Capítulo Cinco: Eliminando o Talento

Com um estrondo, Zhou Shao'er, sem sequer tirar a cota de malha, desabou de corpo inteiro no seu beliche. Estava tão exausto que não tinha forças nem para mover um dedo. Após acumular méritos em diversas expedições contra bandidos, finalmente fora promovido a cabo e designado para a Segunda Companhia da Bandeira de Assassinos. Embora não fosse robusto, possuía articulações ágeis, o que o levou à posição de portador de escudo circular. Os membros da sua antiga equipe foram promovidos, e a Primeira Bandeira de Assassinos fora reforçada com novos elementos que se destacaram, formando a nova "Equipe Azul". Ouvira dizer que, futuramente, poderiam deixar de estar subordinados às tropas de combate para ficarem sob a jurisdição da equipe de treinamento.

"Aquele Li Donghua é um verdadeiro carrasco. Quando ele chegou, ouvi-o contar as tragédias de Liaodong e cheguei a sentir pena, mas quem diria que, assim que ganhou um posto, não pouparia esforços para nos torturar. Se soubesse, teria dado uma surra nele na época."

Ao ouvir as palavras de Zhong Laosi, Zhou Shao'er concordou plenamente. Li Donghua, ao chegar, servira como lanceiro na Primeira Bandeira de Assassinos, vivendo no alojamento vizinho. Era um homem calado, mas que, durante os treinos de estocada, agia com uma ferocidade como se o alvo fosse um inimigo mortal. Chegara até a relatar as atrocidades dos Jiannu, por isso quase todos o conheciam. Agora, recém-nomeado instrutor de treinamento no Gabinete da Guarda do Comando Central, em poucos dias alterara todo o cronograma do mês: dobrou a carga dos exercícios matinais com peso, adicionou treinos noturnos e duplicou a intensidade dos exercícios técnicos da tarde. Era um verdadeiro tirano; exceto pelos refugiados de Liaodong, não havia um homem no exército que não o odiasse.

Dos seus antigos colegas de equipe, apenas restava Zhong Laosi, pois os outros haviam sido transferidos. Como Zhong Laosi reclamava demais, não gozava de boa reputação entre os superiores e acabou apenas como líder de equipe de Zhou Shao'er, o que o obrigou a treinar novamente com a lança de bandeira.

O aposento estava na penumbra, a luz da lanterna na entrada projetava sombras longas. Havia outro recruta vindo de Dongjiang, que permanecia calado, limpando o suor da testa com um lenço. Zhou Shao'er concordava com Zhong Laosi, mas não disse nada. Sendo todos de Dongjiang, temia que qualquer comentário negativo chegasse aos ouvidos de Li Donghua e o motivasse a torturar a Segunda Companhia ainda mais.

Vendo que ninguém lhe dava trela, Zhong Laosi jogou a lança na cama, despiu os seus apetrechos e, irritado, ordenou ao responsável pela logística: "Guandi Miao, vai buscar a ceia!"

Guandi Miao, cujo nome era Guan Erdi, fora promovido das milícias locais e tinha um passo extremamente veloz, carregando fardos mais rápido que qualquer um caminhando livremente, por isso Zhong Laosi o apelidara de "Templo de Guandi". Mas Li Donghua não poupara nem o logístico; Guandi Miao também estava exausto, porém, diante da ordem do líder, levantou-se com dificuldade, foi até a intendência e voltou com vinte pastéis de carne. Assim que o aroma invadiu o quarto, Zhong Laosi levantou-se num salto, agarrou dois e começou a devorá-los. Os outros seguiram o exemplo, engolindo a comida com avidez.

Zhou Shao'er foi o último a pegar o seu e comia lentamente. Zhong Laosi já terminava o dele, com as bochechas inchadas, mantendo a boca sempre cheia. Zhou Shao'er mal tinha comido metade quando Zhong Laosi terminou, pegou o seu cantil de coco, bebeu tudo num gole só e limpou a boca com a manga. Como ainda estava com fome, olhou para o lado e viu Guandi Miao, que comia ainda mais rápido e já lambia os dedos, cobiçando o pastel que restava na mão de Zhou Shao'er.

"Irmão Zhou Shao'er..."

Antes que Zhong Laosi terminasse a frase, Zhou Shao'er, sabendo o que ele queria, aproximou o pastel da boca e cuspiu nele várias vezes. Zhong Laosi xingou: "Seu maldito, você também é um carrasco."

Zhou Shao'er ignorou-o e continuou a comer calmamente, misturando com água. Tendo combatido em várias expedições e até ferido um bandido perigoso com um porrete, sua coragem crescera. Agora, com comandantes de bandeira e oficiais de justiça militar, se houvesse qualquer opressão injustificada, qualquer um poderia denunciar, e ele não temia as implicâncias de Zhong Laosi.

Zhong Laosi percebeu que não conseguiria nada e, não ousando roubar os outros, disse, com os olhos a girar: "Dois pastéis não te deixam cheio?"

"Estou satisfeito. Se queres comprar mais, vai tu. O toque de silêncio já soou e não quero ser apanhado pelo oficial de patrulha."

"Tu és um covarde de marca maior." Sem chamar mais ninguém, Zhong Laosi abriu a porta, espreitou e saiu na ponta dos pés.

A noite estava enluarada. Após adaptar a visão, ele esgueirou-se pelo acampamento, desviou-se de dois sentinelas e chegou ao muro oeste, onde havia um arbusto não removido. Uma escada estava encostada na parede. Sete ou oito soldados já esperavam. Ao ouvirem passos, olharam para trás e apressaram o homem que subia.

Zhong Laosi chegou resmungando: "Andem logo, por que tanta demora para comprar algo?"

O homem na escada retrucou: "Cala a boca, ainda não pagamos a prata, queres que nós completemos o valor por ti?"

Abaixo, os homens cochichavam sem ousar elevar a voz. O soldado na escada finalmente desceu com meio frango, comendo-o enquanto voltava para o alojamento.

Zhong Laosi salivava. Sendo o último da fila, apressou os outros. Quando chegou a sua vez, subiu rapidamente. Ao colocar a cabeça para fora, viu uma mulher de meia-idade, uma das residentes do antigo forte de Wendeng, que perguntou com um sorriso servil: "O que deseja, senhor soldado?"

"Que diabos, se não é para comprar comida, achas que vou comprar a tua filha?"

"Minha filha ainda é pequena, se o senhor..."

"Menos conversa, traz um frango assado."

"Senhor, só restam patos."

"Então traz um pato. Não, dois. Quanto custa?" Pensando que Zhou Shao'er talvez não tivesse ficado satisfeito, decidiu comprar um para ele também.

"Seis centavos cada, um dízimo e dois centavos pelos dois. O senhor quer vinho?"

Ao ouvir falar em vinho, o desejo surgiu, mas lembrou-se das punições severas do exército. Estremeceu e vociferou: "Sua mulher maldita, nunca mais me pergunte sobre vinho! Passa logo o pato." Ele pagou a prata, sem se importar com o troco, agarrou os patos e começou a devorá-los enquanto descia a escada, ignorando as reclamações dos outros soldados.

Ao chegar ao chão, voltou-se para a fila e avisou: "Lembrem-se de esconder a escada."

"Sabemos, sabemos."

O local era escuro e ninguém sabia que ele era um líder de equipe; todos estavam ali para comprar comida às escondidas. A comida do exército não era má, mas para alguém com o seu apetite, não bastava. Com o tempo, formou-se ali um mercado negro. A mulher vendia até vinho e tabaco. Como os frangos e patos do acampamento de Wendeng haviam acabado, agora pessoas de fora traziam aves especificamente para vender aos soldados.

Zhong Laosi observou o movimento e, aproveitando uma brecha, esgueirou-se para dentro. Chegou ao alojamento, entrou silenciosamente e soltou um longo suspiro. Alguns dos homens já roncavam.

Zhong Laosi atirou um dos patos sobre a cama de Zhou Shao'er e sussurrou: "Carrasco, acorda e come carne."

Zhou Shao'er levantou-se lentamente, tateou o pato e disse um "obrigado", começando a devorar uma coxa. Guandi Miao, embora faminto, não tivera coragem de sair. Ao ver os dois a comer, a vontade venceu o medo. Aproximou-se da cama de Zhou Shao'er e perguntou com inocência: "Irmão Zhou, o que estão a comer?"

Sem olhar, Zhou Shao'er respondeu com a boca cheia: "Pato."

"Irmão Zhou, o que estão a comer?"

"Pato."

"Irmão Zhou, o que estão a comer?"

"Está bem, toma um pedaço."

Incomodado, Zhou Shao'er arrancou a outra coxa e deu-lhe. Guandi Miao não perguntou mais e voltou para a sua cama. Ao passar por Zhong Laosi, este deu-lhe um pontapé no traseiro: "Se quer comer, vá comprar você mesmo!"

Guandi Miao caiu sobre a cama, deixando a coxa de pato cair no chão. Tateou freneticamente até encontrá-la e começou a roer. Após duas mordidas, disse: "Parece que não está bem cozido, está a prender nos dentes."

"Se não está cozido, dá-me cá!" Zhong Laosi sentou-se na cama.

Guandi Miao tentou dar uma dentada forte, mas a carne ficou realmente presa nos dentes. Antes que pudesse mastigar, a porta foi escancarada com um estrondo. Vários soldados em uniformes de treino entraram com lanternas e tochas, e uma voz ríspida ordenou: "Todos em posição de sentido!"

Todos levaram um susto. Ao ouvirem a ordem, por reflexo condicionado, alinharam-se no corredor entre os beliches, mesmo sem roupa. Zhou Shao'er e Zhong Laosi foram rápidos: esconderam o pato sob as cobertas e ficaram em sentido. Guandi Miao, recém-chegado da milícia, não estava habituado a inspeções e demorou a reagir; quando finalmente se levantou, esqueceu-se da coxa de pato que ainda pendia da sua boca.

O líder do grupo era o oficial de justiça militar Zhou Shifa. Oriundo da servidão de Tianjin, não tinha ligações com facções e era implacável. Aproximou-se de Guandi Miao e encarou-o com frieza. Só então o rapaz percebeu a coxa na boca e começou a tremer sob o olhar assassino de Zhou Shifa.

"Comida boa, subiram a escada para comprar?"

"Eu... esqueci-me."

Zhou Shifa arrancou a coxa da boca do rapaz, atirou-a ao chão e pisou-a com força. Guandi Miao tremia.

"Corra quatro voltas no pátio de treinos." Zhou Shifa indicou um soldado da patrulha e ordenou: "Vigie-o. A velocidade não pode ser menor do que a do treino matinal."

O soldado sacou um chicote e rugiu: "Direita, voltar! Correr, marche!"

Guandi Miao, como um autómato, saiu para o pátio. Zhou Shao'er e Zhong Laosi suspiraram aliviados, temendo que o ingénuo Guandi os delatasse. Mas, logo a seguir, Zhou Shifa começou a cheirar a boca de cada um deles. Zhou Shao'er prendeu a respiração, pensando: "Outro carrasco."

...

Zhong Laosi liderou o grupo enquanto corriam as quatro voltas, perseguidos pelo soldado com o chicote. Zhou Shao'er caiu várias vezes, apenas para ser fustigado e forçado a continuar. Estavam exaustos e sentiam-se como se os membros estivessem a desintegrar-se.

Ao voltarem para a cama, os outros roncavam. Zhou Shao'er, sem conseguir dormir, sussurrou para Zhong Laosi: "Eu disse-te para não ires comprar."

"Maldito, tu também comeste," respondeu Zhong Laosi, sem fôlego.

Zhou Shao'er, sentindo-se culpado, mudou o foco: "A culpa é daquele tonto do Guandi Miao."

Guandi Miao já roncava. Zhong Laosi tentou dar-lhe um pontapé, mas desistiu, exausto.

"Dorme, amanhã aquele Li Donghua não sabe o que mais vai inventar. Era muito melhor quando Zhu Daichun comandava o treino."

Zhou Shao'er murmurou: "Dorme. Zhu Daichun já não manda nas nossas tropas de combate."

Quando quase adormecia, três badaladas de gongo soaram. Zhou Shao'er sentou-se num salto. Do lado de fora, ouviu-se o grito do capitão Huang Yuan: "Reunião de emergência!"

Ignorando as dores, Zhou Shao'er vestiu-se, pendurou o cantil, colocou a cota de malha e correu para a porta, pegando o escudo e a espada. Foi o primeiro a alinhar-se. Dentro do alojamento, era o caos: homens sem roupa, utensílios perdidos, gritos e xingamentos. Ouviu Zhong Laosi aos berros: "Seu maldito Guandi Miao, acorda! É uma reunião, seu porco dorminhoco!"

Outro gongo soou. Tambores ecoaram no pátio. Quem não chegasse a tempo seria punido coletivamente. Zhou Shao'er temia o pior. Quando o segundo tambor soou, Zhong Laosi carregou Guandi Miao às costas, enquanto outros levavam os equipamentos nas mãos. Chegaram ao pátio e, assim que se formaram, o terceiro tambor soou. Estavam salvos da punição maior.

Chen Xin, no palanque, observava a multidão desgrenhada. Para ele, o treino tinha o seu valor: Li Donghua servia como o carrasco que forjaria a resiliência dos homens, e o ódio deles recairia apenas sobre o instrutor, não sobre o seu comandante.

Ele assentiu para Li Donghua e Zhou Shifa, que começaram a inspeção. Li Donghua parou diante de Zhong Laosi e seus homens. Guandi Miao finalmente acordara, graças à água que Zhong Laosi despejara no seu rosto. Li Donghua contou-os friamente, ignorando os homens em trajes incompletos.

"Marcha de duas voltas ao redor do antigo forte de Wendeng."

Zhong Laosi assustou-se. Duas voltas eram seis quilómetros no meio da escuridão da madrugada. "Senhor instrutor, minha equipa está completa. O regulamento militar não prevê essa punição para uniformes incompletos."

Li Donghua respondeu com frieza: "Sou o instrutor de treinamento, não me ocupo do regulamento militar. Refiro-me ao treino extra desta noite."

Zhong Laosi: "..."