Capítulo 52: Não ouse esquecer o perigo nem desperdiçar a juventude

"Saber que as ilhas bárbaras flutuam no horizonte, mas não ousar esquecer o perigo e desperdiçar a juventude. Se o Grande Marechal Qi voltasse para dar uma olhada, será que ele morreria de raiva?" Dois dias depois, Chen Xin estava diante do Acampamento de Wendeng, observando a fortaleza, que não diferia em nada das guarnições comuns, e comentou com Liu Minyou.

O Acampamento de Wendeng, construído no décimo ano do reinado de Xuande, ficava a dez li a leste da sede do distrito de Wendeng, situado na planície entre as montanhas Li e Jia. As muralhas da fortaleza eram de terra, com uma circunferência de três li, possuindo três portões: leste, oeste e sul. O rio Baolong passava pelo lado sul da fortaleza e, ao seguir para o oeste e passar pela sede do distrito, encontrava o rio Songjia na Rocha Wenxing, desaguando no mar. Chen Xin e seus homens chegaram do norte e contornaram a estrutura até o portão leste para entrar.

No portão leste, um soldado armado com um sabre estava de sentinela. Sua aparência era idêntica à dos militares de Weihai. Ao seu lado, um cachorro dormitava preguiçosamente. Algumas galinhas e patos circulavam pela entrada, onde se acumulavam montes de excrementos. Sob uma grande árvore diante do portão, alguns idosos sentavam-se com suas crianças. Não havia qualquer sinal de um acampamento militar; apenas os quatro caracteres inscritos na viga do portão, "Bastião Importante do Leste de Qi", permitiam vislumbrar a imponência que aquele lugar um dia possuíra.

O sentinela, ao ver o grupo de mais de duzentos homens bem equipados e cavalos fortes, aproximou-se timidamente para interrogar. Zhou Shifa, à frente, identificou-se como o novo oficial de patrulha, e o soldado correu para reportar. Chen Xin desceu do cavalo para aliviar a dor na parte interna das coxas; ele praticava equitação há apenas um mês e mal conseguia galopar.

Liu Minyou observava os campos áridos ao redor e suspirou para Chen Xin: "Todo este caminho é de terras baldias. Em muitos lugares, se os canais de irrigação fossem minimamente reparados, seria perfeitamente possível cultivar. Por que os magistrados locais deixam isso acontecer sem mover um dedo?"

"Deixar o solo em pousio não é melhor? Os donos fugiram, basta irmos lá e ocupar."

"Eles possuem títulos de propriedade. Mesmo que tenham fugido, a terra ainda é deles. Se nós a cultivarmos e tornarmos fértil, eles vão querer recuperá-la, e teremos trabalhado em vão."

Chen Xin riu e respondeu: "Sr. Liu, agora somos autoridades. Como poderiam eles retomar o que ocupamos? Se os nobres e oficiais militares podem ocupar terras, eu também posso. Por acaso eles vão me processar no tribunal?"

Enquanto conversavam, o pequeno soldado retornou e levou Chen Xin à repartição do comandante. O caminho era semelhante ao de Mazidun, cheio de cabanas de palha, com a exceção de alguns templos e palcos de teatro extras.

Zhou Hongmo já esperava à porta da residência do comandante. Era um homem de barba espessa, escuro e robusto. Ao ver Chen Xin, foi extremamente cortês e logo propôs tratarem-se como irmãos, sem qualquer postura de superior hierárquico.

Chen Xin já havia enviado alguém em agosto para prestar homenagens a Zhou Hongmo, acompanhadas de uma quantia em dinheiro. Zhou Hongmo nunca fora bem visto naquela região; as guarnições vizinhas o ignoravam, e ele raramente recebia o soldo destinado aos seus homens. Naquele momento, até mesmo as cruciais tropas de Guanning e Jizhen sofriam com salários atrasados; nas outras partes das Nove Fronteiras, a situação era ainda pior. Ele não tinha alternativa a não ser contar com algumas terras militares do Acampamento de Wendeng, transformando os poucos soldados remanescentes em seus rendeiros.

Zhou Hongmo ouvira falar da reputação de Chen Xin: primeiro, por ter derrubado a facção dos eunucos; segundo, por sua eficiência no combate aos bandidos no início do ano. Somado ao presente recebido no mês anterior, ele não adotou a postura de superior. Preparou um banquete nos fundos da repartição para dar as boas-vindas, ao qual Lu Chuanzong e Liu Minyou também compareceram.

Quando Chen Xin perguntou sobre a situação do acampamento, Zhou Hongmo suspirou profundamente. Em suma, o lugar estava em ruínas. Eles não eram uma guarnição oficial, nem recebiam suprimentos do sistema de defesa de fronteira. O pouco que era enviado anualmente precisava ser disputado junto ao governador e à autoridade de defesa marítima. O que chegava às suas mãos mal bastava para sustentar seus vinte guardas pessoais. O mais irritante era que o Acampamento de Wendeng nem sequer tinha acesso ao mar, impossibilitando o comércio de sal clandestino. Sua única esperança eram as terras militares, cultivadas pelas cem famílias de soldados que restavam, descendentes da época da defesa contra os piratas japoneses.

Observando a expressão de arrependimento de Zhou Hongmo, Chen Xin supôs que ele vivia melhor em seu posto anterior na Comandância de Wanquan, onde, no mínimo, havia mais terras militares para desviar. Durante o banquete, Chen Xin insinuou que tinha uma solução.

Após a refeição, Zhou Hongmo convidou Chen Xin para seu escritório. Depois que as criadas serviram o chá, ele disse com certa urgência: "Irmão Chen, este Acampamento de Wendeng é pior que uma guarnição comum. Se eu soubesse que você viria, certamente o teria dissuadido. Seria melhor ser um vice-comandante em uma guarnição."

Zhou Hongmo era do tipo que criava intimidade rapidamente, então Chen Xin não foi excessivamente formal: "Agradeço, oficial Zhou. Mas eu ocupo apenas o cargo de vice-comandante interino, não o posto efetivo. Pensava que as tropas de acampamento fossem melhores, mas a realidade é bem diferente."

Zhou Hongmo deu um tapa na própria coxa: "Quem diria! Eu vi que as tropas de Xuanfu recebiam mais prata e implorei por este posto de comandante, apenas para encontrar esta situação."

Chen Xin suspirou: "É verdade. Eu também fui forçado a vir. Em Weihai, há trinta ou quarenta pessoas para o cargo de assistente, mas apenas alguns postos efetivos. Quando chegaria a vez de um forasteiro como eu?"

Zhou Hongmo sentiu-se profundamente compreendido e, quanto mais falava, mais irritado ficava. Levantou-se bruscamente, com os olhos arregalados: "É exatamente isso! Também sou um forasteiro. Eu era um assistente efetivo na Comandância de Wanquan. Aquele maldito Zheng me disse que o Acampamento de Wendeng era bom, e acabei gastando centenas de taéis de prata para conseguir este posto. Agora entendo: ele só queria abrir uma vaga para o sobrinho dele."

Zhou Hongmo falava com tanto ímpeto que alguns pingos de saliva caíram no rosto de Chen Xin. Sem jeito de limpar, Chen Xin pegou a xícara, levou-a aos lábios, fingiu beber um gole e aproveitou para passar a manga no rosto. Ao pousar a xícara, disse: "Pelo que o senhor diz, este Acampamento de Wendeng é um pântano. Não há lucro, não há méritos militares a conquistar e, uma vez aqui, é difícil sair."

"Exatamente!" Zhou Hongmo respirava com dificuldade, furioso: "Acima deste posto, as vagas são ainda mais escassas. Não quero ir para as Nove Fronteiras, e não tenho prata suficiente para comprar um posto em um lugar melhor. Aquele cão da família Zheng me arruinou."

Chen Xin conteve o riso. Zhou Hongmo revelou sua verdadeira face em poucas frases: ele tinha medo de lutar contra os bárbaros do oeste em Xuanfu. A Comandância de Wanquan ficava na linha de frente, e fugir para Wendeng para ser um oficial em tempos de paz parecia melhor do que arriscar a vida. Ao descobrir que o lucro era baixo, culpou quem facilitou sua transferência.

Tendo compreendido a natureza de Zhou Hongmo, Chen Xin inclinou-se e disse: "Oficial Zhou, estamos no mesmo barco. Precisamos encontrar um meio de sair deste pântano. Como militares, nossa carreira depende da juventude; se ela passar, não subiremos mais."

"Exatamente. 'Não ousar esquecer o perigo e desperdiçar a juventude'. Meu futuro está, neste momento, em perigo absoluto. É a hora de lutarmos por uma posição, e não de passarmos os dias lidando com camponeses. Irmão Chen, eu sei que no ano passado você era apenas um capitão de nível nominal. Como conseguiu subir tão rápido e sustentar tantos soldados? Se tem alguma ideia, diga logo ao seu irmão."

Até aquele militar rústico conhecia o poema do Grande Marechal Qi. Chen Xin sentiu-se envergonhado e, em um gesto de lisonja, disse: "O senhor possui sabedoria militar e literária, algo que este humilde subordinado jamais alcançará. Por isso, lamento ainda mais pelo seu destino."

Zhou Hongmo, na verdade, só conhecia aquele verso, mas exibiu um ar de superioridade: "Poesia é algo trivial. Embora eu entenda, não preciso ostentar. Irmão Chen, diga logo o plano para sairmos daqui."

"Senhor, para sair, não há outro caminho senão a promoção, que se conquista com méritos militares ou com prata. Falando em prata, como militares, só temos alguns métodos: desviar soldos, ocupar terras militares ou o comércio. Aqui não é como nas fronteiras, onde se pode contrabandear. Como não há soldo, resta-nos apenas a questão das terras militares."

Zhou Hongmo respondeu decepcionado: "Terras militares? Existem dezenas de milhares de mu, mas o problema é que ninguém as cultiva. Os camponeses que podiam fugir já fugiram, e os soldados que restaram são velhos e fracos. Eu nem ouso pressioná-los demais. A culpa é daqueles bárbaros da Manchúria; Shandong sustenta as tropas de Dongjiang, e os impostos aumentam a cada ano. Quem, em sã consciência, quer cultivar a terra para acabar devendo impostos? Você viu no caminho, irmão Chen, há campos abandonados por toda parte. Esse caminho não nos levará a lugar algum."

"Portanto, precisamos de outra estratégia, que nos traga prata e méritos militares." Chen Xin parou e olhou para Zhou Hongmo. Ele queria, de fato, ajudar Zhou Hongmo a subir de posto, pois só assim ele seria transferido e deixaria o cargo vago para si.

Zhou Hongmo forçou seu cérebro pouco brilhante, mas, após um longo tempo, desistiu e perguntou ansiosamente: "Irmão Chen, diga logo, o que faremos?"

"Vamos caçar bandidos. O Acampamento de Wendeng pode atuar em todo o território ao redor. Não tema que digam que invadimos jurisdição alheia. Os ninhos dos bandidos contêm muitas riquezas."

Zhou Hongmo ainda parecia um pouco cético: "As riquezas podem existir, mas isso custará vidas. As tropas que tenho agora no Acampamento de Wendeng não conseguiriam derrotar os bandidos."

"Eu fornecerei as tropas e completarei o contingente. Das riquezas dos bandidos, o senhor fica com sessenta por cento, e eu com quarenta. Quanto às propinas para as autoridades superiores, dividiremos os custos meio a meio."

Zhou Hongmo abriu um largo sorriso: "Já que o irmão Chen é tão prestativo, aceitarei. Pode assumir o contingente, mas e as cabeças dos bandidos? Como transformá-las em méritos militares?"

Chen Xin riu maliciosamente: "Como poderíamos registrá-las como bandidos? Oficial Zhou, para que servem as propinas? Justamente para isso. Em Shandong, o que a corte mais teme é o que relataremos que derrotamos."

Os olhos de Zhou Hongmo brilharam: "A Seita do Incenso!"

...

Chen Xin montou seu acampamento às margens do rio Baolong, fora do Acampamento de Wendeng. Ele não quis morar dentro da fortaleza, pois as condições urbanas eram péssimas e ele não tinha intenção de reformar a cidade velha. Preferiu construir seu próprio acampamento militar. Assim que se instalaram, Zhou Shifa hasteou a bandeira central e os bateristas deram o sinal. Os soldados responsáveis pela cozinha foram ao rio buscar água e lenha.

Ao entardecer, Chen Xin e Liu Minyou caminharam despreocupadamente pelas margens do rio, indo em direção à montanha Jia. O sol, no oeste, transformara-se em uma gema avermelhada, tingindo o mundo com tons dourados. O rio Baolong corria sereno, transformando o reflexo do pôr do sol em fragmentos brilhantes.

O rio Baolong era mais largo que o rio da vila de Qin, e as margens próximas eram cultivadas. Parte do trigo dourado já fora colhido, e os camponeses recolhiam suas ferramentas para voltar para casa. Das vilas nas margens, subia a fumaça das cozinhas. Mais longe, vastas extensões de terra abandonada estavam cobertas por mato, e os canais de irrigação haviam colapsado, quase desaparecendo.

Olhando para os campos, Liu Minyou suspirou: "Com o mato tão alto, deve ter sido uma terra muito fértil."

"Amanhã pedirei a Zhou Hongmo os registros das terras. Se forem terras militares, ocuparemos diretamente. Se forem terras civis, esperarei até que eu possa negociar no distrito de Wendeng. A regra continua a mesma: você cuida da administração civil."

Embora Liu Minyou não quisesse se apropriar dos bens alheios, achava um desperdício ver terras tão boas abandonadas. Cultivá-las para conseguir comida parecia aceitável. Ele perguntou: "Se eu vier para cá, o que será das oficinas em Weihai? E da oficina de moeda falsa? E do porto?"

Chen Xin pensou por um momento: "Aquilo é a nossa base, você continuará cuidando de lá. Felizmente não é longe. Mas aqui, no início, precisarei de você. Precisamos construir o acampamento e recrutar camponeses. Assim que organizar a administração civil, você pode voltar."

Liu Minyou sentiu um alívio. Ele não gostava de mudanças de ambiente, mas, seguindo Chen Xin, um homem excessivamente ativo, era forçado a migrar constantemente. Weihai era um lugar tranquilo, e ele gostava do mar.

Chen Xin, sem perceber, continuou: "Deixe Xu Yuanhua aqui para gerir os assuntos civis. Com tantas terras abandonadas, pretendo criar minha própria colônia militar e recrutar mais soldados."

"Já temos mais de setecentos homens. Você pretende ocupar todas as mil e cem vagas do Acampamento de Wendeng? Não precisamos de tantas pessoas para caçar bandidos."

Chen Xin balançou a cabeça. Ao longe, ouviu-se o relinchar de cavalos; era a cavalaria de Zhu Guobin levando os animais para beber água. Alguns cavalos pisavam na água, espirrando gotas cristalinas.

Os vinte cavaleiros de Zhu Guobin também vieram para Wendeng. Eles lavaram os cavalos e os soltaram nos campos abandonados para pastar. Além da grama fresca, eles recebiam ração concentrada de soja, comprada por Liu Minyou. Aqueles cavaleiros não eram profissionais; poucos haviam montado antes, e os cavalos não eram de guerra. Chen Xin sabia que eles só poderiam servir como batedores ou perseguir inimigos em fuga.

Liu Minyou também olhava. Ele estava aprendendo a montar, o que era mais simples do que tirar uma carteira de motorista na posteridade, mas comentou: "Cavalos são caros, mais de vinte taéis cada um. E, segundo Zhu Guobin, nem são cavalos de guerra. Um cavalo custa o mesmo que várias vacas. Wendeng é cercado por montanhas, a cavalaria não terá muita utilidade contra bandidos. Isso não é o suficiente?"

"Não, precisamos de pelo menos cem cavaleiros."

Liu Minyou começou a calcular mentalmente e logo disse: "Nossa infantaria recebe um tael por mês. Se tivermos mil homens, o custo anual é de doze mil taéis. Com alimentação, equipamento, treinamento e alojamento, o custo por homem é de vinte taéis, totalizando trinta mil taéis. A cavalaria é mais cara; o cavalo precisa de ração diária, arreios... Zhu Guobin ainda pediu tratadores e veterinários, aos quais não concordei. Do jeito que está, um cavaleiro custa setenta ou oitenta taéis por ano. Cem cavaleiros custam sete mil taéis. Seria melhor ter mais infantaria."

Chen Xin suspirou: "Droga, sustentar um exército é queimar dinheiro. Mas precisamos, nem que seja cem. No próximo ano, não enfrentaremos apenas bandidos."

"Lutar contra Li Zicheng?"

Chen Xin olhou para o norte com um ar sereno: "Li Zicheng ainda deve estar no correio. São os bárbaros do outro lado do mar que virão, no final do ano que vem."

Liu Minyou abriu a boca, hesitando por um longo tempo: "Com razão você quer recrutar soldados. Eles virão a Wendeng? Se não pudermos impedi-los, vamos fugir. Podemos ir para Taiwan."

"Não é Wendeng. Eles vão saquear o Norte de Zhili."

Liu Minyou relaxou, mas logo ficou tenso novamente: "Não deveríamos trazer Zhou Laifu e os outros? Se os tártaros forem a Tianjin, eles estarão em perigo."

"Incluindo Pan Jinlian?"

Liu Minyou apontou para Chen Xin, prestes a reclamar, mas Chen Xin continuou: "Não é necessário. Tianjin está segura. Mas esta é uma oportunidade. Preciso de força para aproveitar essa chance, por isso, não importa o quanto soframos, não podemos sacrificar o exército."

"Isso é uma oportunidade? Os tártaros não são bandidos. Na minha opinião, deveríamos apenas proteger Wendeng. Como você pode controlar o que acontece no Norte de Zhili? Mesmo que ocupe todo o Acampamento de Wendeng, será que mil homens podem vencer dezenas de milhares de tártaros? Esqueça isso. Grandes assuntos são para os altos funcionários da corte. Você é um oficial de patrulha e eu sou um mestre; como poderíamos derrotar os bárbaros que superam centenas de milhares de soldados?"

"Claro que não podemos vencê-los, mas para obter benefícios, não é preciso exterminar o inimigo."

Liu Minyou ainda insistiu: "Você acabou de se casar, a senhora Zhao espera um neto. É melhor controlar as datas, voltar todo mês e garantir que ela engravide logo. Com um filho, uma família, não seria melhor? Se você for lutar contra os tártaros e, perdão pela franqueza, acabar morto, onde estará sua grande obra?"

Enquanto falavam, o sol se pôs atrás das montanhas, revelando a linha clara dos picos distantes. Do acampamento, soou a trombeta ordenando o retorno. Os soldados que ainda buscavam água ou lavavam cavalos apressaram-se para o interior do forte.

"O irmão Liu tem razão", disse Chen Xin, distraído, enquanto caminhava em silêncio ao lado de Liu Minyou de volta para o acampamento.