Capítulo cinquenta e quatro: Ano de Jisi

No campo de treinamento da unidade de artilharia, uma série de disparos ecoou. A setenta passos, o alvo de madeira foi atingido por estilhaços. Os doze artilheiros recarregaram e dispararam mais duas salvas.

Após o término, com as armas apontadas para o alto, Chen Xin e os oficiais aproximaram-se. Um instrutor examinou os orifícios, marcando cada um. Ao verificar uma couraça de escamas de ferro fixada no alvo, relatou: "Senhor, foram trinta e três disparos no total, com vinte e quatro acertos, uma precisão superior a setenta por cento."

Chen Xin inspecionou a couraça. Uma das placas de ferro estava perfurada, com as bordas voltadas para trás. O projétil de chumbo, encontrado encravado na madeira atrás da armadura, estava achatado e fragmentado. Se atingisse um corpo humano, a maciez do chumbo causaria um efeito de cavitação devastador, impossível de tratar naquela época. Chen Xin murmurou: "Quero ver o que pode parar isso."

Ele elogiou Tang Zuoxiang, responsável pelo fornecimento: "O poder de fogo é excelente."

Tang Zuoxiang respondeu modestamente: "É graças à gestão do Sr. Liu. A oficina agora segue padrões rigorosos. Mesmo sendo um processo trabalhoso, não há mais peças defeituosas. Admiro muito o Sr. Liu."

Dai Zhenggang pegou uma arma descarregada e acionou o gatilho; ouviu-se um clique seco, o mecanismo liberou a câmara e o cão desceu.

Zhu Guobin comentou admirado: "Esta arma é prática. Resta saber como se comporta contra escudos."

Shi Pingli, responsável pelos testes, respondeu respeitosamente: "Senhor, a menos que seja um escudo de ferro, nenhum outro resiste a cinquenta passos."

Lu Chuanzong riu: "Quem diabos vai para a guerra carregando um escudo de ferro? Aquilo é pesado demais."

Shi Pingli concordou: "O Sr. Lu tem razão. Mas, se trouxerem escudos de ferro, nossas espingardas pesadas perfurarão do mesmo jeito à queima-roupa."

Zhu Daichun e Wang Changfu, que observavam, testaram as armas. Ambos, sendo oficiais de treinamento e centuriões, precisavam dominar diversas habilidades. Eles operaram as armas, recarregaram quase simultaneamente, trocaram olhares e dispararam para o campo vazio.

Esta era a primeira leva de cem mosquetes de mecanismo combinado, pesando nove quilos, com quatro pés e uma polegada de comprimento, cano de três pés e quatro polegadas, calibre de seis polegadas, projétil de oito oitavos e carga de sete oitavos de pólvora.

Shi Pingli explicou a Chen Xin: "Originalmente planejamos cinco pés, mas os testes mostraram que o modelo de quatro pés permite uma recarga mais rápida. Após os testes da unidade de artilharia, todos preferiram este."

Chen Xin assentiu: "A decisão deve ser de quem usa. E a pólvora?"

Tang Zuoxiang adiantou-se: "Seguimos o método do General Qi: quarenta taéis de salitre, cinco taéis e seis oitavos de enxofre, sete taéis e dois oitavos de carvão de salgueiro, triturados com água, secos ao sol e peneirados no tamanho de grãos de arroz."

Chen Xin examinou um cartucho de papel: projétil em cima, pólvora embaixo, eliminando a necessidade da bolsa de balas. Shi Pingli demonstrou: morder a base do tubo de papel, despejar a pólvora, inserir o projétil e usar o papel como bucha. O processo era mais eficiente que o dos mosquetes antigos. O uso de cartuchos de papel facilitaria a criação de reflexos condicionados nos soldados, reduzindo erros críticos em combate.

Chen Xin convidou Song Wenxian para testar. Song, desajeitado, disparou a arma, sentindo o forte recuo no ombro, e devolveu-a rapidamente, massageando o local enquanto recusava com as mãos.

Chen Xin comparou dois mosquetes. O calibre era uniforme, embora o exterior dos canos ainda apresentasse irregularidades. Ele já estava satisfeito com o progresso.

"Sr. Tang, como está a velocidade de perfuração dos canos?"

"Ainda uma polegada por dia, senhor. É o limite."

Chen Xin refletiu. Ele não suportava a ideia de ter dezenas de homens dedicados apenas a perfurar canos. "É possível fabricar sem perfurar?"

Tang Zuoxiang assustou-se: "Senhor, isso é impossível. O ferro forjado é áspero; sem polimento, haveria perda de pressão e precisão, além de danificar o cano com os projéteis..."

"Se todos dispararem ao mesmo tempo, alguns acertarão. Apenas me diga: a arma consegue disparar?"

Tang Zuoxiang suou frio, mas respondeu: "Sim, disparar ela dispara, mas..." Chen Xin o interrompeu com um sorriso: "Era apenas uma pergunta. Continue com a perfuração por enquanto. A produção de arcabuzes será encerrada; as espingardas pesadas usarão o novo mecanismo."

Chen Xin acrescentou: "Este modelo está aprovado. Pague um bônus aos envolvidos até o fim do ano. Tenho duas novas tarefas."

Tang Zuoxiang, tenso, ouviu: "Primeiro, coloque um aviso na oficina: qualquer artesão que reduzir o tempo de perfuração dos canos receberá um aumento de nível salarial, sem limite."

Tang Zuoxiang arregalou os olhos. Um aumento de nível significava meio tael a mais por mês. Se alguém reduzisse o tempo em dez dias, seriam cinco taéis extras por mês.

"E quem reduzir mais, receberá um bônus único de cinquenta taéis", completou Chen Xin.

Tang Zuoxiang engoliu em seco: "Eu também posso tentar?"

"Claro. Mas não negligencie seu trabalho atual." Chen Xin acreditava que, em uma era onde a tecnologia era pouco formalizada, incentivar o pensamento dos artesãos traria resultados.

"A segunda tarefa: quem criar uma arma que dispare por meio de pederneira receberá um aumento de seis níveis e um bônus de cem taéis", Chen Xin pensou um pouco e acrescentou: "E uma casa de três pátios."

Uma gota de saliva escorreu pelo canto da boca de Tang Zuoxiang.

...

Song Wenxian retornou a Dengzhou. Chen Xin recrutava refugiados em Laiyang e Ninghai, transformando as terras áridas de Wendeng em fortalezas agrícolas. Mais de dois mil refugiados foram organizados em cinco assentamentos por Xu Yuanhua.

Em dezembro, os bandidos ao redor de Wendeng foram eliminados. Chen Xin acumulou dez mil taéis e três mil sacas de grãos. Ele começou a treinar trezentos dos colonos mais fortes como reserva militar.

O magistrado local, satisfeito com a ausência de bandidos e subornos recebidos, via a guarnição de Wendeng com bons olhos. Zhou Hongmo, visando uma promoção militar, também contava com os sucessos de Chen Xin.

No vigésimo quarto dia do décimo segundo mês, as celebrações de fim de ano começaram. O assentamento florescia, com lojas de tecidos, doces e ferro surgindo, formando um pequeno centro urbano.

Na véspera do Ano Novo, Chen Xin, Liu Minyou, Dai Zhenggang e Song Wenxian reuniram-se na casa de Chen. À medida que a meia-noite se aproximava, fogos de artifício iluminavam o céu e o riso das crianças ecoava. Liu Minyou observava o local, lembrando-se de que, no início do ano, aquilo não passava de um deserto.

"Como será o próximo ano?", perguntou Liu.

Chen Xin sabia que a invasão de Houjin era inevitável, mas o caminho à frente era incerto. Song Wenxian riu: "Certamente melhor. Com o talento do Sr. Chen e do Sr. Liu, vocês chegarão longe."

Song mencionou que os navios de suprimentos de Dongjiang agora precisavam passar por Ningyuan antes de seguir para a Ilha Pi, uma manobra para controlar Mao Wenlong. Chen Xin viu uma oportunidade: "Sr. Song, compre mais navios mercantes. Se o exército de Dongjiang ficar sem grãos, venderemos suprimentos para eles."

"E o pagamento?", perguntou Song.

Chen Xin olhou para o céu iluminado pelos fogos e respondeu: "Não quero prata. Quero homens. Os veteranos de Dongjiang."

Enquanto os fogos de artifício estouravam e o novo ano chegava, Chen Xin sussurrou para si mesmo: "O ano de Yi-Si finalmente chegou."