara muita prata para a capital na esperança de salvar-se, e aquelas vinte mil taéis eram seu único sustento para a velhice. Esperava ainda dobrar esse montante, mas agora tudo se perdera no mar.

— Você, você... — O intendente Xu mal conseguia imaginar como dar explicações a Sun Guozhen. Apontava, trêmulo, quase sem conseguir falar, mas Chen Xin o interrompeu, chorando:

— Até o senhor Song pode ter afundado com o navio.

Assim, o filho mais velho de Song Wenxian perderia o valor como moeda de troca. O intendente Xu, ofegante, não conseguiu continuar.

Chen Xin apressou-se a dizer:

— Mas, senhor Xu, fique tranquilo. De todo modo, farei de tudo para restituir o capital de Sun Guozhen. Essa é minha obrigação como subordinado.

O intendente Xu, finalmente respirando melhor, tateou a mesa — só então percebeu que não havia sequer um chá servido, o que ignorou, apressando-se:

— Então entregue logo a prata. Tenho meu próprio barco e a levarei de imediato.

Chen Xin fingiu surpresa:

— Como pretende carregar isso agora?

O coração do intendente Xu voltou a disparar. Passando a mão no peito, perguntou aflito:

— O que quis dizer então? Não restou ao menos um navio?

Vendo o outro quase em colapso, Chen Xin chamou um marinheiro e pediu-lhe uma xícara de chá, sentando-se calmamente para explicar:

— Para ser honesto, o que sobrou neste navio é tudo meu — apenas mercadorias como tecidos e espadas japonesas. O senhor pode subir a bordo e verificar. Só conseguirei restituir a prata após vender essas mercadorias, ou, se preferir, o senhor mesmo pode levá-las e vendê-las.

O intendente Xu protestou:

— Mas eu não conheço compradores para isso tudo. Quanto tempo levará para vender?

— Normalmente, três a cinco meses bastam.

O intendente Xu voltou a massagear o peito. Chen Xin apressou-se em levar-lhe o chá, que ele tomou de um só gole, molhando até a barba.

Só após um bom tempo recuperou a fala, lamentando:

— Senhor Chen, por que tanto tempo?

— O senhor talvez não saiba, mas esses tecidos e espadas não são produtos de uso comum; só se vendem quando mercadores de Pequim ou Huaiyang vêm comprar. Três a cinco meses é o mínimo.

O intendente Xu lançou um olhar à nau Fukien e perguntou:

— Então, neste navio, só há suas mercadorias? Nem um tael de prata?

Chen Xin respondeu:

— Prata até há, mas pertence toda ao senhor Zhong. Aqui está o livro de contas das mercadorias, se quiser conferir.

O intendente Xu nem se deu ao trabalho de olhar. Inclinando-se, perguntou em voz baixa:

— Quanto de prata tem para o senhor Zhong?

Chen Xin refletiu:

— Somando seus lucros, são vinte mil taéis, tudo em prata viva.

O intendente Xu bateu palmas, animado:

— Então, entregue esta prata ao senhor Sun, não faz diferença.

Chen Xin, porém, hesitou:

— Os navios vieram juntos, mas as mercadorias deste pertencem ao senhor Zhong. Tudo está devidamente registrado. Ele mesmo já inspecionou o navio. Se eu entregar a prata a Sun Guozhen, não terei como explicar ao senhor Zhong.

O intendente Xu inclinou-se ainda mais e sussurrou:

— O senhor Zhong acabou de ser exonerado por servir aos eunucos. Não precisa mais dar satisfações a ele.

Chen Xin, surpreso, levou algum tempo antes de responder:

— Como poderia agir com tal ingratidão? Ele foi meu superior; não me permitiria tal traição.

Com a prata à vista, o intendente Xu acalmou-se. Olhou para Chen Xin e ponderou:

— É louvável prezar antigos laços, mas não se deixe cegar. A prata de Sun Guozhen também é prata. Quem saberá qual navio voltou?

— Isso...

O intendente Xu interrompeu, impaciente:

— Não se preocupe. Se o senhor Zhong perguntar, diga que fui eu quem levou a prata. Se ainda assim recusar, começo a duvidar das suas intenções.

Chen Xin franziu a testa, como se travasse uma dura batalha interior, mas, após um tempo, balançou a cabeça. O intendente Xu levantou-se, irritado, e bradou:

— Senhor Chen, só pensa no senhor Zhong? Por acaso o governador Sun vale menos que um simples diretor da defesa costeira? O que ele lhe prometeu, afinal?

Chen Xin, levantando-se, apressou-se a sorrir:

— Não se irrite, senhor Xu. Para ser franco, o senhor Zhong prometeu-me algumas armas, e eu esperava trazê-las para meus homens, mas agora aconteceu isto...

O intendente Xu fitou Chen Xin por um instante e perguntou friamente:

— Que armas?

— O senhor Zhong prometeu-me quinhentos conjuntos de armaduras de escamas de ferro. Sei que ainda há pólvora e enxofre nos arsenais. Além disso, prometeu recomendar-me para o cargo de vice-prefeito e comandante de posto em Wendeng.

O intendente Xu coçou a barba. Cada conjunto de armadura valia ao menos cinquenta taéis; quinhentos, mais de vinte mil. Resmungou:

— Então é isso. Zhong Baishi planejou bem, e o senhor Chen também. Agora que Zhong Baishi foi exonerado, o arsenal está sob a tutela de Sun Guozhen, mas temo que não seja fácil justificar...

Chen Xin desejava as armaduras há tempos, tendo lido sobre elas nos registros de Dengzhou, embora Zhong Daotai jamais tivesse prometido de fato. Ouvindo a disposição do intendente Xu, sussurrou:

— O senhor mesmo disse que Zhong Daotai foi exonerado. Talvez essas armaduras tenham sumido antes mesmo de sua saída.

O intendente Xu lançou-lhe um olhar sinistro, sentou-se com calma e, desta vez, bebeu o chá com tranquilidade. Após um gole, indagou:

— Somando tudo, Sun Guozhen deveria receber quarenta mil taéis, não? Mas agora só há vinte mil no navio.

— Com os lucros, seriam trinta e oito mil. Se eu conseguir as armas, após vender as mercadorias, completarei os trinta e oito mil para o senhor Sun. Assim, ele recebe o que lhe é devido, e eu não saio de mãos vazias. No fim, os bens do arsenal sempre acabam nas mãos de alguém. É um acordo vantajoso para ambos.

O intendente Xu não se comprometeu, então Chen Xin acrescentou:

— E ao senhor Xu, por todo esse esforço, também darei uma gratificação, não menos que mil taéis.

O intendente Xu começou a ceder. Sabia que Sun Guozhen estava em situação delicada e que, enquanto estivesse no cargo, precisava aproveitar para lucrar. Mas antes precisava esclarecer:

— E quanto poderei levar agora para Sun Guozhen?

— Se o senhor Zhong não tem pressa, o senhor pode levar já os vinte mil taéis em prata viva. Providenciarei para que sejam levados ao seu navio — disse Chen Xin, entregando-lhe um vale de quinhentos taéis de Dengzhou e, após cochichar, completou: — Este é um presente para o senhor Xu. Quanto ao governador Sun, peço sua intercessão. E, já que o senhor Song sofreu um infortúnio, pretendo montar um altar fúnebre em Weihai. Peço que permita ao filho mais velho dos Song vir a Weihai prestar homenagem.

O intendente Xu aceitou o vale. Com vinte mil taéis de volta, poderia dar satisfação. Se ainda conseguisse as armaduras e armas, teria mais a ganhar. Embora suspeitasse de Chen Xin, não queria criar problemas com um oficial tão conhecido, ainda mais agora que Sun Guozhen estava sob pressão. Com metade do dinheiro recuperada e ainda de posse dos familiares de Chen Xin, tinha cartas na manga. Após refletir, respondeu:

— Quanto à família Song, está combinado. Quanto ao restante, pode me dar um prazo?

Chen Xin deixava de propósito um saldo de oito mil taéis, temendo que, se Sun Guozhen recebesse tudo, logo se voltasse contra ele. Mas, sendo um herói anti-eunuco, Sun Guozhen evitaria criar confusão. Explicou:

— Pretendo vender as mercadorias a preço baixo e, dentro de um mês, reunir dez mil taéis. Os oito mil restantes, farei todo esforço para juntar em poucos meses.

O intendente Xu percebeu que Chen Xin esperava o decreto de nomeação para repassar a soma, levantou-se e disse:

— Assim está combinado. Faça uma lista das armas e me entregue. Quando eu trouxer, retiro mais dez mil taéis. Quanto aos oito mil restantes, peço que se apresse. Antes de vir, ****** pediu que eu perguntasse quando virá a Weihai.

Ao ouvir o nome ******, Chen Xin lembrou-se do rosto de Xiao Jiaohua e estremeceu, mas manteve-se respeitoso.

O intendente Xu prosseguiu:

— Você acaba de ser promovido e será novamente elevado a comandante de posto. Sem mérito militar, será difícil justificar. Se for forjado, o Ministério da Guerra investigará, e isso não depende só do meu chefe.

Chen Xin sorriu profissionalmente e respondeu:

— Por sorte, tenho mérito militar real. Recentemente, um grupo de piratas japoneses se entrincheirou nas montanhas de Wendeng, tentando saquear a cidade. Derrotei-os numa só batalha, conquistei quatro cabeças de piratas autênticos e mais de duzentas de cúmplices, tudo comprovado. O Ministério da Guerra já está a par; basta que o senhor cuide dos documentos de mérito em Denglai. Se eu for nomeado comandante de posto, pagarei os quarenta mil taéis ao governador Sun e lhe darei, senhor Xu, uma gratificação extra.

O intendente Xu encarou Chen Xin, sorridente e bajulador. Cabeças de piratas japoneses não eram como as de bandidos comuns; o mérito era elevado, ainda que não se comparasse a derrotar os Jianzhou. Por fim, o intendente Xu também sorriu:

— Senhor Chen, seu futuro será brilhante.