Capítulo 125: O Retrato

"Geralmente, pessoas desse tipo não carregam a mercadoria consigo, mas sim com seus comparsas. Quando encontram alguém adequado, negociam a forma de transação."

"Mesmo com toda cautela, ainda é inevitável que ocorram traições e roubos entre quadrilhas. Agir assim é apenas para evitar atrair a atenção de gente demais."

Ao perceber que Niu Youdao parecia ignorar essas sutilezas, fazendo perguntas de um completo leigo, e vendo que Yuan Fang também exibia um ar de ignorância, Hei Mudan ia explicando pelo caminho, embora sentisse uma ponta de dúvida, preocupada se teria julgado mal o rapaz.

Lei Zongkang, Wu Sanliang e Duan Hu, que seguiam atrás, trocavam olhares de tempos em tempos, compartilhando a mesma incerteza. Lei Zongkang franziu a testa, querendo dizer algo, mas hesitou.

"Vocês costumam fazer assim sempre?" perguntou Niu Youdao casualmente.

"Não temos outra escolha. O preço de compra oferecido pelas lojas das seitas é baixo demais, o que força as pessoas a arriscarem-se dessa maneira." Hei Mudan explicou, um tanto sem jeito, e mudou de assunto apontando para as lojas ao redor: "Existem muitas lojas aqui. Apenas seitas possuem o direito de abrir estabelecimentos, e a maioria das que conseguem manter um ponto aqui são de certo porte. O custo para manter uma loja não é baixo, o que torna inviável para seitas muito pequenas. Como os itens utilizados pelos praticantes do cultivo são sempre os mesmos, não se engane com a quantidade de lojas; o que vendem é quase idêntico. Muitas seitas mantêm um espaço aqui apenas para facilitar seus assuntos; o comércio é secundário."

"As lojas que realmente se dedicam aos negócios são, em sua maioria, aquelas pertencentes a seitas com especializações específicas. Por exemplo, a Seita Espiritual, por ser a maior autoridade em alquimia, vende pílulas medicinais; a Seita da Nuvem de Armas, a maior na forja de artefatos, vende armas e utensílios; o Portal das Dez Mil Bestas, especialista em domar criaturas, vende animais; e a Seita do Caminho Celestial, mestre em matrizes, comercializa diversos talismãs. Essas lojas são as que realmente lucram, e essas seitas, por possuírem recursos vastos, tornam-se parceiras comerciais de muitas outras."

Niu Youdao já havia lido sobre essas seitas no "Registro de Relíquias Shangqing". Ouvindo aquilo com interesse, e tendo vindo justamente para ampliar seus horizontes, ele sorriu: "Vamos, vamos dar uma olhada nessas seitas."

Hei Mudan e os outros o guiaram. Na verdade, não era difícil encontrá-las. Como ela explicara, essas seitas focavam no comércio legítimo, e suas lojas eram grandiosas e visíveis de qualquer ponto da cidade.

O grupo chegou primeiro à loja da Seita do Caminho Celestial. O ambiente era peculiar, assemelhando-se a um altar fúnebre, mas, em vez de placas de mortos, havia entalhes em madeira representando talismãs, com seus respectivos preços. Se alguém desejasse, o item real seria entregue. Niu Youdao, em seu primeiro contato com tal variedade, ficou maravilhado.

O segredo dos talismãs reside na forma como a energia é armazenada e liberada. Embora muitos cultivadores saibam o básico, a criação de um talismã exige que o autor injete sua própria fonte de energia vital, o que é extremamente exaustivo. O talismã de proteção que Niu Youdao carregava, vindo de Dongguo Haoran, era um exemplo disso. Ninguém costuma sacrificar sua energia vital dessa forma.

Segundo o "Registro de Relíquias Shangqing", a Seita do Caminho Celestial superou esse obstáculo ao dominar a técnica de coletar energia espiritual do ambiente e acumulá-la em suportes especiais. Eles vendiam, por exemplo, talismãs de aceleração para cavalos — embora, quando a energia do talismã se esgotasse, o cavalo morresse de exaustão. Havia também talismãs repelentes de espíritos, que criavam flutuações de energia capazes de afastar demônios, ou ainda talismãs de imobilização.

No entanto, eram itens descartáveis e caros, como queimar dinheiro. Apenas cultivadores podiam utilizá-los, e como o talismã é um objeto inanimado, sempre havia certa margem de incerteza. Niu Youdao apenas observou; não tinha dinheiro suficiente para comprar nada.

Em seguida, visitaram a Seita da Nuvem de Armas. Lá vendiam armas e aceitavam encomendas personalizadas. O segredo deles eram técnicas de forja únicas. Em suas mãos, Niu Youdao pensou em encomendar adagas para Yuan Gang e substituir a lâmina de Yuan Fang, mas os preços eram proibitivos.

Ao saírem, na esquina de um cruzamento, um homem observava a multidão. Quando seus olhos pousaram em Niu Youdao, ele hesitou, fixando o olhar no rosto do rapaz. Assim que o grupo passou, ele se misturou à multidão e passou a segui-los a uma distância segura.

Na loja da Seita Espiritual, Niu Youdao apenas deu uma olhada rápida, comprando apenas alguns remédios por mil moedas de ouro para não levantar suspeitas. O homem que os seguia esperou do outro lado da rua.

A loja do Portal das Dez Mil Bestas era a mais impressionante, com criaturas exóticas em jaulas. O que realmente custava fortunas eram as grandes aves de montaria. Eram raras na natureza, e a seita detinha o segredo de sua criação. O preço chegava a milhões de moedas de ouro.

"Três anos sem vender nada, uma venda para sustentar por três anos!" comentou Niu Youdao ao ver os valores.

Após o passeio, voltaram à Estalagem Yue. Do lado de fora, alguns curiosos cochichavam ao ver Hei Mudan. Um homem chamado Huang Engui, da Seita Liuxian, aproximou-se e perguntou sobre a movimentação.

"É a Hei Mudan, aquela mulher de pele bronzeada. Ela fisgou um peixe grande, Huang," disse um dos curiosos com inveja. "Um jovem de seita desconhecida. Deve ser um daqueles casos onde, você sabe, basta um jogo de sedução para conseguir tudo."

Huang Engui riu, mas não se importou com a fofoca. Porém, ao ouvir a descrição, algo lhe ocorreu. Ao retornar à loja da Seita Liuxian, ele correu até o balcão.

"Tio-mestre, deixe-me ver o retrato novamente," pediu ele.

"Que retrato?"

"O que a família Song enviou. O tal Niu Youdao. Acho que acabei de vê-lo."

O gerente levantou-se de um salto e puxou um rolo de papel do balcão, estendendo-o para ele.